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第１２９話

ザルビア大河を背にして進むうちに、地面が次第に緩やかな傾斜を描くようになった。

草原は次第に丘陵地帯へと姿を変え、風はより一層、強さを増していく。

「ついに……風の丘に入ったわね」

オリカが立ち止まり、辺りを見渡した。

眼前に広がるのは、波打つような大地のうねり。

丘は幾重にも重なり合い、その頂きは空と地平の境界に溶け込んでいた。

「すげぇな……」

ルシアンが低く呟く。

「どこまでも丘が続いてるみたい……」

エリーゼもまた、圧倒されるように見上げた。

風の丘——そこはただの丘陵ではない。

一面に広がる金色の草原が、風にそよぐたびに光の波を生み出し、まるで大地そのものが呼吸しているかのようだった。

「……まるで海みたい」

オリカがそう言うと、エリーゼも頷く。

「風が吹くたびに、草が波のように揺れるのね」

陽の光を受けた穂が、風に乗って一斉に揺れる光景は、どこか幻想的だった。

ルシアンは少し目を細め、風の流れを肌で感じ取る。

「……なるほどな。ここの地形、完全に風が支配してる」

「ええ。大陸の西から吹く季節風が、この一帯の地形を作り上げたのよ」

エリーゼが説明する。

「長年の風の流れによって、土壌の表面が削られ、丘陵ができる……それが“風の丘”の成り立ち」

「自然の力ってすごいね……」

オリカが感嘆の声を漏らす。

彼女の髪もまた、強風に煽られ、軽やかに舞っていた。

丘陵地帯に足を踏み入れると、空気の香りが変わった。

「……この匂い、さっきより強くなってる」

オリカが目を細める。

「スパイスのような、でも甘さも混じった香り……レッドヴァーミリオンのものね」

「じゃあ、このあたりに群生してる可能性が高いってことか」

ルシアンが草原を見渡す。

「うん。でも慎重に探さないと」

オリカは足元の草を軽くかき分ける。

「レッドヴァーミリオンは風が当たりやすい場所を好むの。だから、丘の斜面や風の通り道を探せば見つかるはず」

彼女たちは慎重に足を進めながら、周囲を観察する。

吹き抜ける風が草を押し倒し、丘の稜線をなぞるように流れていく。

陽の光を浴びた地面は、ところどころに赤みを帯びた草を宿していた。

「……あれか？」

ルシアンが指をさした先、丘の斜面に深紅の花が点々と咲いていた。

「見つけた！」

オリカの声に、エリーゼとルシアンも駆け寄る。

「レッドヴァーミリオン……！」

風の丘の吹き抜ける風の中、目的の薬草は、強くしなやかに大地に根付いていた。

オリカたちは慎重にレッドヴァーミリオンの群生地へと足を踏み入れた。

風の丘の奥深く、柔らかな草が広がる一角に、鮮やかな赤の花弁が風に揺れている。

この地の過酷な環境に適応し、強い日差しを浴びるほどに薬効を高める貴重な薬草。

「これが……レッドヴァーミリオンね」

オリカがそっと葉を指でなぞり、成長具合を確かめる。

いくつかの株は採取に適した状態だった。

「問題は……周囲に敵がいないか、よな」

ルシアンが辺りを見渡しながら呟く。

レッドヴァーミリオンのような希少な薬草には、しばしば天敵となる魔獣がつきものだった。

植物の蜜を吸う昆虫に依存する捕食者や、毒性を持つ葉を好む生物など。

「……？」

エリーゼがふと、空を仰ぐ。

「……なんか、上から……視線を感じるわね」

その言葉に、オリカとルシアンも身構える。

風の丘は開けた地形だ。

障害物が少なく、遠くの景色まで見渡せるが、同時に外敵からの隠れ場所もないということを意味している。

そして——その視線の主は、すぐに姿を現した。

——ギャアアアアアアッ！！

突如、空気を裂くような甲高い鳴き声が響いた。

次の瞬間、空を切り裂く影が、風の丘の上空を舞う。

巨大な翼を広げ、鋭い目を光らせる “巨鳥” —— 《ヴォルケリオン》だ。

この地の空の支配者とも呼ばれる獰猛な猛禽類。

翼を広げれば6メートル以上に達し、鋭い爪と嘴は馬の首をも一撃で刎ねるほどの威力を持つ。

「……ヤバイな、あれは」

ルシアンが低く唸る。

この種は通常、高空を旋回しながら狩りをする習性を持つ。

しかし、今のヴォルケリオンは明らかに捕食モードに入っていた。

「私たちを狙ってる……？」

エリーゼが警戒を強める。

「いや、違う」

オリカが険しい顔で答える。

「レッドヴァーミリオンを守ろうとしてるのよ」

ヴォルケリオンは、レッドヴァーミリオンの生息地を縄張りとしている。

この薬草の葉には、彼らの食料となる小型昆虫を引き寄せる成分が含まれており、それが食物連鎖を支えている。

「つまり、あいつにとって、ここは“狩場”ってわけか……」

ルシアンは歯を食いしばる。

「逃げるか？」

エリーゼがすぐに撤退の選択肢を示したが——

——バサァァッ！！

ヴォルケリオンが、急降下した。

「くるぞ！！」

ルシアンが叫んだ。

ゴォォォッ！！！

ヴォルケリオンが猛烈な勢いで突っ込んでくる。

風の丘に突風が巻き起こるほどの速度。

その巨体は、まるで落雷のごとき速さでオリカたちを襲う。

ルシアンは咄嗟に短剣を抜き、回避の構えを取った。

——しかし、間に合わない。

「くっ……！」

咄嗟にエリーゼが防御魔法を展開する。

「“魔障障壁《プロテクション・ヴェール》”！！」

淡い魔力の膜が張り巡らされ、衝撃を和らげる。

バゴォォォンッ！！

ヴォルケリオンの爪が障壁を叩きつけ、強烈な衝撃波が周囲に広がる。

「ぐっ……！」

エリーゼが踏ん張るが、障壁には無数の亀裂が走る。

ヴォルケリオンの爪が魔法障壁すら切り裂こうとしていた。

「このままじゃ持たない！」

ルシアンが短剣を逆手に握り、攻撃の隙を狙うが——

——ヴォルケリオンは再び高空へ飛び上がった。

風を切る音。

巨大な体躯をものともしない翼。

倒れそうなほどに、しなやかな軌道を描く。

その動きは迅速かつ計算されており、次なる一撃を放つための態勢を整えているのが明白だった。

「……まずい、狙いを定めてる…ッ？！」

オリカが鋭く言った。

ヴォルケリオンの目は、獲物をロックオンする狩人の眼。

一度視界に捉えた標的を、何があっても逃がさない本能を持っている。

「くそっ、こうなったら……先手を取るしかねぇ！」

ルシアンは素早く地を蹴り、斜面を駆け上がる。

風の丘の起伏を利用し、より有利な位置を取ろうとする。

「ルシアン、待って！」

エリーゼが止めるが、すでに遅い。

ヴォルケリオンの視線が一瞬、ルシアンへと移った。

——シュバァッ！！

巨鳥の翼が大気を叩き、急激な加速を生み出す。

猛禽類特有の急制動と急加速の組み合わせ。

狙いは——ルシアン！

「っ、まずい！」

オリカがすぐさま防御と支援のフォーミュラを展開する。

「エリーゼ！」

「わかってる！」

エリーゼが詠唱を開始する。

「“高速展開式・閃風の加護《ヴェント・カリス》”！」

光の紋章がルシアンの足元に展開され、風の力が彼を包み込んだ。

——瞬間、ルシアンの加速が限界を超える。

ヴォルケリオンの爪が、紙一重でルシアンの位置をすり抜けた。

「っぶねぇ！！」

ルシアンが転がるように着地し、辛くも回避。

しかし——

ヴォルケリオンは、空中で無理矢理軌道を変えた。

「まだ来る！！」

オリカが叫ぶ。

「っ、連続で！？あいつ、空中制御が……！」

エリーゼが驚愕する。

猛禽類の多くは急降下後の再加速には時間がかかるが、ヴォルケリオンは翼の動きを最小限に抑え、ほぼ無駄なく方向転換していた。

「つまり、こいつは普通の鳥じゃないってことか……！」

ルシアンが歯を食いしばる。

「エリーゼ、次の支援は？！」

オリカがすぐに戦術の選択肢を確認する。

「“閃風の加護”をルシアンにかけたから、すぐに大きな魔法は使えない……！」

魔法はエネルギーの流れを最適化することが重要。

フォーミュラの連続展開には《間隔》が必要だ。

「なら、私がやるしかないわね」

オリカは腰のポーチから細工を施した水晶片を取り出す。

その内部には魔力回路が刻まれており、特定の術式を即時展開できる仕組みだ。

「いくよ！——“制動結界《バインド・ストラクチャ》”！」

パリンッ！

水晶が砕けると同時に、地面に複雑な魔法陣が広がる。

ヴォルケリオンがその領域に踏み込んだ瞬間——

ガキンッ！！

目に見えぬ鎖が鳥の翼を縛るように絡みついた。

「っ！？何か……引っ張られてる？」

エリーゼが驚く。

「……うまく機能してる！！」

オリカは満足げに頷いた。

この魔法陣は、大気の流れを操作し、対象の動きを阻害する術式だ。

空中で加速を続けるヴォルケリオンの羽ばたきに“逆風”を作り出し、動きを鈍らせる。

「今よ、ルシアン！」

「……よっしゃ！！」

ルシアンは助走をつけ、一気に地を蹴った。

目標は——ヴォルケリオンの“翼の付け根”。

翼竜系の生物は、その部位が最も筋肉が集中し、攻撃を受けると動きが大きく制限される。

「食らえっ！！」

ルシアンの短剣が、ヴォルケリオンの羽毛を貫いた——が！

ザクッ……！！

「……っ、浅い！？」

短剣が確かに命中したものの、ヴォルケリオンの羽毛が予想以上に硬い。

強固な鱗羽《りんう》に覆われた部位は、簡単には斬れない。

「やべぇ、反撃が……！！」

ヴォルケリオンが猛然と羽ばたき、拘束を振りほどく。

「っち……！」

ルシアンがすぐに後退しようとするが——

「……そこよ！」

オリカの声が響く。

ルシアンの攻撃が届かなかった瞬間、エリーゼの魔法が発動した。

「——“閃撃槍《ストライク・ランス》”！！」

ドンッ！！

地面から突き上げるように雷光の槍が炸裂した。

電撃がヴォルケリオンの傷口に直接突き刺さる。

「ギャアアアアアアアッ！！」

ヴォルケリオンが激しい悲鳴を上げ、バランスを崩す。

「やったか！？」

ルシアンが息を荒げながら言う。

——ただ

ヴォルケリオンは乱れながらも、まだ飛翔していた。

「……いや、まだだ」

オリカが静かに言う。

「でも……やつの動きが鈍ったのは確かだよ」

ヴォルケリオンは傷を負ったものの、完全には落ちていない。

今までのような鋭い動きは明らかに減少しているが、それでもまだ、動きに“機敏性”が残っている。

「……よし、次で決めるぞ」

ルシアンが短剣を構え直した。