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第１４０話

翌朝、天幕の外に出ると、草原に広がる空は透き通るような青だった。昨夜の冷え込みが嘘のように、太陽の光が地を温かく照らし、朝露に濡れた草がきらめいている。

天幕のあちこちでは、人々が朝の支度をしていた。

家畜の世話をする者、焚火に薪をくべる者、天幕を片付ける者。

旅を続ける者もいれば、ここで暮らし続ける者もいる。

彼らにとっては、今日も変わらない日常なのだろう。

オリカたちは、出発の準備をしながら、昨夜の出来事を思い返していた。

ルシアンは何事もなかったような顔をしていたが、その瞳の奥には、まだ何かを抱えているようにも見えた。

そんな中、カイエが歩み寄ってくる。

「お前たち、今日のうちにベルナークへ戻るつもりなんだろう？」

「うん。…だけど、ルートは変えようと思ってる」

オリカの言葉に、カイエは少し考えた後、地図を広げた。

「ヴァルケリオンの縄張りを避けるなら、北の山道を通るのがいい」

彼が指し示すルートは、天幕から北西へ向かい、山の尾根伝いにベルナークへ抜ける道だった。

「こっちは獣道だが、ヴァルケリオンの巡回が少ない。道は険しいが、安全を考えればこっちの方がいいだろう」

オリカたちは頷き、天幕の人々に別れを告げるため、最後の挨拶をすることにした。

「またどこかで」

族長のもとへ向かうと、彼は穏やかな笑みを浮かべながら迎えてくれた。

「短い間だったが、お前たちがここに来たことに、何かしらの意味があったのだろう。星の導きがあらんことを」

「こちらこそ、お世話になりました。またいつか、どこかでお会いできるといいですね」

オリカが深く頭を下げると、族長は頷いた。

周囲の天幕の人々も、笑顔で手を振る。

「お前たち、また無茶をするんじゃないぞ！」

「ベルナークの市は賑やかだろうが、油断するなよ！」

「今度来る時は、もっとゆっくりしていけ！」

その言葉のひとつひとつに、彼らの温かさが滲んでいた。

そして——

「オリカ！」

振り向くと、ルーシィが駆け寄ってきた。

「もう行っちゃうのか？」

「ええ、また旅を続けるわ」

「……そっか」

ルーシィは少し寂しそうに笑い、それから手を差し出した。

「短い間だったけど、楽しかった。また会えたら、今度はもっとたくさん話そうね」

オリカも微笑み、しっかりとその手を握り返した。

「うん、またね」

こうして、一行は天幕を後にした。

カイエを先頭に、彼らは慎重に山路を進んでいく。

岩の多い道を抜け、草木の生い茂る谷を越えながら、ベルナークへと向かう。

険しい道を登りきった時、オリカはふと、視界の先に広がる光景に目を奪われた。

「……あれは？」

目の前に広がっていたのは、工事の進む鉄道の光景だった。

山の斜面を切り開き、巨大な鉄橋が架けられようとしている。

何十人もの労働者たちが作業を進め、轟音とともに鉄を打つ音が響いている。

ベルナーク交易市場からロストンへと続く路線。

それは、この世界が変わろうとしている証。

「文明開花——」

ルシアンが低く呟く。

オリカは崖の上から、その光景をただじっと見つめていた。

崖の上から見下ろした鉄道工事の光景は、圧倒的だった。

何十人もの労働者が鉄材を運び、鍛冶師たちが槌を振るう音が響く。

重機のないこの世界では、魔導技術を駆使した建設が進められており、魔力炉を積んだ荷馬車が資材を運んでいるのが見えた。

鉄道の延長線上には、開発の進む新しい街があった。

〈リュースタッド〉——それが、その街の名だった。

ベルナーク交易市場の隣街として発展しつつあるリュースタッドは、近年、鉄道開通と共に交易拠点として整備され始めた場所だった。

もともと小さな宿場町に過ぎなかったが、鉄道網が計画されると同時に、ラント帝国やカルマーン皇国の商人たちが投資を始め、一気に発展の波に飲み込まれた。

「リュースタッド……」

オリカは静かにその名を呟いた。

ベルナークとは異なり、完全に計画都市として作られたその街には、商業施設や倉庫が建てられ、すでに多くの商人や職人たちが移り住んでいると聞く。

しかし——

「……また、土地が削られるな」

カイエの声が、沈んだ調子で響いた。

オリカたちが足を止めると、彼女は険しい顔で工事の様子を見つめていた。

「これが開通すれば、交易はもっと活発になる。新しい街もでき、商人たちは喜ぶだろう……」

カイエは、強く唇を噛む。

「ただ……遊牧民の土地は、また一つ減る」

オリカは、カイエの横顔を見た。

彼女にとって、この光景は希望ではなく、脅威そのものなのだ。

「遊牧民の暮らしは、草原と共にある。土地を奪われれば、私たちは生きていけなくなる」

草原を自由に移動し、自然と共に生きる——それが彼女たちの生活だった。

だが、鉄道が伸び、交易都市が増え、定住型の社会が広がれば、その自由は次第に失われていく。

「文明が発展することは、いいことばかりじゃない」

カイエの言葉には、深い憂いが滲んでいた。

オリカは、リュースタッドへと続く鉄道工事の光景を改めて見下ろした。

人々が汗を流し、懸命に働いている。

その姿は、彼らにとっての「未来」を築いているようにも見えた。

けれど——

その未来が、誰かの「過去」を奪っているのだとしたら？

「世界は……どこへ向かうんだろう」

オリカの呟きは、誰に向けたものでもなかった。

——その時、風が吹いた。

草原を抜け、谷を越え、彼らの頬を撫でる。

それはまるで、変わりゆく世界の行く末を問いかけるような、冷たくも静かな風だった。