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第１４４話

◇

聖エリナス修道院の門は、朝焼けの光を浴びて静かにそびえ立っていた。

石造りの堅牢な門と、鉄柵のついた正門。

その先には、修道士たちの姿が見え、既に施療会の準備が進められているようだった。

オリカたちは、施療会の助手としての身分証を手に、慎重に列へと並んでいた。

ダリウスが用意した“関係者用の証明書”のおかげで、正面から修道院へ入ることが可能になったのだ。

「……さて、ここからが本番だね」

エリーゼが小声で呟く。

「まずは、施療会の動きを把握しましょう」

オリカは静かに頷く。

ルシアンは周囲を見回しながら、低く囁いた。

「目立つ動きは避けろよ。ここには貴族派の連中もいるはずだ」

「わかってる」

オリカはそう答えながら、前へと進んだ。

やがて、修道院の入り口にいたシスターの一人が、彼女たちの身分証を確認し、軽く頷く。

「施療会の助手の方ですね。こちらへどうぞ」

修道院の中へと導かれる。

目の前に広がるのは、清潔な白い石造りの大広間——

そこには既に多くの患者たちが座って順番を待ち、修道士や医者たちが忙しそうに動き回っていた。

奥には、薬草の棚が並び、いくつかの医療器具が整然と並べられている。

「……見た感じ、本当に施療会は行われているみたいね」

エリーゼが呟く。

「でも、ダリウスの話じゃ、この奥に“別の倉庫”があるはずよね？」

オリカは静かに辺りを見回した。

「……そうだね。まずは、ここの流れに馴染みながら、倉庫の位置を探ろう」

ルシアンが腕を組む。

「手分けするか？」

「そうね……私とエリーゼは助手として動くから、ルシアンは周囲を探ってもらえる？」

「了解」

三人はそれぞれ役割を決め、動き始めた——。

次なる目的は、修道院の奥にある“本当の倉庫”の場所を突き止めること。

施療会の名のもとに隠された、貴族派の薬草流通の秘密を暴くために——。

オリカとエリーゼは、施療会の助手として動きながら、慎重に修道院の内部を探ることにした。

施療会に訪れる患者たちは、貧民街の住人がほとんどだった。

彼らは順番を待ち、医者たちの診察を受け、必要最低限の薬を受け取る。

オリカは診療の補助をしながら、薬棚の動きを観察していた。

（ダリウスが言っていたとおり、ここの薬草の流れはちょっと変かも)

必要なはずの薬草が、妙に整然と並び、消費されている形跡が少ない。

それなのに、患者たちには「在庫が限られている」と言い渡され、ごくわずかな薬しか与えられない。

（薬はどこに消えているの……？）

エリーゼも同じことを考えているようだった。

「ねえ、オリカ……」

彼女は小声で囁く。

「この施療会、本当に“表向き”の活動だけなのかしら？」

「……それは、私も気になってる」

オリカは薬棚の整理をしながら、注意深く観察を続ける。

一方で、ルシアンは、修道院の構造を探るために慎重に歩き回っていた。

大広間の奥へと続く廊下。

そこには、施療会とは別のシスターたちが忙しく動き回っていた。

「……なるほどな」

彼は静かに息を吐く。

（やはり、施療会とは別に何かが動いている）

彼は壁際に身を寄せながら、奥の倉庫へと続く扉を見つめた。

そこには、修道士たちが警備のように立っていた。

（あそこが、ダリウスが言っていた“本当の倉庫”か？）

ルシアンは慎重に近づこうとした——その時。

「——あなた」

静かな声が、彼の背後からかけられた。

彼は反射的に振り向く。

そこに立っていたのは、白い修道服を纏った一人のシスターだった。

透き通るような青い瞳に、整った顔立ち。

その表情には、どこか冷たいものが感じられた。

「あなたは、施療会の関係者かしら？」

「……ああ」

ルシアンは平静を装いながら、軽く頷く。

「ちょっと迷ってしまってね。倉庫の場所を探していたんだ」

シスターはじっと彼を見つめる。

「倉庫の管理は、私たちが行っています。関係者以外は立ち入らないでください」

淡々とした口調だった。

（……これは、厳重に管理されている証拠だな）

ルシアンは軽く肩をすくめる。

「わかったよ。失礼した」

そう言いながら、彼は踵を返し、大広間へと戻る。

（……やはり、あの倉庫に何かがある）

ルシアンは、オリカとエリーゼに合流し、すぐに情報を共有した。

「やっぱり、施療会の薬草の動きが不自然かも」

オリカが小声で呟く。

「ルーンベリーは、間違いなく“別のルート”で動かされてる」

エリーゼが考え込む。

「……そうね。となると、あの通路の奥を探る必要があるわ」

ルシアンは腕を組む。

「だが、あそこには監視がついている。どうやって潜り込む？」

オリカは一瞬考え——やがて、静かに口を開いた。

「……手はある」

視線を巡らせながら、小声で続けた。

「施療会の薬品補充のタイミングを利用するの」

エリーゼとルシアンが眉をひそめる。

「薬品補充？」

「うん。施療会では一定時間ごとに薬の補充が行われるわ。そのたびに倉庫の扉は開かれる……少なくとも、数分は中の様子を探れるはず」

ルシアンは腕を組み、考え込んだ。

「だが、どうやってそのタイミングを狙う？」

オリカは静かに目を細める。

「まず、私は薬棚の整理を手伝う。その間にエリーゼがシスターに“追加の薬草が必要”だと報告するの」

エリーゼが頷く。

「なるほど。施療会の運営者としては、必要な薬草が足りなくなるのは問題だものね」

「うん。補充要請が出れば、倉庫の管理者が動く。その時、ルシアンが倉庫への搬送係を装って中へ潜り込むのよ」

ルシアンは少し考えた後、小さく笑った。

「大胆な作戦だな。だが、理にかなってる」

「問題は、倉庫の中でどれだけの時間を稼げるかよ」

エリーゼが慎重に言う。

「補充作業の間は数分が限界でしょう。できるだけ早く情報を集めないと」

オリカは小さく頷いた。

「それじゃあ、すぐに動こう！」

オリカは施療会の医療助手として、薬棚の整理に取り掛かった。

患者たちが次々と診察を受け、処方された薬を受け取っていく。

エリーゼはシスターの一人に近づき、少し焦った様子で報告する。

「すみません、手持ちの鎮痛薬が少なくなってきました。倉庫から補充をお願いできますか？」

シスターは一瞬驚いたように目を瞬かせたが、すぐに頷いた。

「分かりました。倉庫係に伝えます」

彼女は倉庫管理の修道士に声をかける。

「ルーカス、施療会の薬品が不足しているそうです。追加の搬送をお願いします」

ルーカスと呼ばれた男は軽く頷き、倉庫の方へと歩き出した。

——それと同時に、ルシアンも彼の後に続く。

「俺も手伝うよ。施療会が滞ると困るだろ？」

ルーカスはちらりとルシアンを見たが、特に疑問を抱く様子はなかった。

「そうか、助かる」

彼は倉庫の扉を開け、中へと入る。

ルシアンはその隙に、慎重に倉庫内を見渡した。

【倉庫の内部】

倉庫の中には、さまざまな薬草や薬瓶が整然と並んでいた。

奥の棚には、通常の施療会で使われる薬品とは異なる、より希少な薬草が並べられている。

ルシアンは小さく呟いた。

「……こんなに大量に？」

しかし、妙に整然とした配置だった。

（本当にここで施療会のために使われているのか……？）

その時、ルーカスが声をかける。

「おい、こっちの箱を持っていくぞ」

「了解」

ルシアンは一旦魔法薬や薬草の棚から目を離し、近くにいた修道士たちに気づかれないよう、倉庫の出入り口付近の棚に注意を向けた。

（……オリカたちが動ける隙を作らないと）

ルシアンはわざと足を滑らせ、箱を少し倒した。

「っと……悪い！」

木箱が小さく倒れ、中に入っていた布袋が床に落ちる。

「気をつけろ！」

ルーカスが注意するが、ルシアンはすかさず布袋を拾い上げながら、入り口付近の修道士たちの視線を引きつけた。

「…先に行っといてくれ。拾ったらすぐに行く」

「わかった。ちゃんと拾っとけよ」

「ああ」

散らばった薬草を拾うルシアンを横目に、ルーカスは先に倉庫を出た。

そのまま持ち場へと戻っていく姿を確認しつつ、修道士たちの気を引く。

（……今だ、オリカ）

ルシアンが僧侶たちの注意を引きつけた、その瞬間——

エリーゼは修道士たちの背後へと素早く回り込み、手をかざした。

「——スリーピア・ノクタ」

低く囁かれた呪文とともに、淡い光が修道士たちの背中にそっと触れる。

彼らは一瞬、戸惑ったようにまばたきをしたが、すぐに瞼が重くなり、その場に崩れ落ちた。

「……よし、成功ね」

エリーゼが手を下ろす。

オリカとルシアンは素早く扉を閉め、倒れた修道士たちを倉庫の中へと引きずった。

ルシアンが手早く麻袋を取り、彼らの体を覆い隠す。

「時間はそう長くは持たない。急ぐぞ」

オリカは静かに頷いた。

（この倉庫の奥に、ルーンベリーがある……）

今までの市場には決して流通しなかった希少な薬草が、ここに集められている可能性が高い。

オリカたちは倉庫の奥へと足を踏み入れた。

扉の向こうに広がっていたのは、ただの貯蔵庫ではなかった。

長く続く通路、左右に枝分かれする無数の区画——まるで蟻の巣のような構造になっていた。

天井には小さな明かりが灯され、整然と並ぶ木製の棚が奥へと続いている。

「……ただの倉庫じゃないわね」

エリーゼが驚いたように呟く。

「ここは、ただ薬草を保存しておくための場所じゃない。物流管理の中心地になってる」

「つまり……ここに集められた薬草は、どこかへ運ばれる仕組みになっている？」

オリカが問いかけると、ルシアンが頷いた。

「そうだろうな。貴族派が薬草を市場に流さず、独占しているとすれば、ここがその“中継地点”になってる可能性が高い」

「なら、ルーンベリーもここにあるはず」

オリカは決意を固め、奥へと進んだ。

次第に空気が冷たくなり、薬草独特の香りが漂い始める。

【修道院の大倉庫】

オリカたちは慎重に倉庫の奥へと進んだ。

埃一つない棚には、整然と薬草が並べられている。

乾燥された薬草、瓶詰めされた調合薬、そして——

「……これが、ルーンベリー」

オリカは小さな青白い実を手に取り、そっと指で撫でた。

光の加減で淡く輝くそれは、確かに市場では見かけない貴重な薬草だった。

「これだけの量……本当に施療会のために使われているの？」

エリーゼが疑念を抱いた声を上げる。

通常の施療会で消費される量に比べ、明らかに多すぎる。

「いや、これは……備蓄用だな」

ルシアンが棚の札を指差す。

そこには、「管理番号」と「搬出予定日」の記載があった。

「定期的にどこかへ運ばれてる……？」

オリカは札を指でなぞる。

日付を見る限り、すぐにでも外部へと輸送される予定になっている。

「となると、修道院のどこかに“搬出ルート”があるはずね」

エリーゼが周囲を見渡す。

「出入り口は正面と裏門、そして地下通路があるはずだ」

ルシアンが低く呟いた。

「修道院の構造上、外部への搬出ルートがなければ、こんなに大規模な流通はできない」

オリカはしばらく考え込む。

「この薬草が、どこへ運ばれてるのかを知る必要があるね」

「……だが、時間がない。誰かがこっちに向かってきてる」

ルシアンが鋭い目で扉の方を見やる。

ギィ……

扉の向こうで、わずかに床を踏む音がした。

「誰か来る！」

エリーゼが警告する。

オリカたちは咄嗟に棚の影へと身を潜めた——。

同じ頃、フィオナたちは倉庫へと続く廊下に足を踏み入れていた。

「……こっちは貯蔵庫か？」

「たぶんね。でも、倉庫の扉が開いてる……？」

ロッティが不思議そうに呟く。

フィオナは扉に手をかけ、慎重に中を覗き込む——。

——だが、そこには誰の姿もなかった。

「……？」

フィオナは首を傾げる。

（おかしい。今、確かに誰かがいた気配が……）

倉庫の床には、ごくわずかな埃の乱れ。

そして、棚の影には、かすかな熱気の残滓——誰かが直前までそこにいた証拠。

「……誰か、潜り込んでるわね」

フィオナの目が鋭く光った。

オリカたちは倉庫の反対側の扉から外へ出た。

ルーンベリーの入った袋をしっかりと抱えながら、小さく息を吐く。

「危なかった……」

ルシアンが低く呟く。

「誰かがこっちに向かってくる気配がした。…危なかったな」

オリカは小さく頷く。

（ここには、私たち以外にも何かを探る者がいる……）

だが、それが誰なのかは、まだ分からない。

——修道院の闇の中で、二組の影が交差した。

しかし、その正体を知るには、まだ時間が必要だった。

オリカたちは慎重に修道院を後にし、ベルナーク交易市場へと戻る道を急いだ。

ルーンベリーを手にした今、次の一手を考えなければならない。

（この薬草の行き先を探ることが、貴族派の裏を暴く鍵になるはず）

オリカはそう確信しながら、夜の市場の灯りを目指して歩みを進めた——。