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第１４１話

風が草原を撫でる中、カイエは静かに口を開いた。

「……世界が豊かになること。それは、決して人々が豊かになることと同じじゃない」

その言葉に、オリカは目を瞬く。

「文明が発展すれば、交易が増え、物は溢れ、人々の生活は便利になる。……そう信じられてきた」

カイエの目は、遠く鉄道工事の光景を映していた。

「けれどな、世界が“豊か”になった分だけ、何かが失われるのもまた事実だ」

「……何かが、失われる？」

エリーゼが問いかけると、カイエは頷く。

「昔、この草原は果てしなく広がっていた。どこまでも続く大地を、私たちは自由に駆けた。それが遊牧民の生き方だった」

「けれど、街が増え、交易路が整備され、農地が広がるにつれ——私たちが駆ける草原は狭まり続けた」

「今はまだ、わずかに残されている。けれど、この鉄道が完成し、新しい街が生まれれば……きっと、もっと土地を奪われる」

その言葉には、深い静けさがあった。

「生きるということは、死ぬということでもある」

「……それが“定め”なんだ」

オリカは、思わずカイエを見つめた。

「定め……」

「どんなに抗ったとしても、人は生きる限り、必ず何かを失っていく」

カイエは、空を仰いだ。

「草原の民も、いずれは変わらなければならないのかもしれない。でも、それが本当に“豊か”になることなのかは、分からない」

オリカは、その言葉を噛みしめるように聞いていた。

「自然とは、そこにあるもの。人の手で作られるものではない」

カイエの声は、穏やかだったが、芯があった。

「だからこそ、起こるべきことに対して抗うのも、また“自然”なんだ」

——抗うこともまた、自然。

オリカは、ふと、自分がいた世界のことを思い出していた。

かつての日本。現代社会の姿。

技術が発展し、都市は広がり、インフラは整い、人々の暮らしは便利になった。

けれど——その裏で、何かを失ってはいなかっただろうか。

満員電車に揺られ、スマートフォンを手放せず、時間に追われる日々。

自然を感じる余裕もなく、便利さと効率を求めるばかりの世界。

それが、本当に“豊か”だったのか——？

「……オリカ？」

エリーゼの声に、オリカはハッとした。

「……ごめん、ちょっと考え事をしてたの」

カイエは、そんな彼女をじっと見つめていた。

「お前たちにとって、この世界はどう映る？」

その問いかけは、風のように静かに響いた。

◇

カイエの先導のもと、オリカたちは慎重に山道を進んだ。

鉄道工事の現場から離れ、星の民の縄張りを抜けるための安全なルートを辿る。

「もう少し進めば、しばらくはヴァルケリオンの目から逃れられるはずだ」

カイエがそう言いながら、振り返る。

オリカたちは彼女の後を追いながら、次第に視界が開けていくのを感じていた。

広がる草原、風の匂い。

カイエと過ごした時間が、ふと心に焼きついていた。

やがて、見晴らしのいい丘の麓にたどり着いた頃、カイエは足を止めた。

「ここまでくれば大丈夫だ」

オリカたちは息を整えながら、彼女を見た。

「カイエ、本当にありがとう！」

オリカが大きく手を振る。

カイエは少し照れくさそうに目を伏せたが、すぐに小さく笑い、手を挙げて応えた。

「礼なんていらない。お前たちの旅路に、星の導きがあることを祈る」

それだけ言うと、カイエは草原の向こうへと歩き出した。

オリカたちはその背中を見送りながら、再びベルナークを目指して駆け出す。

——文明の地へ、再び戻るために。