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第１７２話

「降りるぞ！」

キャンディスの号令とともに、アグニの翼が大きく折りたたまれた。

ヴァンは強くしがみつく間もなく、——引っ張られる。

重力が一気に身体を引きずり落とす感覚。

ブワッと前髪が浮き上がり、「空」が傾く。

風が激しく耳元を吹き抜け、視界のすべてが急降下する。

眼前には、壁のようにそびえ立つ断崖。

幾重にも重なった岩の層が、途方もない時の流れを物語っていた。

最上部の岩肌は淡い灰色に覆われていた。

風化によって丸みを帯び、長い年月をかけて削られた滑らかな表面を見せている。

だが、落下するにつれ、その質感は変わり始めた。

灰色は黄褐色へと変わり、さらに下へ行くと赤茶けた岩盤が剥き出しになっている。

無数の亀裂が走り、層ごとに異なる鉱物の輝きが微かに反射する。

アグニが速度を落とし、風に乗るように緩やかに旋回する。

空気が、変わる——。

高空の澄んだ冷気から、次第に湿り気を帯びた空気へと変化していくのを、ヴァンは肌で感じた。

どこか鉄のような匂いが混じり、峡谷の底からは得体の知れない蒸気がわずかに立ち上っている。

だが、ヴァンの意識を捉えたのは、断崖の壁面でも、峡谷の空気でもなかった。

視界の先に掠めたもの。

それは——“世界樹の根”だった。

突如眼前に現れた“それ”は、まるで巨大な蛇が絡み合いながら、時を超えて大地に喰い込んでいるかのようだった。

断崖の壁面に沿ってうねるように這い、ところどころ岩盤を突き破りながら、果てしなく続いている。

根の表皮は岩のように固く、しかしその奥に脈打つような生命の気配があった。

近づくにつれ、根の表面が淡く輝き始める。

流れる光——まるで樹液そのものが魔力を帯び、静かに脈動しているようだった。

「でかッ……！」

ヴァンは圧倒され、思わず息をのんだ。

一本の根だけで、すでに街の城壁ほどの大きさがある。

それが幾重にも重なり合い、地の奥深くへと延びていたのだ。

根の表面には、古の言葉が刻まれているかのような紋様が浮かび、微かに光を放っていた。

それは静かに呼吸するかのように、鼓動を感じさせるリズムで明滅している。

「世界樹は……生きてるんだ……」

ヴァンは理解した。

これは単なる植物ではない。

これは、この世界を支える生命そのもの。

アグニがさらに降下する。

峡谷にせり立つ断崖と巨大な根。

大地そのものを飲み込むかのような深い影が、ヴァンたちを包み込んでいった。

やがて、アグニは滑るように下降し、崖の下へと降り立った。

ヴァンは震える脚で地に足をつける。

そこは、別世界だった。

峡谷の底は、湿った苔と奇妙な植物が広がる異質な地だった。

大地には世界樹の根が絡みつき、そこから生える小さな樹々は、まるで世界樹の恩恵を受けるかのように青白い光を帯びている。

風はほとんどなく、静寂が支配していた。

だが、その静けさの中に、確かに感じるものがあった。

——何かが、ここにいる。

ヴァンはごくりと唾を飲み込んだ。

この場所は、ただの峡谷の底ではない。

この根があるということは、ここは世界樹の“魔力“の影響が強い場所なのかもしれない。

「……先へ進もう」

キャンディスが低く言う。

ヴァンは息を整え、ゆっくりと歩き出した。

ヴァンはそびえ立つ絶壁を仰ぎ見た。

上空から降り立った時は気づかなかったが、ここから見上げる断崖はまるで天を裂く巨大な壁のようだった。

何千年、いや何万年もの間、風と地殻変動によって刻まれたその岩肌は、壮絶な歴史を秘めているように思える。

——太陽の光は、ほとんど届かない。

谷底には常に薄暗い影が落ち、風がわずかに岩の隙間を這うように吹き抜けるだけだった。

息をするたびに、湿った土と苔の匂いが鼻をくすぐる。

「……すごい場所だな……」

ヴァンは思わず呟くが、その背後では、キャンディスが既に歩き出していた。

「アグニ、お前はここで待機しろ」

キャンディスは振り返ることなく命じる。

アグニは低く鳴き、翼を畳んで岩の上に身を伏せた。

その赤い瞳が、警戒するように周囲を見回している。

だが、キャンディスは気にする様子もなく、淡々と歩を進める。

彼女の手には、一冊の分厚い書物があった。

「……あった」

キャンディスは文献のページをめくり、しばらく記述を読んだ後、周囲を見渡した。

「深淵晶石——。極めて特異な鉱石で、地下深くに潜む鉱脈にあり、魔力を吸収し、長い年月をかけて結晶化する……。通常の地層には存在せず、世界樹の根が触れた岩盤の内部にのみ生成される」

「ってことは……この根のどこかに？」

「いや、根に直接できるわけじゃない。根の影響で地殻が変質し、岩盤の内部に生成される。場所は……」

キャンディスは足元の岩を見つめると、周囲の地形と文献の記述を慎重に照らし合わせた。

「……あそこだ」

彼女が指差したのは、断崖の壁面にぽっかりと開いた洞穴だった。

入口は狭く、奥の様子は見えない。

だが、根の一部がその内部に絡みつくように伸びているのがわかる。

「ここなら、深淵晶石がある可能性は高い」

ヴァンはごくりと唾を飲み込んだ。

世界樹の根が作り出した天然の洞窟——そこに、未知の鉱石が眠っている。

それだけで十分に神秘的だが、同時に何か得体の知れない気配を感じるのも事実だった。

「行くぞ」

キャンディスが先に足を踏み入れる。

ヴァンも覚悟を決め、後を追った。

通常なら、こんな場所の奥深くまで進めば光は完全に遮られ、闇に閉ざされるはずだった。

だが、洞窟の内部は優しいエメラルド色の光に包まれていた。

それは、世界樹の根の表面に灯る魔素の影響だった。

根の表皮には、まるで静脈のように魔力が脈打ち、淡い光が流れるように明滅している。

それが天井や壁を照らし、幻想的な雰囲気を生み出していた。

「すげぇ……」

ヴァンは息をのむ。

洞窟の岩肌には、根の魔力が染み込んだように緑がかった模様が浮かび、時折、まるで心臓の鼓動のように光の明滅が変化する。

湿った空気の中に、微かな魔力の粒子が舞い、皮膚に触れると、まるで温かい静電気のような感触が走った。

ヴァンは、ここが単なる岩の洞窟ではなく、「生きている場所」なのだと直感した。

「慎重になれ。何かいる」

キャンディスが低く呟く。

ヴァンは緊張し、剣の柄に手をかけた。

皮膚を灼くような悪寒が、足元から迫ってきた。

洞窟の奥から、何かが動いた。

ヴァンの耳に、不気味な軋むような音が届く。

それは、まるで岩と岩が擦れるような、硬質な音。

そして、光の届かない暗闇の中から——

赤い光が浮かび上がった。

「——ッ！」

ヴァンは反射的に身を引く。

それは目だった。

洞窟の暗闇の中、巨大な影が動く。

闇の奥から飛び出したのは——

漆黒の甲殻に覆われた、巨大な魔獣だった。

四つの眼がギラリと光る。

甲殻の間から、硬質な鉤爪が覗く。

異様に長い前肢が、地面を引っかくたびに、鋭い音を響かせた。

それはまるで、巨大な蜘蛛とカマキリを合わせたような異形の生物だった。

「——魔喰蟲《アビサル・デバウア》か……」

キャンディスが静かに呟く。

「深淵晶石が生まれる場所には、こういう魔物が集まりやすい……」

「……来るぞ！」

ヴァンが構えた瞬間、魔物が牙を剥いた。

地響きを立てながら、漆黒の怪物が襲いかかってきた——！