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第１６１話

シュナイダー工房の奥、薄暗い作業場。

ヴァンは、煤けた図面を広げ、手元のランプの光でその細部を確かめていた。

——そこには、見慣れぬ形状の金属器具が、精巧な筆致で描かれている。

「……これが、手術用の“鉗子”ってやつか」

鉗子——金属製の挟み工具で、外科手術で組織を掴んだり、止血したりするための器具。

だが、ヴァンにとっては初めて見る形状の道具だった。

「よく描けてるな……」

ヴァンは設計図を指でなぞりながら呟いた。

——この図面を描いたのは、ロストンでも名の知れた画家だった。

オリカが医療器具の正確な形状を伝えるため、特別に依頼して描かせたものだという。

彼女自身がこの世界では「異端」とされる外科師であるため、口頭での説明だけでは職人に伝わらない。

だからこそ、細密な絵画による設計図が必要だったのだ。

「……にしても、オリカのやつ、ずいぶんと手間のかかることをしてやがるな」

ヴァンは苦笑しながら、目の前の設計図をじっと見つめた。

そこには、10種類以上の鉗子や剪刀、持針器などが描かれている。

ヴァンたちは、これらを一つずつ“この世界で作れる技術で”形にしていかなければならない。

「さて、どこから手をつけるか……」

ヴァンは作業台に座り直し、設計図の横にスケッチブックを広げた。

「まずは、素材の選定からだな」

■ 医療器具製作の第一歩——素材の選定

工房の奥には、金属材料を保管する倉庫がある。

ヴァンはそこへ向かい、並んだ鉄材や鋼材を見渡した。

（……手術に使う道具だから、丈夫で錆びにくい金属が必要だ）

通常、シュナイダー工房では剣や鎧を作るための炭素鋼（ハイカーボンスチール）が主流だ。

しかし、これは硬すぎて細かい細工には向かないし、腐食しやすい。

「となると……これか？」

ヴァンは一本の錬鉄（ワラストン鉄）を取り出した。

——錬鉄は、不純物の少ない精錬鉄で、しなやかさと耐食性を兼ね備えている。

この地方では中世(A.C.500年〜600年)の頃から建築や工具に用いられ、金属細工の素材として重宝されてきた。

「これなら加工しやすいし、そこそこ錆びにくい」

ヴァンは錬鉄の棒材を抱え、作業台に戻った。

「おい、リタ姉！」

「んー？どうしたの？」

炉の前で鉄を鍛えていたリタ・ヴァイスハイトが、火花を散らしながら振り向く。

「こいつを適度な厚みに延ばしたい。熱してくれるか？」

「了解！ちょっと待ってな！」

リタは鉄の棒を火炉に入れ、ふいごを踏む。

ゴウッと炎が吹き上がり、鉄材が徐々に赤熱していく。

「どれくらいの厚みがいい？」

「1.5ミリ程度」

「ほいほい、細かい作業だねぇ。まぁ任せて」

リタはにやりと笑いながら、真っ赤に熱した鉄を作業台に移し、ハンマーを手に取った。

——カンッ、カンッ！

正確なリズムで鉄を叩きながら、ヴァンの求める厚みに整えていく。

■ 精密加工——鉗子の形状を作る

鉄板が冷めたら、次は鉗子の形状を切り出す作業だ。

ヴァンは、設計図をもとに石炭で鉄板に下書きをし、糸鋸を使って慎重に切り出していく。

「むぅ……形が細かいな」

鉗子の形状は、刃物や武器とはまるで違う。

取っ手の部分は細長く、先端は精密に仕上げなければならない。

ヴァンは慎重に糸鋸を動かしながら、形を削り出していく。

——カリカリ……

金属を削る音が工房に響く。

「おーおー、やるねぇ」

リタが腕を組みながら、感心したように見つめている。

「バカにすんなよ。俺だってやるときはやるんだよ」

「ふふん、じゃあ仕上げも頼んだよ？」

リタはウィンクしながら炉の方へ戻る。

■ 組み立てと仕上げ——鉗子の完成

切り出した鉗子のパーツを、組み立てる。

ヴァンは、小さな鉄製のリベット（鋲）を使い、鉗子の可動部を接合した。

「よし、仮組み完了」

だが、これで終わりではない。

鉗子は細かく動かすため、関節部分の研磨が必要だ。

高品質の砥石を使い、ひたすら可動部分を磨いていく。

——シャリ……シャリ……

金属の表面が滑らかになり、鉗子は軽く開閉できるようになった。

「……動きは悪くねぇな」

ヴァンは鉗子を試しに握り、先端の噛み合わせを確かめる。

ガチッ——

「よし、完成だ」

試作第一号の鉗子が、ついに仕上がった。

医療器具は“武器”ではない

ヴァンはしばらく、その鉗子を見つめていた。

「……なんつーか、不思議なもんだな」

手に馴染むこの感触。

だが、これは剣でも槌でもなく、戦うための道具ではない。

命を救うための道具——それが、彼の手で形になったのだ。

リタがそんなヴァンの様子を見て、ふっと笑った。

「なぁに、ちょっとは感触が掴めてきた？」

「……ま、悪くはねぇな」

ヴァンは鉗子を握り直し、小さく笑った。

「俺に作れるもんなら、いくらでも作ってやるさ」

シュナイダー工房の中で、新たな医療器具が生まれ始めていた。

◇◇◇

▼ 少年の夢

ヴァン・トライバルは鉄を叩きながら、熱せられた鋼の赤い輝きをじっと見つめていた。

金槌を振り下ろすたび、火花が散る。金属の塊は少しずつ形を成していくが、それは単なる鍛造の作業に過ぎなかった。

彼が本当に作りたいのは——バッシュ。

魔導の力を宿した武器。戦士の魂と一体となり、ただの鉄の塊を超えた存在となるもの。

けれど、彼はまだその領域にすら立てていなかった。

リタは、ヴァンに基本的な鍛治の仕事は任せていた。

炉に火をくべ、鋼を熱し、ハンマーで叩き、形を整え、研磨する。これらはどれも鍛冶師としての基本であり、どれだけ技術があろうとも、飛ばすことのできない工程だった。

しかし——

バッシュを作ることは、許されていない。

「お前はまだ、ただの鉄すら完璧に鍛えられてねぇ」

リタは、ヴァンが何度聞いても答えを変えなかった。

彼女の言うことは正しい。バッシュは普通の武器とは違う。作れる者は限られていて、天性の感覚がなければ、魔導核を適切に融合させることすらできない。

ヴァンはそれを、目の前で嫌と言うほど見ていた。

バッシュは、ただの金属ではない。

剣の形をしていても、魔導核が正しく融合されなければ、ただの鉄の棒にすぎない。

リタがバッシュを作るとき、それはまるで生きた生物を生み出すような作業だった。

魔導核の位置、魔導回路の彫刻、鍛造温度の調整、魔力流動の計算——すべてが完璧でなければ、バッシュは生まれない。

「おい、ヴァン」

リタの声が、ヴァンの思考を断ち切る。

「手ぇ止めんな。鍛冶ってのはな、迷いがあると鉄に伝わる」

「……分かってる」

ヴァンは再び槌を振り下ろす。

しかし、頭の中はリタの手元にあった。

リタの動きは、無駄が一切なかった。

彼女はまるで、剣と会話するように作業を進めていた。

鍛造した鋼に指先を触れただけで、適切な冷却のタイミングを見極め、魔導核を埋め込む位置を本能的に決めていた。

「……これが、才能の差ってやつなのか？」

ヴァンは、自分の胸の奥が重たくなるのを感じた。

ヴァンは夢を見ている。

いつか、自分の作ったバッシュが、世界を変えるほどの力を持つことを。

しかし、今の自分では到底届かないことも理解していた。

リタの背中を見ながら、ヴァンは思う。

（俺は、ここからどれだけ成長できるんだ……？）

バッシュ製造は、「誰もが学べばできる」ようなものではない。

それを許された者は、限られている。

ヴァンは、焦りを押し殺しながら、今日も鉄を叩き続けるしかなかった——