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第１３４話

オリカたちは慎重にスレイヴォルグを降り、目の前に広がる天幕の集落を見つめた。

天幕は風に揺れながら、まるで生き物のように呼吸しているようだった。

──白を基調とした大きな天幕がいくつも立ち並び、それぞれがしっかりとした骨組みで支えられている。

風よけのためか、周囲の木々が巧みに配置されており、その間を暖かな陽光が差し込んでいた。

家畜の鳴き声が時折響き、子供たちの笑い声が遠くから聞こえる。

天幕の外には、放牧された羊や馬が草を食み、その側には弓を手にした男たちが見張りをしていた。

「……思ったより、ずっと静かね」

エリーゼがぽつりと呟く。

「ここに住む人たちが、自然と一体になって生きている証拠だな」

ルシアンも感心したように言った。

「……お前たち、ここで余計なことはするな」

カイエが無表情のまま言い放つ。

その言葉に、オリカたちは無意識に身を引き締めた。

──この地は、彼らの“領域”なのだ。

「私は族長に話を通してくる。お前たちはそこで待っていろ」

カイエはそう言うと、天幕の奥へと歩いていった。

オリカたちは、言われた通り近くの岩場の陰で腰を下ろし、改めて周囲の様子を観察する。

「すごいね……こんなふうに生きている人たちがいるなんて」

オリカが呟く。

「俺は、こういうのを見るのは初めてだな……」

ルシアンも興味深そうに周囲を見渡す。

「……お前たち、私と来るといい」

突然、背後から静かな声がかけられた。

振り返ると、そこには白い天幕の装束を纏った長身の男が立っていた。

彼の背には長槍が携えられており、鋭い眼差しがこちらをじっと見据えている。

「私はラーン・サディク。この天幕の戦士長だ」

「……戦士長？」

オリカが思わず聞き返すと、ラーンはゆっくりと頷いた。

「カイエが族長と話をしている間、お前たちを見張れと言われた。……余計なことをするな」

彼の声は低く、どこか冷ややかだった。

（やっぱり、私たちはまだ信用されていない……）

オリカは内心でそう察しながらも、表情には出さず静かに立ち上がった。

「わかった。……案内してくれるのね？」

「ついてこい」

ラーンはそう言うと、踵を返し、天幕の奥へと歩き始めた。

ラーン・サディクに案内されながら、オリカたちは星の民の天幕の中へと足を踏み入れた。

──天幕の内部は、外から想像する以上に広く、生活感が満ちていた。

燻された獣革の香りが漂い、天幕の中央には炉が置かれ、煮炊きのための小さな火が灯っている。

壁際には薬草を乾燥させた束が吊るされ、見慣れない道具が整然と並んでいた。

「これは……思ったよりも、ずっと整った環境ね」

エリーゼが小声で感嘆する。

「遊牧民の暮らしってのは、もっと質素なものかと思っていたが……違うな」

ルシアンも鋭い眼差しで周囲を見渡す。

「定住しないからこそ、工夫が必要なのさ」

ラーンが低く言いながら、手にした槍を軽く床に突いた。

「俺たちは“風と共に生きる民”。定住の家など必要ないが……ここにあるものは、すべて“生きるために必要なもの”だけだ」

そう言って彼は、天幕の奥に目を向ける。

そこでは数人の女性たちが、何かの根をすり潰して薬を作っていた。

彼女たちはオリカたちに気づくと、一瞬警戒したような目を向けたが、ラーンが無言で頷くと、再び作業に戻る。

「……あれは？」

オリカが問うと、ラーンは一つ頷いた。

「俺たちの“薬師”たちだ。ここでは、草原で手に入る薬草を調合し、傷や病の治療に使う」

「なるほど……」

オリカは興味深げにその作業を眺める。

彼女にとっては、見たことのない薬草が多く、調合の手法も独特だった。

（星の民の医療……これを学べれば、新しい治療法が見つかるかもしれない)

そんな考えが脳裏をよぎったその時、天幕の奥から、どこか年嵩の老人が近づいてきた。

「……お前たちが、カイエが連れてきた異邦人か」

深い皺の刻まれた顔に、鋭い眼光を宿したその男性は、貫禄のある佇まいだった。

彼は腕を組みながら、オリカたちを品定めするように見つめる。

「お前たちは、何者だ？」

「……」

オリカたちは、一瞬言葉を選ぶように沈黙する。

ここでどう答えるべきか——それが、自分たちの立場を決める分岐点になるのを、誰もが感じていた。