OVER WORLD 〜落ちこぼれ医学生、転生先で個人診療所を開設する。〜

大河のほとりを越えて

第１３７話

「あなた、名前は？」

思わず問いかけると、少女は少し驚いたようにオリカを見つめ、それからにっこりと微笑んだ。

「私？ルーシィよ」

ルーシィ。

やっぱり、ミアとは違う名前。

でも、名乗るときの気取らない仕草や、笑顔の端に浮かぶえくぼが、どこか似ている。

「オリカでしょ？ カイエから聞いたわ」

「ええ、そうよ」

ルーシィは軽々と水瓶を持ち直しながら、オリカを促した。

「こっちよ、食事の支度は天幕の中央でやるの」

彼女に導かれるまま、オリカは天幕の奥へと進んでいく。

＊＊＊

夕暮れの光が薄れていく中、天幕の内部は生活の温もりに満ちていた。

燻された獣革の香りが漂い、干し草の上に織物が敷かれ、中央には炉が据えられている。

火のそばでは年配の女性たちが羊肉を串に刺し、スパイスをまぶしていた。

別の場所では、子どもたちが母親に教わりながら、平たいパンを練っている。

ルーシィは慣れた様子で、オリカに木製の器を手渡した。

「これを持って、こっちへ」

オリカは器を抱えながら、周囲の様子を眺める。

見慣れない調理法ばかりだが、不思議と懐かしさを感じた。

「……ねえ、ルーシィ」

「ん？」

「遊牧民って、どうしてこんな暮らしをしてるの？」

ルーシィは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに笑った。

「そうね……私たちにとって、家は“場所”じゃないの」

「場所じゃない？」

「そう。風と共に移動することが、私たちの生き方なの」

そう言うと、彼女は天幕の布を少し持ち上げて、外の広大な草原を示した。

「ほら、見て。あの草原が私たちの土地であり、道なのよ」

風が吹き抜け、遠くには夕陽に染まる地平線が広がっていた。

「定住することは、私たちにとって不自然なの。

この大地と共に生きることが、私たちの“暮らし”だから」

ルーシィの言葉は、どこか迷いのない、まっすぐなものだった。

—— そうか、この人は「迷っていない」。

オリカはふと、自分の過去を思い出す。

自分はいつも、何かに迷ってばかりだった。

医学の道を進みながらも、それが本当に自分に向いているのか分からなかった。

でもルーシィは違う。

彼女は風と共に生きることを迷わず選び、そして、それを誇りに思っている。

「……オリカ？」

「あ、ごめん。ちょっと考えごとをしてた」

オリカがそう言うと、ルーシィは不思議そうに首をかしげたが、気にする様子もなく笑った。

「さ、話してないで手を動かさなきゃ。皆、お腹を空かせてるからね！」

「うん、そうだね！」

オリカは器を持ち直し、彼女の後を追った。

風のように軽やかに、迷いのない足取りで歩くその背中を見つめながら——。

夕食の時間が来る頃には、天幕のあちこちで火が焚かれ、大鍋のスープが煮立ちはじめていた。

香ばしい肉の焼ける匂いと、香辛料の豊かな香りが空気を満たす。

オリカたちは、星の民とともに円陣を作り、素朴ながらも温かい食事を囲んだ。

焼き羊肉の串焼き、香草入りの煮込みスープ、ナンのような薄焼きパン——すべてが異国の味わいだった。

「……おいしい！」

オリカが感激の声を上げると、カイエが満足げに頷いた。

「だろう？ これは長旅を支えるための料理だ」

「スパイスが効いてるわね。身体がぽかぽかする」

エリーゼがスープをすすりながら言うと、隣に座っていた老人が頷いた。

「砂漠の夜は冷えるからな。身体を温めるのは大事なことだ」

ルシアンは黙って羊肉をかじっていたが、どこか遠くを見るような目をしていた。

その視線の先には、夜空にまたたく無数の星。

——この広い世界のどこかに、かつての自分の故郷もあったのかもしれない。

そんな思いを胸に抱えながら、彼はただ静かに、星の民の夜を感じていた。

オリカもまた、空を見上げる。

果てしなく広がる夜空に、かつて彼女が見たことのないほどの星が瞬いていた。

（この空の下で……私たちは、どこへ向かっていくんだろう)

そんなことを思いながら、オリカは、静かにスープの器を手に取った。

「星を読むのは、お前たちの国にもある習慣か？」

焚き火の向こう側から、低く穏やかな声が響いた。

オリカが視線を向けると、そこには髭をたくわえた壮年の男がいた。

長い旅の果てに積み重ねられた風格を持ち、その琥珀色の瞳は夜空の星々と同じくらい深みを湛えている。

「天空暦を知っているか？」

「天空暦？」

オリカが首をかしげると、カイエがスープの器を片手に説明を加える。

「星の民は、空を読んで時を知る。太陽の昇る位置、月の満ち欠け、風の流れ……それらを総じて“天空暦”と呼ぶんだ」

「それって、つまり……カレンダーみたいなもの？」

オリカの問いに、男は渋く笑った。

「違うな。天空暦は単なる“時間の数え方”ではない。生きるための知恵だ」

男は火を見つめながら、ゆっくりと話し続ける。

「夜空の星を見れば、季節の移ろいが分かる。月の光の具合で、天候の変化が予測できる。雨の降る時期、草の芽吹く時期、獣の移動……すべては星と風が教えてくれるのさ」

「つまり、星を読むことが——この草原で生きる術だってことね」

「その通り」

ルーシィが得意げに頷いた。

「だからね、私たちは“どこにいても迷わない”の。どこに行けば水があるのか、どの道を進めば安全なのか……星が導いてくれるから」

「……不思議な文化ね」

エリーゼが感心したように呟いた。

「まぁな。だが、お前たちには馴染みがないだろう」

男が少し視線を鋭くしながら、問いかけるように言った。

「お前たちはどこから来た？」

その問いに、場の空気が少しだけ張り詰める。

オリカは一瞬、言葉を詰まらせた。

——どこから来た？

本当のことを言えば、「別の世界から来た」となる。

だが、それを説明しても誰も信じないだろう。

（私たちは……どこから来たんだろう）

そう考えていると、カイエがふっと息をついた。

「……まぁ、いいさ」

男が答えを待つ間もなく、カイエが静かに言葉を継いだ。

「ここに来た旅人たちは、何かしらの理由を抱えているもんだ。それが分かれば、わざわざ聞く必要もない」

「それにしても、お前たちは運がいい」

ルーシィが羊肉の串を口に運びながら、少し皮肉めいた口調で言った。

「普通、こんなふうに旅人を助けたりはしないんだから」

「え？」

オリカが驚いた顔を向けると、ルーシィは苦笑した。

「カイエの物言い、ちょっと冷たいでしょ？ でも、あれでも根は優しいんだよ。あんたたちを助けたのがその証拠」

「……確かに、少しぶっきらぼうな印象はあったけど」

「でも、普通は見捨てられてもおかしくなかったってこと？」

エリーゼが眉をひそめると、ルーシィは小さく頷いた。

「この草原は厳しいからね。見知らぬ旅人を助けるってことは、それだけのリスクを背負うってこと。だから、本来なら関わらないのが一番安全なの」

オリカは、ふとカイエの横顔を盗み見た。

焚き火の光に照らされるその表情は、どこか静かで——しかし、どこか寂しげにも見えた。

「……なら、どうして？」

思わず口をついて出た言葉に、カイエはちらりとオリカを見た。

「どうして助けてくれたの？」

その問いに、カイエは少しだけ目を細めた。

「……風がそう言ったからさ」

「風？」

「お前たちが、まだ“ここ”で終わる者じゃないってな」

カイエはそう言いながら、静かに星を見上げた。

焚き火がはぜる音と、遠くで草が揺れる音が夜の空気に溶けていく。

オリカはその言葉の意味を測りかねながらも、ただ静かに、同じように夜空を仰いだ。