第１９１話
夜明け前のユルデンには、音がなかった。
山霧がゆっくりと街を包み、石畳を這うようにして漂っていた。
ルート山脈の東斜面を吹き下ろす風は、夏であっても肌を冷たく撫でる。
まだ誰も目を覚まさぬ街の上空で、微かに羽ばたく音が響いた。
風を裂くような軽やかさと、獣めいた力強さを備えたその音は、やがて一軒の木造の建物の屋根に降り立つ。
カリナはその背に乗っていた。
空を翔ける獣、“アルバ・グリフ”の背から滑るように飛び降りると、彼女は背負っていた荷を下ろし、ひとつ息をついた。
獣人の耳が小さく動き、霧の中から聞こえてくる山鳥の囀りを拾う。
「ただいま、ユルデン」
誰に言うでもない言葉が、朝の街に消えていく。
彼女の仕事は、“食材狩人”。
珍奇な魔獣の肉、希少な山の茸、深層に棲まう鉱蟲——それらを求め、山々や魔獣林を渡り歩く、孤高の職業だ。
ユルデンは、彼女にとって拠点であり、通過点であり、居場所でもあった。
彼女の住まいは、配送ギルドの外れにある古びた山小屋。
だが、中に入れば整然とした作業台、薬草を吊るした梁、乾燥肉を保存する木棚など、生活と仕事の両方が同居する“営み”の空間が広がっていた。
朝陽がようやく東の稜線を照らし、霧の向こうから街の輪郭が浮かび上がる。
高台に並ぶ石造りの屋敷、中央市場に煙を上げ始める煙突、獣人街から聞こえる子どもたちの駆ける足音——そのすべてが、山と共に生きるこの街の日常だった。
カリナは束ねた尾を整え、革手袋を締め直す。
今日もまた、荷を届けに行かねばならない。
食材の行き先は“ロストンの料理人”、ある煌水麺の天才——ジュジュ・アートボードのもとだ。
ふと、その名前を思い浮かべた途端、唇の端がわずかに緩む。
あの真剣なまなざしと、香辛料に包まれた厨房の香り。
そして——あの味。
「……はぁ、あのお店がこの街にもあったらなぁ」
小さく呟いて、カリナは再び空を仰いだ。
山の頂が、ようやく朝の光を受けて黄金色に染まっていた。
ユルデンの一日は、こうして始まる。
静かで、厳しくて、けれど確かな営みと誇りを宿した、霧と風の街で。
その朝、カリナはいつもより早く起きていた。
仕事道具をひとつひとつ手際よくまとめながら、玄関先の荷車──《グレイ・ホイール》に荷を詰めていく。
今日は、ただの定期配達ではない。
「……さて、今回は少し遠回りだったけど、手応えはある」
彼女の手が慎重に扱っているのは、内陸の丘陵地で見つけた“夕茜麦”の麻袋。
小麦とは異なる、やや紅みがかった外皮。指先で触れると、ふわりと甘く穀香が立ちのぼる。
そしてもう一つ、密封された木箱には、特別な工程で精製した“紅礬粉”が収められていた。
どちらも、今回の“配達”の「主役」だった。
「ジュジュが喜んでくれるといいけど……味にはうるさいからなあ」
微笑む唇の端に、わずかな緊張が滲んでいる。
彼女は“届ける”だけではない。“味の先”を見据えていた。
納屋から引き出した《グレイ・ホイール》の銀灰のフレームは、朝日を浴びて静かに輝いていた。
風よけの帆を畳み、補助板の留め具を確かめる。魔導力のコアは既に満充填。
あとは、自分の足で、山を下り、谷を渡り、河港まで進むだけだ。
荷台の上には、ジュジュへの伝言を書いた紙片が風に揺れている。
「試してほしい、新しい一手。
きっとジュジュの麺に合うと思う。
カリナより。」
彼女は戸口に目を向けた。
誰もいない家に背を向けるその一瞬、なにか名残惜しさのようなものが胸を過ぎった。
けれどそれも、次の一歩に変わる。
カリナは風に翻る赤いマントを掻き寄せ、グレイ・ホイールのハンドルを軽く叩いた。
「さ、出発するよ」
坂を下りる足音とともに、霧の街がまた一つ目を覚ました。
春を孕んだ大陸の風が、しなやかな毛皮を揺らしていく。
獣人の狩猟者であり、配達人であり、味の“伴走者”。
彼女の運ぶ“食材”が、また一つ、新しい味の物語を作り出そうとしていた。
