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第189話



リタの言葉に、しばしの沈黙が落ちた。


ヴァンは、丼の中で箸を止めたまま、リタの横顔を見つめていた。ビールを飲み干した彼女の表情には、決意とも、諦めともつかない静かな色が浮かんでいた。


やがて、ヴァンは少し考えるように眉をひそめ、言葉を探してから静かに口を開いた。


「……でも、良いものは良いもので、変な“壁”なんて作らずに取り入れたらいいんじゃないか?」


リタが、目を細めてヴァンを見る。


「どういう意味だ?」


「つまりさ、俺たちの工房って、いつも“魂を込めて作る”って言うけど……実際には、全部がそうってわけでもないだろ?」


「……」


「注文品のなかには、安価で効率がよくて、量産しやすいものもある。使い捨ての農機具とか、軍の補給品とか。時間をかけて作るものがある一方で、そうじゃない仕事もあるってことは、リタ姉もわかってるだろ?」


リタは答えなかった。


ヴァンは少し言葉を重ねる。


「だから、線引きすればいいんだよ。大切なものに時間をかけて、そうじゃない部分には効率や資金援助を使う。そうすれば、むしろ“魂を込める仕事”に割ける力も増えるんじゃないかって。俺は……そう思ってる」


静かだった。


ジュジュの店の中には、ほかにも客の声や調理の音があるはずなのに、ふたりの周りだけがやけに静かだった。


リタは少しだけ口元を歪め、ジョッキの底を見つめながら言った。


「前にも言っただろ?」


その声音には、どこか凛とした響きがあった。


「ウチの工房には、“足りてないもの”なんてねぇよ」


ヴァンは目を見開いたまま、何も言えずにいた。


リタは続ける。


「足りねぇのは、心のほうだ。時間がない? 金が足りない? 人が足りない? ——だったら、そのぶん自分がやるだけだ。命削ってでも、作るだけの話さ」


「……」


「アタシはな、ヴァン。目の前の一本に全部を注ぎ込む。手を抜いたら、それは“作品”じゃねぇ。“商品”だよ。魂のこもってねぇ刃なんて、ただの棒切れだ」


「……でも、それでも使う人が喜ぶなら」


「その“喜ぶ”ってのが問題なんだよ。誰かの命を守る道具を、誰かの妥協で作っちゃならねぇのさ」


リタの言葉は、柔らかくも、芯を持った強さがあった。


ヴァンは、それ以上は何も言わなかった。ただ、リタの真正面にある信念を、まっすぐに受け止めていた。


炎炎亭の灯りは、そんなふたりの間に静かに揺れていた



「……リタ姉が言いたいことも分かるよ。でもさ、そういう“時間”を作るために、よりいい設備とか、作業しやすい環境を手に入れるってのは、悪いことじゃないだろ?」


ヴァンは、そう言って少し身を乗り出すように語った。


「限られた時間の中で、少しでも効率が上がれば、そのぶん他のことに集中できる。だったら、――」


「だーかーらぁっ」


リタはビールのジョッキをカウンターにガンッと置いて、食い気味に言葉を挟んだ。酔いがほんのり回ってきたのか、顔は赤く、目には熱が宿っていた。


「そもそも、“機械で作ろう”って発想が、間違ってんだよ」


「……!」


「工房をでかくして、作業ラインだの、自動化だの、効率化だのって話になると、だんだん“何を作ってるか”じゃなくて、“どうやって数を作るか”が先に来るようになる。そうなったら、終わりなんだよ」


ジュジュが慌てて厨房の奥から顔を出した。


「まぁまぁまぁ、ふたりとも、麺が冷めちゃうよー?」


声は軽やかだったが、その目には少し心配そうな色も混じっていた。何しろ、普段は騒がしいだけの飲み仲間が、ここまで真剣に言い合っている姿を見るのは珍しい。


リタはそれでも引かなかった。


「ヴァン、お前の言いたいことはわかるよ。時間に余裕があれば、確かに違うこともできる。環境が良ければ、もっと丁寧に作れるようになるかもしれない。……でもな」


リタは、もう一度、ジョッキを取ってぐいっと飲み干し、空をカウンターにコトンと置いた。


「アタシは、“何をどう作るか”じゃなくて、“どれだけ想いを込めて作るか”に懸けてんだよ。何振りも作る必要はない。一本でいい。その一本が、誰かの命を救えるほどのものでありゃ、それで十分なんだ」


その言葉に、ジュジュは手を止め、ヴァンは黙り込んだ。


熱い想いが、静かに卓を満たしていく。



リタは、空になったジョッキを指先でコトリと揺らし、しばしの沈黙のあと、ぽつりと呟いた。


「アタシはさ、たった一本でいいんだよ」


ヴァンはその言葉に、顔を上げた。


「一本……?」


「そう。一本。たった一本、たった一点の、“究極の形”だ」


リタの声は低く、でも芯が通っていた。いつもの豪快な口調とは違い、どこか祈るような、願うような響きがあった。


「それが誰かの人生を変えるかもしれない。その剣が、誰かの命を救うかもしれない。そういうものを、アタシは作りたいんだよ」


それは、きっと言葉にはしない想いだった。


バッシュとはなにか。仕事とはなにか。


鍛治とはただ金属を打つ作業ではない。魂を叩き込むことだ。


リタは、目の前の一振りにすべてを懸けていた。だからこそ、効率とか量産とか、そういう言葉にはどうしても反発してしまう。


——それは“魂”を希釈する行為だと思っていたから。


ヴァンは、それを黙って聞いていた。


わかるような気もした。けど、完全に理解したわけじゃない。


眉をひそめ、少し俯く。納得したようでもあり、納得しないようでもある、そんな曖昧な表情が浮かんでいた。


彼の中で、いくつもの思考が交錯していた。


リタの言っていることは正しい。でも、自分の考えもまた、完全に間違っているとは思えなかった。


工房の未来を考えるとき、現実的な視点も必要だ。


「……」


でも——。


ヴァンは分かっていた。


自分はまだ、精巧な剣ひとつ、満足に鍛えられない。


リタのように魔導核の配置を見抜いたり、エングレイブを自在に刻むこともできない。


“見習いの鍛治職人”。


それが今の自分の立場だ。リタの背中には、まだ届かない。


そんな自分が、口を挟むこと自体、おこがましい——


そう思っていた。


けれど、それでも。



(……俺は考えたいんだよ)



ヴァンは、そう心の中で呟いていた。


“工房の未来”や、将来のことについてを。


リタは、それに気づいたのか気づかないのか、再びどんぶり碗に視線を戻し、少しだけ冷めかけた煌水麺をひとくち啜った。


「……うん。辛ぇな、相変わらず」


そうぼやきながら、どこか満ち足りたように、小さく笑った。


ジュジュはその様子を見て、ふっと表情を緩める。


静かで、熱をはらんだ夜のひとときが、そっと流れていった。




夜はすっかり更け、煌めく街灯の下、炎炎亭の中も徐々に落ち着きを取り戻していた。


店の片隅——窓際のテーブルには、爆睡中のリタが突っ伏していた。頬を赤らめ、腕を枕にして口をわずかに開けたまま、静かないびきを立てている。


テーブルの上には空になったジョッキが3つ、飲み残しのグラスが2つ。さらに、焼いた香草ソーセージの皿には数切れだけが残されていた。


「よく飲んだな……」


ヴァンは呆れたように言いながらも、隣で気持ちよさそうに眠るリタを見て、どこか安心していた。


自分も顔が少し火照っていた。酒のまわりはそこそこだったが、リタに比べれば可愛いものだった。彼女の豪快な飲み方に付き合いすぎると、いつもこうなる。けれど、今夜は特別だった。


——言いたいことは言った。ぶつかるだけぶつかった。


その余韻が、今の空気を満たしていた。


カウンターの奥では、ジュジュが静かに皿を片付けていた。店内の客もだいぶ減り、忙しさは峠を越えたようだった。やがて彼女は、手にしていた布巾を置き、ふたりのテーブルにやってきた。


「ふふ……リタちゃん、いい感じにできあがってるね」


ジュジュは笑みを浮かべながら、酔い潰れたリタの頭のあたりを覗き込んだ。


「まぁ、今日はちょっと飲みすぎてるけど……」


ヴァンは苦笑しつつ、自分の前の皿に残った《ジュゾーサ煮込み》を口に運んでいた。


ジュゾーサは、赤い斑点のある小ぶりな獣の名で、スパイスと果実の漬け汁で煮込むと、しっとりした肉と濃厚なソースがクセになると評判の一品だ。


「おいしいな、これ。……辛さが後から来るタイプだ」


「でしょ? これはリタちゃん向けにちょっと多めに辛くしてあるの。ヴァンくんにはちょっと刺激が強いかもって思ってたんだけど、意外と平気みたいだね」


ジュジュはカウンター越しとは違う、少し穏やかな声で言った。彼女は誰よりも、この店の空気を読み、客の心を見抜いていた。


「リタちゃんの気持ち……私にも、ちょっとわかるよ」


ヴァンは、その言葉に箸を止めた。


「……ジュジュも?」


「うん。私も、結局は“職人”だからさ」


ジュジュはリタをちらりと見やり、続けた。


「おじいちゃんの味を受け継いで、ただ真似するだけじゃなくて、それ以上のものを作りたいと思った。いつか“あの味を超える”って。……それがどんなに大変なことかは、わかってるつもり。でもさ——」


彼女の瞳には、静かに燃えるような意志の光があった。


「“この一杯”に、命をかけてるんだよ。毎日、同じように見えても、全部違う。その日、その時、その人に一番美味しいって思ってもらえる一杯を出したい。だから、やっぱり“効率”とか“量産”とかじゃ測れないことって、あるんだよね」


ヴァンは、黙って聞いていた。


言葉を返すには、少しだけ時間が必要だった。


彼の中でまた、新たな「揺らぎ」が芽生えていた。リタの言葉、ジュジュの言葉、そして自分の考え——それぞれの「正しさ」が、胸の奥で静かにぶつかっていた。


リタは相変わらず、ぐーすかと寝息を立てていた。


ジュジュは笑いながら、その頭にタオルケットをそっとかけてやった。


「……ヴァンくん、焦らなくていいと思うよ。自分の答えって、急いで出すものじゃないから」


「……うん」


ヴァンは小さく頷きながら、残りのジュゾーサ煮込みをひとくち、口に運んだ。


スパイスの刺激と、ほんのりとした甘みが、静かな夜にじんわりと染みていく。



店の外に出る頃には、夜はすっかり深くなっていた。


リタはヴァンの肩に寄りかかるようにして、ふらふらと歩いていた。すでに意識は半分夢の中——足取りはしっかりしているようで、どこか危なっかしい。


「ったく……飲みすぎだっての」


ヴァンは苦笑しながらも、彼女の腕を支え続ける。工房に戻るには、商店街を抜けて坂道を上る必要がある。いつもならなんてことない道のりも、酔っ払いを連れて歩けばなかなか骨が折れた。


通りにはすでに人影もまばらで、夜の街を照らすのはオレンジ色の街灯と、頭上に広がる星々のきらめきだけだった。


「ヴァン……」


リタが不意に、眠たげな声で呼びかけた。


「ん?」


「……さっきの、アタシ……怒ってたなぁ……」


「まぁ、うん。かなり」


「そっか……ふふっ、悪かったな……」


リタの言葉は、酔いに滲んでゆっくりだったが、不思議とまっすぐに胸に届いた。


「……でもさ、アタシ、本気なんだよ」


「……うん」


「誰かのために作るのが職人だって、オヤジはよく言ってた。でも……アタシにとっては、それ以上に、アタシ自身のために作ってるのかもしんねぇな」


街灯の光が、リタの睫毛を照らす。その横顔は、ふだんの豪快さとは違って、どこか静かで、儚げですらあった。


「アタシ、自分が納得できる一本を作りたいだけなんだよ。それがなきゃ、誰かのためにもなれねぇって思うの。だから、あのローデンとか、効率がどうとか、そういうの見るとさ……違うだろ、って、ムカついちまうんだ」


その言葉には、素直な本音があった。


ヴァンはしばらく黙って歩き、やがて小さく呟いた。


「……リタ姉、すげぇな」


「ん?」


「俺さ、たぶんまだ“一本”に懸けるって、どういうことか……ちゃんとわかってないんだと思う」


リタは目を細めて、肩にもたれたまま小さく笑った。


「それでいいんだよ。まだまだ、これからだろ。……とりあえず、まずは酒の強さを鍛えるとこからな?」


「そこ!?」


ふたりの笑い声が、夜の道に静かに響いた。


坂の上にある工房が、少しずつ見えてきた。暗がりに佇むその姿は、まるでふたりを迎えるように静かに佇んでいた。


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