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第１２４話

ズズ……ズズ……

湿った地面を這うような、不気味な音が坑道に響く。

「……何かいる」

ルシアンが短剣を構え、警戒する。

エリーゼも魔法の光を強め、坑道の奥を照らした。

そして——

“それ”は現れた。

坑道の奥の闇から、ぬらりとした黒い影が姿を見せる。

「……！！」

オリカたちは思わず息をのんだ。

それは、巨大な“爬虫類“だった。

——いや、厳密には“爬虫類”というより、“軟体動物”に近い。

体長は長く、人より倍近くの背丈があり、ぬめりのある黒紫色の体表には微細な棘が無数に生えている。

そして、その巨大な骨格の真正面には、ぎょろりとした光を反射する眼が、ふたつ——。

「……最悪ね」

エリーゼが歯を食いしばった。

「“ガルヴァ・リーパー”よ……！」

ガルヴァ・リーパー——それは、この地方の湿った坑道や地下遺跡に棲む、肉食性の魔獣だった。

普段は地中や水脈の近くで潜んでいるが、侵入者を感知すると、獲物を仕留めるために襲いかかる。

何より厄介なのは、その“毒”だ。

「まずいわね……あれに噛まれたら、ただじゃ済まないわよ」

「毒……って、どんな？」

ルシアンが短剣を構えながら尋ねる。

「神経系を麻痺させるのよ。ガルヴァ熱と症状が似てる……でも、もっと直接的に効くわ。噛まれたら動けなくなる」

「……じゃあ、やられる前にやるしかねぇな」

ルシアンはそう言うと、勢いよく駆け出した。

「待って、ルシアン——！！」

オリカの制止を聞く前に、彼はすでにガルヴァ・リーパーの懐へと飛び込んでいた。

瞬間、闇の中で獣じみた唸り声が響く。

ルシアンの短剣が一閃し、ガルヴァ・リーパーの体表を斜めに斬り裂いた。

しかし——

「っ、硬い！」

刃が皮膚にめり込んだが、思ったよりも浅い。

表面を覆うぬめりが衝撃を吸収し、致命傷には至らない。

「——くそっ」

ルシアンは即座に後退しようとした。だが、その瞬間——

シュルッ——ッ！

暗闇の中から何かが閃いた。

「ルシアン、下！！」

エリーゼの声が鋭く響く。

ルシアンは反射的に横へ跳んだ——が、一瞬遅かった。

足元に伸びてきた黒光りする長い舌が、彼の脛をかすめる。

「っ……！」

ビリビリとした衝撃が、瞬時に足へと広がった。

まるで筋肉が凍りついたような感覚——。

「……毒か……！」

歯を食いしばりながらも、ルシアンは本能的に地面を蹴り、間合いを取る。

踏み出した足。

地面に食い込んでいく爪先。

——不意に違和感が走った。

まるで、泥の中に足を踏み入れたような感触。

思うように力が入らない。

右足の動きが鈍い。

麻痺がじわじわと広がっているのが分かった。

——まずい。

長期戦になれば、確実にやられる。

ガルヴァ・リーパーが唸りながら、再び舌をうねらせた。

「エリーゼ！」

オリカが叫ぶ。

「魔法で援護を！」

「わかったわ！」

エリーゼは素早く両手を翳し、魔力を集束させる。

構えた杖と、張り詰めた空気。

空中に魔法陣を描き出す。

——《フォーミュラ・セット》

魔法を発動するための第一段階。

彼女の内に流れるマナが活性化し、術式が展開されていく。

空間に刻まれる魔法の紋様。

それは、まるで光の糸で織りなされた神聖な紋章のようだった。

——《聖紋《セイクリッド・エンブレム》》

詠唱と共に、魔法が発動する。

青白い光が広がり、ルシアンの体を包み込んだ。

エリーゼは元々地属性の魔法使いだ。

ただ、彼女は魔法に対する知識量を多く蓄えている“術士”でもある。

霧の森での戦い以降、より実戦向きな魔法の扱い方について、多くのことを学んできた。

オリカの付き人に任命されて以降は、ヴィクトール家の使用人という職務から離れ、より幅広い分野で彼女の力になれるよう努力を続けてきた。

基礎からの修練。

「魔法学」への多様的なアプローチ。

ルシアンの足に広がっていた痺れが徐々に消えていく。

まるで冷え切った四肢に血が通い始めるように、神経が回復していく感覚——。

「……っ、助かった！」

ルシアンは足を軽く踏み込む。

先ほどまでの麻痺が嘘のように消え、動きが回復していた。

だが——その一方で。

シュルルル……ッ！

ガルヴァ・リーパーはその間にも、ルシアンに向かって舌を打ち放っていた。

「ルシアン、下がって！」

エリーゼは魔法の効果が完全に浸透する前に、彼が再び攻撃を受けることを恐れた。

しかし——

「いや、今ならやれる！」

ルシアンは動きの回復を感じ取り、即座に地を蹴った。

横へ飛び、舌の一撃を紙一重で回避。

そのまま着地するや否や、次の行動に移る。

「エリーゼ、今の魔法の特性を教えてくれ！」

「聖紋は、毒や麻痺を打ち消すだけじゃない！」

エリーゼの声が鋭く響く。

「一時的に、神経伝達の速度を上げる作用があるわ！」

「つまり……」

ルシアンは短剣を強く握る。

「今の俺は、動きが速くなってるってことか！」

ガルヴァ・リーパーの舌が、もう一度しなり、襲いかかる。

だが、ルシアンはそれを見切っていた。

——動きが読める。

——これなら、間に合う！

ヒュッ！！

身体を低くし、流れるように舌の攻撃をかわす。

同時に、敵の体表を観察する。

「……やっぱり、コイツは粘膜がバリアみたいになってるな」

斬撃を弾くぬめり。

だが、それは常に一定ではない。

攻撃を仕掛けた直後——舌を戻す“ほんの一瞬”、ガルヴァ・リーパーの表面が乾き、防御が甘くなる。

「……いける！」

ルシアンは、わずかに開いたその隙を見逃さなかった。

シャッ！！

低く跳躍し、敵の側面へ回り込む。

ザンッ！

今度は、短剣が深く食い込んだ。

「効いた……！」

ガルヴァ・リーパーが甲高い悲鳴を上げる。

オリカとエリーゼが、その様子を見て頷いた。

——敵の防御の“弱点”は、攻撃の直後。

——そして、エリーゼの魔法が、ルシアンの動きを加速させたことで、その隙を突くことが可能になった。

だが——

まだ終わりではない。

ガルヴァ・リーパーは痛みに怒り、全身の筋肉を膨張させていた。

「次の攻撃が来る……！！」

視界が安定しない暗闇の中で、獣の体が跳躍した。