OVER WORLD 〜落ちこぼれ医学生、転生先で個人診療所を開設する。〜

大河のほとりを越えて

第１３６話

アシェンの言葉を胸に抱えたまま、オリカたちは天幕の一角へと足を運んだ。

そこでは、子供たちの笑い声が響いていた。

遊牧民の子供たちは、裸足で草原を駆け回り、羊飼いの少年が指笛を吹くと、一斉にその音に応じて動く羊の群れを追いかける。

天幕の入り口では、年長の少女たちが幼い子供たちの髪を編み込み、薬草を擦り込んで虫除けを施していた。

「活気があるわね……」

エリーゼが感心したように呟く。

「こうして見ると、俺たちとは全く違う暮らしをしてるな……」

ルシアンもまた、普段の都市の喧騒とは異なる、静かでありながら力強い生活の営みに目を向けていた。

その中で、彼らが探していた人物——カイエの姿を見つける。

カイエは天幕の子供たちの世話をしながら、手際よく壊れかけた革袋を縫い直していた。

「あっ、カイエ！」

オリカが声をかけると、カイエは手を止め、鋭い琥珀色の瞳を向けた。

「お前たちか。どうした？」

「その……改めて、お礼を言いたくて」

オリカが頭を下げると、エリーゼも続く。

「あなたがいなかったら、…きっとあのまま無事に帰れなかったと思うわ。本当に、ありがとう」

「……助かったよ。俺たち、ここまで歩き詰めだったしな」

ルシアンは気恥ずかしそうに頬をかきながら言う。

だが、カイエは肩をすくめて鼻で笑った。

「お礼なんかいらないさ。旅人を助けるのは、星の民の掟だ」

「それでも、何かお礼を——」

オリカが言いかけた瞬間、カイエは不敵な笑みを浮かべた。

「そうか。そんなに礼を言いたいのなら——夕食の準備を手伝え」

「……え？」

「天幕には百人以上の仲間がいる。食事の支度は分担しないと回らない」

「お前たちも手を貸せば、その分早く終わるだろう？」

カイエの言葉に、一瞬沈黙が流れた。

エリーゼが、ちらりとルシアンを見る。

「……やる？」

「……ま、何もせずに飯をもらうわけにもいかねぇしな」

ルシアンは肩をすくめた。

オリカも笑って頷く。

「じゃあ、私たちにできることを教えて！」

カイエは満足そうに頷き、手を打った。

「よし、なら手分けするぞ。エリーゼ、お前は薬草と香辛料を調合して、スープの準備をしてくれ」

「えっ、私が？」

「この天幕にもエルフが何人かいる。薬草の扱い方に熟知した薬師がいるんだが、“彼女”の手伝いをしてくれないか？」

「なるほど……やってみるわ」

「ルシアンは火をおこせ。鍋を温める準備だ」

「了解」

「オリカ、お前は……」

カイエが言いかけたとき、背後から子供たちの笑い声が響いた。

「カイエ姉ちゃん！ 羊の乳搾り、手伝ってー！」

「ちょうどいいな。オリカ、お前はこの子たちと羊の世話をしてこい」

「ええっ、羊の世話！？」

オリカは驚いたが、子供たちは興味津々の目で彼女を見つめている。

「やったー！ お姉ちゃん、新しい人だ！」

「手伝ってくれるの？ こっちこっち！」

小さな手がオリカの袖を引っ張る。

「ふふっ……仕方ないわね、行きましょう」

オリカたちは遊牧民の暮らしに触れながら、天幕での一夜を迎える準備を始めた。

夕暮れが近づくにつれ、天幕の中は食事の準備で活気づいていた。

エリーゼは、天幕の端にある調理場で、星の民が使う薬草や香辛料を調合していた。

彼女の前には、乾燥させた香草の束や、不思議な色合いの粉末が入った小瓶が並んでいる。

「これは……見たことのない香草ばかりね」

エリーゼは興味深そうに手に取る。

すると、そばにいた薬師のエルフがにこりと笑った。

「それは『サリヤ草』よ。刻んでスープに入れると、身体を温める効果があるわ」

「サリヤ草……なるほど、薬効が強そうね」

彼女は慎重に香りを確かめながら、適量を粉末状にすり潰していく。

ルシアンは、天幕の中央にある大きな炉で火をおこしていた。乾燥した木材と家畜の糞を混ぜて燃やすことで、効率よく炎を維持するのが星の民のやり方らしい。

「こうやって燃料を組み合わせて使うのか……うまくできてるな」

彼は薪の組み方を調整しながら、じっくりと炎の勢いを安定させていった。

オリカは、子供たちとともに羊の世話をしていた。

「お姉ちゃん、こっちの羊がミルクを出すよ！」

「そっちはまだだよ！ まずは手を温めて！」

子供たちが無邪気に声を上げる中、オリカは言われた通りに羊の乳搾りを試みた。しかし——

「……な、なかなか難しいね」

思うようにミルクが出ず、オリカは少し困った顔をする。

すると、隣にいた少女がにっこりと笑いながら、そっと手を添えてきた。

「力を入れすぎるとだめ。優しくね」

「優しく……」

オリカが指先の力を抜き、ゆっくりと搾ると、白い液体が器に滴り落ちた。

「……あ、できた！」

「すごいすごい！」

子供たちが歓声を上げ、オリカはほっと息をついた。

羊の乳搾りを終えたオリカは、子供たちの笑顔に見送られながら、大きな水瓶を持って水場へ向かった。

天幕の外れには、地下水を汲み上げる井戸があり、そこでは数人の遊牧民が食事の準備のために水を汲んでいた。

オリカが水瓶を持ち上げようとすると、隣で同じように水を汲んでいた少女が手を差し伸べてきた。

「重いでしょ？ 手伝うわ」

柔らかな声だった。

オリカが顔を上げると、自分と同じくらいの年頃の遊牧民の少女が立っていた。

日焼けした肌に、くせのある栗色の髪を三つ編みにした姿。

そして、何より——その笑ったときの表情が、かつての世界での幼馴染と重なった。

「……えっ？」

思わず声が漏れる。

少女が不思議そうにオリカを見つめた。

「どうしたの？」

「い、いえ……あなた、どこかで……」

言葉に詰まりながらも、オリカは彼女の顔をじっと見つめた。

当然、見覚えがあるはずがない。

ここは異世界であり、オリカが生きていた“元の世界”とは別の場所なのだから。

それでも、彼女の雰囲気が——

（……友達に、少し似てる気がする）

——ミア。

中学時代、オリカにとってかけがえのない存在だった幼馴染。

勉強は苦手だけど、運動神経は抜群で、いつもクラスの中心にいた。

オリカとは対照的に快活で、細かいことを気にしない大雑把な性格。

それなのに、不器用なオリカのことを何かと気にかけてくれていた——。

「オリカ、また忘れ物？ ほら、貸してあげるから気をつけなよ」

「そんなガリ勉してばっかじゃダメ！ ほら、外で遊ぼ！」

転生してからずっと封じ込めていた記憶が、ふとした瞬間にこぼれ落ちる。

（ただの偶然…だよね？)

（彼女はミアじゃない。ただ、ちょっと雰囲気が似てるだけ…)

そう思おうとするのに、胸の奥が妙にざわつく。

少女はそんなオリカの視線に気づきながらも、特に気にする様子もなく、水瓶を軽々と持ち上げた。

「旅の人が、こんな重い水瓶を運ぶのは大変でしょう？」

「……まぁ、そうだね」

「じゃあ、少しでも楽をしなきゃ」

少女はそう言って、オリカの水瓶を片手で支えながら、器用にもう一つの水瓶を自分の肩に担いだ。

「……すごい」

「このくらい、慣れてるからね」

少女は笑ってみせる。

——その笑顔が、やっぱりミアに似ていた。

——ミアは、もういないのに。

（転生して、もう別の世界にいるんだから）

（こんな偶然、気にするだけ無駄かも)

そう思いながらも、オリカはどこか懐かしい温もりを覚えていた。