OVER WORLD 〜落ちこぼれ医学生、転生先で個人診療所を開設する。〜

魂の炎

第１８９話

リタの言葉に、しばしの沈黙が落ちた。

ヴァンは、丼の中で箸を止めたまま、リタの横顔を見つめていた。ビールを飲み干した彼女の表情には、決意とも、諦めともつかない静かな色が浮かんでいた。

やがて、ヴァンは少し考えるように眉をひそめ、言葉を探してから静かに口を開いた。

「……でも、良いものは良いもので、変な“壁”なんて作らずに取り入れたらいいんじゃないか？」

リタが、目を細めてヴァンを見る。

「どういう意味だ？」

「つまりさ、俺たちの工房って、いつも“魂を込めて作る”って言うけど……実際には、全部がそうってわけでもないだろ？」

「……」

「注文品のなかには、安価で効率がよくて、量産しやすいものもある。使い捨ての農機具とか、軍の補給品とか。時間をかけて作るものがある一方で、そうじゃない仕事もあるってことは、リタ姉もわかってるだろ？」

リタは答えなかった。

ヴァンは少し言葉を重ねる。

「だから、線引きすればいいんだよ。大切なものに時間をかけて、そうじゃない部分には効率や資金援助を使う。そうすれば、むしろ“魂を込める仕事”に割ける力も増えるんじゃないかって。俺は……そう思ってる」

静かだった。

ジュジュの店の中には、ほかにも客の声や調理の音があるはずなのに、ふたりの周りだけがやけに静かだった。

リタは少しだけ口元を歪め、ジョッキの底を見つめながら言った。

「前にも言っただろ？」

その声音には、どこか凛とした響きがあった。

「ウチの工房には、“足りてないもの”なんてねぇよ」

ヴァンは目を見開いたまま、何も言えずにいた。

リタは続ける。

「足りねぇのは、心のほうだ。時間がない？　金が足りない？　人が足りない？　——だったら、そのぶん自分がやるだけだ。命削ってでも、作るだけの話さ」

「……」

「アタシはな、ヴァン。目の前の一本に全部を注ぎ込む。手を抜いたら、それは“作品”じゃねぇ。“商品”だよ。魂のこもってねぇ刃なんて、ただの棒切れだ」

「……でも、それでも使う人が喜ぶなら」

「その“喜ぶ”ってのが問題なんだよ。誰かの命を守る道具を、誰かの妥協で作っちゃならねぇのさ」

リタの言葉は、柔らかくも、芯を持った強さがあった。

ヴァンは、それ以上は何も言わなかった。ただ、リタの真正面にある信念を、まっすぐに受け止めていた。

炎炎亭の灯りは、そんなふたりの間に静かに揺れていた

「……リタ姉が言いたいことも分かるよ。でもさ、そういう“時間”を作るために、よりいい設備とか、作業しやすい環境を手に入れるってのは、悪いことじゃないだろ？」

ヴァンは、そう言って少し身を乗り出すように語った。

「限られた時間の中で、少しでも効率が上がれば、そのぶん他のことに集中できる。だったら、――」

「だーかーらぁっ」

リタはビールのジョッキをカウンターにガンッと置いて、食い気味に言葉を挟んだ。酔いがほんのり回ってきたのか、顔は赤く、目には熱が宿っていた。

「そもそも、“機械で作ろう”って発想が、間違ってんだよ」

「……！」

「工房をでかくして、作業ラインだの、自動化だの、効率化だのって話になると、だんだん“何を作ってるか”じゃなくて、“どうやって数を作るか”が先に来るようになる。そうなったら、終わりなんだよ」

ジュジュが慌てて厨房の奥から顔を出した。

「まぁまぁまぁ、ふたりとも、麺が冷めちゃうよー？」

声は軽やかだったが、その目には少し心配そうな色も混じっていた。何しろ、普段は騒がしいだけの飲み仲間が、ここまで真剣に言い合っている姿を見るのは珍しい。

リタはそれでも引かなかった。

「ヴァン、お前の言いたいことはわかるよ。時間に余裕があれば、確かに違うこともできる。環境が良ければ、もっと丁寧に作れるようになるかもしれない。……でもな」

リタは、もう一度、ジョッキを取ってぐいっと飲み干し、空をカウンターにコトンと置いた。

「アタシは、“何をどう作るか”じゃなくて、“どれだけ想いを込めて作るか”に懸けてんだよ。何振りも作る必要はない。一本でいい。その一本が、誰かの命を救えるほどのものでありゃ、それで十分なんだ」

その言葉に、ジュジュは手を止め、ヴァンは黙り込んだ。

熱い想いが、静かに卓を満たしていく。

リタは、空になったジョッキを指先でコトリと揺らし、しばしの沈黙のあと、ぽつりと呟いた。

「アタシはさ、たった一本でいいんだよ」

ヴァンはその言葉に、顔を上げた。

「一本……？」

「そう。一本。たった一本、たった一点の、“究極の形”だ」

リタの声は低く、でも芯が通っていた。いつもの豪快な口調とは違い、どこか祈るような、願うような響きがあった。

「それが誰かの人生を変えるかもしれない。その剣が、誰かの命を救うかもしれない。そういうものを、アタシは作りたいんだよ」

それは、きっと言葉にはしない想いだった。

バッシュとはなにか。仕事とはなにか。

鍛治とはただ金属を打つ作業ではない。魂を叩き込むことだ。

リタは、目の前の一振りにすべてを懸けていた。だからこそ、効率とか量産とか、そういう言葉にはどうしても反発してしまう。

——それは“魂”を希釈する行為だと思っていたから。

ヴァンは、それを黙って聞いていた。

わかるような気もした。けど、完全に理解したわけじゃない。

眉をひそめ、少し俯く。納得したようでもあり、納得しないようでもある、そんな曖昧な表情が浮かんでいた。

彼の中で、いくつもの思考が交錯していた。

リタの言っていることは正しい。でも、自分の考えもまた、完全に間違っているとは思えなかった。

工房の未来を考えるとき、現実的な視点も必要だ。

「……」

でも——。

ヴァンは分かっていた。

自分はまだ、精巧な剣ひとつ、満足に鍛えられない。

リタのように魔導核の配置を見抜いたり、エングレイブを自在に刻むこともできない。

“見習いの鍛治職人”。

それが今の自分の立場だ。リタの背中には、まだ届かない。

そんな自分が、口を挟むこと自体、おこがましい——

そう思っていた。

けれど、それでも。

(……俺は考えたいんだよ)

ヴァンは、そう心の中で呟いていた。

“工房の未来”や、将来のことについてを。

リタは、それに気づいたのか気づかないのか、再びどんぶり碗に視線を戻し、少しだけ冷めかけた煌水麺をひとくち啜った。

「……うん。辛ぇな、相変わらず」

そうぼやきながら、どこか満ち足りたように、小さく笑った。

ジュジュはその様子を見て、ふっと表情を緩める。

静かで、熱をはらんだ夜のひとときが、そっと流れていった。

夜はすっかり更け、煌めく街灯の下、炎炎亭の中も徐々に落ち着きを取り戻していた。

店の片隅——窓際のテーブルには、爆睡中のリタが突っ伏していた。頬を赤らめ、腕を枕にして口をわずかに開けたまま、静かないびきを立てている。

テーブルの上には空になったジョッキが3つ、飲み残しのグラスが2つ。さらに、焼いた香草ソーセージの皿には数切れだけが残されていた。

「よく飲んだな……」

ヴァンは呆れたように言いながらも、隣で気持ちよさそうに眠るリタを見て、どこか安心していた。

自分も顔が少し火照っていた。酒のまわりはそこそこだったが、リタに比べれば可愛いものだった。彼女の豪快な飲み方に付き合いすぎると、いつもこうなる。けれど、今夜は特別だった。

——言いたいことは言った。ぶつかるだけぶつかった。

その余韻が、今の空気を満たしていた。

カウンターの奥では、ジュジュが静かに皿を片付けていた。店内の客もだいぶ減り、忙しさは峠を越えたようだった。やがて彼女は、手にしていた布巾を置き、ふたりのテーブルにやってきた。

「ふふ……リタちゃん、いい感じにできあがってるね」

ジュジュは笑みを浮かべながら、酔い潰れたリタの頭のあたりを覗き込んだ。

「まぁ、今日はちょっと飲みすぎてるけど……」

ヴァンは苦笑しつつ、自分の前の皿に残った《ジュゾーサ煮込み》を口に運んでいた。

ジュゾーサは、赤い斑点のある小ぶりな獣の名で、スパイスと果実の漬け汁で煮込むと、しっとりした肉と濃厚なソースがクセになると評判の一品だ。

「おいしいな、これ。……辛さが後から来るタイプだ」

「でしょ？ これはリタちゃん向けにちょっと多めに辛くしてあるの。ヴァンくんにはちょっと刺激が強いかもって思ってたんだけど、意外と平気みたいだね」

ジュジュはカウンター越しとは違う、少し穏やかな声で言った。彼女は誰よりも、この店の空気を読み、客の心を見抜いていた。

「リタちゃんの気持ち……私にも、ちょっとわかるよ」

ヴァンは、その言葉に箸を止めた。

「……ジュジュも？」

「うん。私も、結局は“職人”だからさ」

ジュジュはリタをちらりと見やり、続けた。

「おじいちゃんの味を受け継いで、ただ真似するだけじゃなくて、それ以上のものを作りたいと思った。いつか“あの味を超える”って。……それがどんなに大変なことかは、わかってるつもり。でもさ——」

彼女の瞳には、静かに燃えるような意志の光があった。

「“この一杯”に、命をかけてるんだよ。毎日、同じように見えても、全部違う。その日、その時、その人に一番美味しいって思ってもらえる一杯を出したい。だから、やっぱり“効率”とか“量産”とかじゃ測れないことって、あるんだよね」

ヴァンは、黙って聞いていた。

言葉を返すには、少しだけ時間が必要だった。

彼の中でまた、新たな「揺らぎ」が芽生えていた。リタの言葉、ジュジュの言葉、そして自分の考え——それぞれの「正しさ」が、胸の奥で静かにぶつかっていた。

リタは相変わらず、ぐーすかと寝息を立てていた。

ジュジュは笑いながら、その頭にタオルケットをそっとかけてやった。

「……ヴァンくん、焦らなくていいと思うよ。自分の答えって、急いで出すものじゃないから」

「……うん」

ヴァンは小さく頷きながら、残りのジュゾーサ煮込みをひとくち、口に運んだ。

スパイスの刺激と、ほんのりとした甘みが、静かな夜にじんわりと染みていく。

店の外に出る頃には、夜はすっかり深くなっていた。

リタはヴァンの肩に寄りかかるようにして、ふらふらと歩いていた。すでに意識は半分夢の中——足取りはしっかりしているようで、どこか危なっかしい。

「ったく……飲みすぎだっての」

ヴァンは苦笑しながらも、彼女の腕を支え続ける。工房に戻るには、商店街を抜けて坂道を上る必要がある。いつもならなんてことない道のりも、酔っ払いを連れて歩けばなかなか骨が折れた。

通りにはすでに人影もまばらで、夜の街を照らすのはオレンジ色の街灯と、頭上に広がる星々のきらめきだけだった。

「ヴァン……」

リタが不意に、眠たげな声で呼びかけた。

「ん？」

「……さっきの、アタシ……怒ってたなぁ……」

「まぁ、うん。かなり」

「そっか……ふふっ、悪かったな……」

リタの言葉は、酔いに滲んでゆっくりだったが、不思議とまっすぐに胸に届いた。

「……でもさ、アタシ、本気なんだよ」

「……うん」

「誰かのために作るのが職人だって、オヤジはよく言ってた。でも……アタシにとっては、それ以上に、アタシ自身のために作ってるのかもしんねぇな」

街灯の光が、リタの睫毛を照らす。その横顔は、ふだんの豪快さとは違って、どこか静かで、儚げですらあった。

「アタシ、自分が納得できる一本を作りたいだけなんだよ。それがなきゃ、誰かのためにもなれねぇって思うの。だから、あのローデンとか、効率がどうとか、そういうの見るとさ……違うだろ、って、ムカついちまうんだ」

その言葉には、素直な本音があった。

ヴァンはしばらく黙って歩き、やがて小さく呟いた。

「……リタ姉、すげぇな」

「ん？」

「俺さ、たぶんまだ“一本”に懸けるって、どういうことか……ちゃんとわかってないんだと思う」

リタは目を細めて、肩にもたれたまま小さく笑った。

「それでいいんだよ。まだまだ、これからだろ。……とりあえず、まずは酒の強さを鍛えるとこからな？」

「そこ!?」

ふたりの笑い声が、夜の道に静かに響いた。

坂の上にある工房が、少しずつ見えてきた。暗がりに佇むその姿は、まるでふたりを迎えるように静かに佇んでいた。