OVER WORLD 〜落ちこぼれ医学生、転生先で個人診療所を開設する。〜

魂の炎

第１８５話

「そういや……」

牧場に来た理由。

そのことをヴァンは思い出しつつ、入り口に停めてきた馬車の方角に目を見遣る。

「頼まれてた農機具、完成したぞ」

ティナはぱっと顔を輝かせた。

「ほんと？ ！ありがと！！」

そう言って、彼女は何のてらいもなく笑った。

その笑顔を見ていると、ヴァンの胸の奥に、小さなあたたかい灯がともるようだった。

「最近の牧場の調子はどうなんだ？」

ヴァンがふと、ティナに尋ねた。

ティナは少し考えるように顔を上げ、手を止めてから答える。

「うーん、忙しいけど、順調だよ。牛たちが元気すぎて、朝早くから放牧するのに手間取っちゃうけどね」

彼女は笑いながら、かすかに眉をひそめた。

「特にあの黒い子、ちょっと食べすぎじゃないかと思って」

その話を聞いて思わず笑う。

牛たちの世話は確かに大変だ。

放牧地に広がる草がだんだんと減ってきて、次第に新たな草を植える必要が出てくる。

そうした管理もティナの日常の一部だ。

「もうちょっとしたらコカトリスの繁殖時期だしさ？凶暴な子がいるんだよね。体も一回り大きくてさ…」

「ふーん。そりゃ、大変だな…」

コカトリスっていうのは鶏とは少し違った産卵鶏だが、飼育するには少し大変だと聞いていた。ただでさえでかい体に凶暴ときたら、さすがのティナもお手上げなんじゃないか？

そう思う気もした。

「でも、やりがいはあるけどね？」

ティナの目が少し輝いた。

彼女は話すとき、仕事のことを語るときが一番、心から楽しそうだった。

「牧場の仕事って、まるで毎日がひとつひとつ小さなパズルを解いているような感じ。どんなに忙しくても、どんなに疲れても、手を抜けない。動物たちが頼りにしてるから」

その言葉に、静かに耳を傾けた。

彼女の一つ一つの言葉には、牧場という場所での深い責任感と情熱がこもっていた。

ティナがここで何年も働いてきた理由が、ヴァンににわかる気がしていた。

「でも、どんなに大変でも、牧場が順調に回るときが一番幸せかな。動物たちが元気に育って、作物がちゃんと収穫できて、みんなで食べるご飯が美味しいって思える時。そういう瞬間が、私にとってのやりがいだと思う」

ヴァンは、ティナの言葉を聞きながら、ふと遠い記憶に引き戻されるのを感じた。

──毎日がひとつのパズル。

その言葉の奥に、かつての彼らが歩んできた日々の影が静かに重なって見えた。

ストリートチルドレンとして過ごした少年時代。

朝は寒さで目を覚まし、夜は腹を空かせたまま藁の中にうずくまった。

ティナとヴァン、そして数人の子どもたちで寄り添いながら、ただ生きるために日々をやり過ごしていた。

「今日のごはん、あるかな」

「どこかに残飯、出てないかな」

そんなことばかりを考えていた日々。

あのころ、時折ティナと二人で、裕福な家の塀を乗り越え、庭先の菜園からトマトや豆をこっそり取ったことがあった。

泥だらけの手で、真っ赤な実を頬張って笑った彼女の顔を、今でも鮮明に思い出せる。

ある日の午後、川で釣りをした。細い枝と錆びた針で作った即席の釣り竿。

釣れた魚はほんの一匹だったけれど、それが二人にとってはごちそうだった。

ティナは小さな火を起こして魚を炙りながら、「こんなに贅沢していいのかな」なんて、冗談めかして言った。

その声の奥に、確かにあったのは──生き延びたという安堵と、ほんのひとかけらの誇りだった。

生きるというのは、大変なことだった。

毎日が必死で、未来なんて考える余裕もなかった。

ただ一日を生きることだけが、子どもだった彼らにとっての“仕事”だったのだ。

だからこそ──

ヴァンは今、この草の香りが漂う牧場の斜面で、何気ない時間を過ごしていることが不思議にさえ思えた。

背中に日差しを感じながら、ティナと共に“仕事”について語り合えることが、どれだけ意味のあることかをしみじみと噛み締めていた。

「……仕事があるってだけで、マシだよな」

ぽつりとこぼれたその言葉に、ティナが小さく目を細めて振り返った。

「うん、ほんとにね。あの頃の私たちからしたら、きっと、夢みたいな毎日だよね」

ヴァンは頷いた。

日々の糧を得ることに追われ、明日があるかどうかもわからなかった頃。

それに比べれば、仕事に汗をかき、誰かの役に立てる今という日々は、十分に恵まれていると思えた。

彼の目に、少しだけ空がにじんで見えた。

だが、それは悲しみではなく──たしかな「今」がここにある、という実感から来る温かさだった。

「それに、こうやってヴァンと話してると、あっという間に時間が過ぎていくよね」

ティナがにっこりと微笑む。彼女の顔が、先ほどまでの真剣な話から少しだけ柔らかく、心地よくなった。

ヴァンはそれに応えるように、軽く肩をすくめて言った。

「サボってるとこ邪魔して悪かったな」

ティナは少しむくれたように腕を振り上げ、意地悪な彼の肩を叩く。

「サボってないって！」

木漏れ日が降る日差しの下で、二人の笑い声は絶えなかった。

気さくな彼らのやり取りは、下町で暮らしていたあの頃の息遣いが残る、昔ながらの光景でもあった。

この牧場で過ごす時間は、なぜだか心がほどけていく。

まるで風が優しく撫でるように、すべてが自然で、無理がない。

ティナは草の上に軽く寝転んだまま、空を仰いでぽつりと訊いた。

「ヴァンの方こそ、仕事はどう？ シュナイダー工房、大変なんでしょ？」

その問いに、ヴァンは少しだけ言葉を飲んだ。

まるで心のどこかを見透かされたようで、視線を少し落とす。

──たった二週間前のことだった。

工房に、帝都から来たという政府の役人が訪れた。

背広を着た男が、手に資料を持ってリタにこう言ったのだ。

「ラント帝国の新たな工業政策の一環として、鍛治技術の自動化と量産体制の確立を目指しています。特に、武器や防具であるバッシュの製造ラインを、今後は機械式に移行させる予定です。シュナイダー工房にも、ぜひ協力をお願いしたい」

政府の支援を受ければ、より大規模な設備が整い、注文にも迅速に対応できるようになる。

小さな工房が、大きな工場へと成長するチャンスだった。

「……いい話だったはずなんだ」

ヴァンはぽつりと呟いた。

「資金の援助も、人員の派遣も惜しまないって言われた。効率よく、大量に、しかも安く作れるようになる。俺は、これが工房の未来だって思ったんだ」

風が、草をやさしく撫でた。ティナは、黙ってヴァンの横顔を見ていた。

彼の瞳の奥にある、揺らぐもの。誇りと現実の狭間で揺れる葛藤が、滲み出ていた。

「でも……リタは、反対だった。まるで、お金なんかに興味ないみたいに」

その言葉に、ティナは小さく息をついた。

ヴァンの手が、無意識に草を握りしめていた。

「なんでだろうな。俺には……まだ、それがよくわからないんだ」

淡い陽光のなかで、二人の影が並んで揺れていた。

草の香りと、遠くで鳴く鶏の声。

ただ静かに、心が問いかけ続けていた。