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第１３５話

オリカは、一瞬視線を伏せ、考えを巡らせた。

自分たちは何者なのか——この問いにどう答えるべきか。

下手な言葉を選べば、警戒される。

だが、正直に話しすぎれば、相手がどこまで信用してくれるか分からない。

（ここは、慎重に……）

オリカが口を開く前に、ルシアンが先に動いた。

彼は一歩前へ進み、老人の目をまっすぐに見据える。

「俺たちは旅の者だ。ベルナーク交易市場で暮らしているが、必要なものを求めて、この地に来た」

端的な言葉だが、嘘はない。

ルシアンの低く落ち着いた声が、天幕の静寂に溶け込んだ。

老人は彼の言葉を聞き、しばらく沈黙した。

その表情からは、彼らをどう判断するかを見極めている様子が見て取れる。

「……市場の者か」

彼の言葉には、わずかに含みがあった。

ベルナーク交易市場——それは星の民にとって「利益をもたらす場所」であると同時に、「異邦の者たちの介入」を象徴する場所でもある。

「市場の人間は、星の民を利用しようとすることが多い」

「交易のために我々を頼るが、同じだけの誠意を返してきた者は少ない」

彼の視線が鋭さを増す。

「お前たちも、その一人か？」

その問いに、オリカは静かに首を振った。

「違います」

落ち着いた声で言い切る。

「私たちは、ただ安全な場所を求めて、ここに来ただけです」

「安全…か。ではその腰袋に入っているものはなんだ？」

「…腰袋？」

オリカはハッとなる。

レッドヴァーミリオンを詰め込んだ袋。

…やっぱり、これを勝手に収穫したことを怒っている…？

それとも…

「…これは、必要なものなんです」

「ほう？」

「もし、あなたたちの領地で勝手なことをしてしまったのなら謝ります。…でも、どうしても必要なものなんです」

決してあなたたちを利用しようとしているわけじゃない。

その気持ちを奥に潜めながら、正直に話す。

老人は眉を顰めたまま、しかし丁寧に、オリカの言葉に対して答えた。

「儂らには“領地”などというものは存在せんよ。自然のものは自然のものだ。誰のものでもありはしない。しかし…」

「…しかし？」

「お前たちが、“ただの市場の者”であるというのはにわかには信じ難い。表に留めているあの陸翔獣。あれはかなり上等なものだった。ただの商人では手にすることもできまい」

…ギクッと、頭の中で反応してしまう。

それを見逃さなかったのか、老人は鋭くオリカたちを見つめた。

「…じつは、私たちはロストンから来た者でして…」

エリーゼが説明する。

張り詰めた空気を少しでも和らげたかったのだろう。

老人の観察力は並大抵のものではない。

エルフとしての経験と嗅覚が、そう察していた。

だからこそ、できる限りのことは打ち明けるべきだと思ったのだ。

「…ロストンから？」

オリカが続け様に言う。

「…私たちは医者です。このレッドヴァーミリオンを、ある薬剤を作るために必要なんです」

老人の眉がわずかに動く。

「……薬剤…だと？」

「ええ」

オリカは、天幕の中に吊るされた薬草を見上げた。

「ここに来る時、外で植物をすり潰している光景を見ました。この広大な草原には、様々な薬草や植物が実っています。それらをうまく活用すれば、傷や病気を癒す「薬」にもなる。そのことは知っていますよね？」

「…ふむ」

「エリーゼも言っていましたが、私は医者です。ロストンから来たのは、ベルナーク交易市場にある“ある薬草”を手に入れるためです」

まっすぐ、ただありのままを伝える。

オリカの見た目は、この地方ではあまり見かけない風貌をしていた。

それはロストンでも同じだったが、それもひとつ功を奏したのかもしれない。

“他所から来たもの”。

そして、洗練された陸翔獣と、薬学への知識。

オリカたちが盗賊や賊徒の一員ではないことは、老人の目にも明らかだった。

肩の力を抜くように一瞥し、蓄えた髭をそっと撫でる。

「……医者、か」

彼は少し考え込むように視線を落とす。

老人の目には、それでもまだ少し警戒の色が残っていた。

「名を聞こうか」

オリカは短く名乗る。

「オリカ・フローライトです」

続いて、エリーゼ、ルシアンもそれぞれ名乗った。

彼はじっと彼らを見つめた後、ゆっくりと頷いた。

「儂はアシェン・ツァラ。この一族の長だ」

一族の長——その言葉が示すものは大きい。

彼は、この天幕に集う星の民たちを束ねる存在なのだ。

「お前たちをすぐには信用できん」

アシェンは率直に言った。

「だが、カイエが連れてきたのなら、少しは様子を見る価値があるかもしれんな」

そう言って、彼は天幕の奥を示す。

「まずは食事をとるといい。遠路を旅してきたのだろう」

それは「星の民としての受け入れ」を意味する言葉だった。

オリカたちは顔を見合わせ、ひとまず頷いた。

彼らはまだ「異邦人」であり、完全に受け入れられたわけではない。

だが、それでも——この一歩は、大きな意味を持つものだった。

遊牧民の世界に、彼らは足を踏み入れたのだ。

燻された獣革の香りが満ちる天幕の中で、オリカたちは静かに座していた。

天幕の中央には炉があり、赤々とした炭火が揺れる。

鍋の中では、香草を煮込んだスープがゆっくりと泡を立てている。

族長アシェン・ツァラは、炉の前の座にゆっくりと腰を下ろし、琥珀色の瞳でオリカたちを見つめた。

彼の表情は静かだが、どこか測るような目だった。

「……お前たちは、風に導かれたのだろうな」

そう言うと、アシェンは天幕の天井に描かれた星図を指差した。

「この星の巡りは偶然ではない。お前たちがこの地に来たのもまた、星々の運命が交差した結果なのかもしれぬ」

オリカはその言葉の真意を測りかねたが、エリーゼは天幕に吊るされた薬草の束を見上げながら言った。

「……ここは、本当に興味深いわね。外の世界では滅多に見られない薬草が揃っている」

アシェンは頷く。

「我々、星の民は大地と共に生きる。草原に根付くもの、風に乗るもの、全てを読み解き、己の力とする。それが我らの生き方だ」

オリカは薬草の匂いをかぎながら、ふとアシェンの視線がルシアンへと移るのを感じた。

「……おぬしは」

低く、しかし確信に満ちた声だった。

「おぬしの血は、どこから来た？」

ルシアンがわずかに眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

「おぬしは“エゼル人”なのではないか？」

一瞬、天幕の空気が凍りついた。

ルシアンの背筋が僅かに強張る。

エリーゼは何も言わなかったが、どこか納得したような表情を浮かべていた。

オリカだけが、その単語の意味を理解できず、戸惑いながらルシアンとアシェンを見比べた。

「……エゼル人？」

彼女が問いかけると、アシェンは静かに頷いた。

「この世界には、かつて“世界樹の加護を受けた民”がいた」

「彼らはエゼル——『永遠の種』と呼ばれ、世界と調和して生きていた」

「だが今は……」

アシェンの琥珀色の瞳が、どこか遠くを見る。

「西の帝国によって、その民は歴史の表舞台から消えた。生き残った者は名を隠し、どこかで細々と生きるしかない……」

「忘れられた民。あるいは、忘れられねばならなかった民……」

オリカは息を呑んだ。

ルシアンが黙っている理由が、少しだけ分かった気がした。

彼は、目を伏せたまま、低く言った。

「……エゼル人なんて、もういない」

「俺はただ、逃げて、生き残っただけだ」

アシェンはその言葉を聞いても、否定も肯定もしなかった。

ただ、長い白髪を編んだ指をゆっくりと滑らせながら、静かに言葉を紡ぐ。

「——お前が何者であるかを決めるのは、お前自身だ」

「だがな……血というのは、風のようなものだ」

「どれほど遠くへ流れても、決して消えはしない」

ルシアンは何も答えなかった。

ただ、目を伏せたまま、拳を握りしめるだけだった。

オリカは、そんな彼の横顔を見つめながら、ゆっくりと問いかけた。

「ルシアン……エゼル人って……？」

「もういい」

彼はそれを遮った。

「……この話は、ここまでだ」

声は低く、しかし拒絶の色があった。

アシェンは、ただ静かに頷いた。

そして炉にくべられた薪の火を見つめながら、言った。

「……お前たちは、疲れているだろう」

「今夜は、ここで休むがいい」

それが、話の終わりを告げる合図だった。

オリカも、それ以上は何も聞かなかった。

ルシアンの心に踏み込むには、まだ時が早すぎる気がしたからだ。

エリーゼもまた、何か言いたげだったが、ただ小さく息をついた。

こうして、オリカたちは——

遊牧民の天幕の中で、一夜を過ごすことになった。