OVER WORLD 〜落ちこぼれ医学生、転生先で個人診療所を開設する。〜

旅立ちの朝

第１２０話

ライナーが鍵を回すと、木箱が小さく軋んだ音を立てて開かれた。

中には、いくつかの羊皮紙が丁寧に畳まれて収められている。

「これは？」

オリカが尋ねると、ライナーは一枚の羊皮紙を取り出し、広げながら答えた。

「この街で“薬草”を扱う商人や薬師なら、みんなこいつの名前を知ってるはずさ」

彼は指で文書の一部を示した。

「ここにあるのは、ベルナーク交易市場における薬草流通の記録だ」

オリカとエリーゼは羊皮紙を覗き込んだ。

そこには、過去数年間の薬草の流通量や価格の推移が記されていた。

しかし、ある時期を境に、ルーンベリーの流通量が極端に減少していることがわかる。

「……ここ最近、一気に市場から姿を消しているわね」

オリカがそう指摘すると、ライナーは腕を組んで唸った。

「そうだ。ちょうど“組合”が動き出した頃からな」

「組合……？」

エリーゼが反応すると、ライナーは軽く頷く。

「帝国薬学機構（I.P.O）だよ。ここ最近、…つってももう何年も経つが、貴族派の後ろ盾を得て、薬草の流通を牛耳るようになった機関だ。王国の医療制度にまで手を突っ込んで、薬の流通を“管理”する名目で、市場を操作し始めている」

「……つまり、ルーンベリーもその影響を受けているってこと？」

オリカが問いかけると、ライナーは渋い顔をした。

「おそらくな。ルーンベリーは昔から希少な薬草だったが、それでも市場には細々と流通していた。だが、ここ数カ月でまったく姿を消したんだ。その代わり、組合を通じて“高額な価格”で取引されるようになった」

「……つまり、供給元を独占して、価格を吊り上げているということね」

オリカの言葉に、ライナーは苦々しく頷く。

「そういうこった。もはや“普通のルート”じゃ手に入らねぇ。今、ルーンベリーを手に入れようと思ったら、奴らを通すしかない」

エリーゼが静かに息を呑む。

「でも、私たちがそこから直接買うのは……」

「無理だな」

ライナーがきっぱりと言い切る。

「薬剤師組合は“貴族派”と繋がっている。あんたたちが商人ギルドの関係者で、貴族派の後ろ盾もない「医者」として薬剤を買おうなんざ、真正面から喧嘩を売ってるようなもんだ」

オリカは羊皮紙を握りしめながら考え込んだ。

（……どうすればいい？）

市場で手に入らず、正規のルートでは購入できない。

だとすれば――

「……流通の“裏”を探るしかないわね」

オリカは静かに言った。

ライナーは少し驚いたように眉を上げる。

「……本気か？」

「ここで諦めるわけにはいかないもの」

オリカの声には、確固たる意志が宿っていた。

「私は“医者”よ。患者を見捨てることなんてできないわ」

ライナーは彼女を見つめ、しばらく沈黙した。

そして――

「……チッ、仕方ねぇな」

舌打ちしながらも、どこか諦めたような笑みを浮かべた。

「なら、“もう一つのルート”を教えてやるよ」

オリカとエリーゼはライナーを見つめた。

「もう一つのルート……？」

ライナーは再び木箱の中を漁ると、一枚の紙片を取り出した。

そこには、一つの名前が記されていた。

「この街には、薬剤師組合とは“別のルート”で薬草を扱うやつがいる。闇市の薬商人だ」

エリーゼの表情が険しくなる。

「……闇市？」

「表の市場には流通しない品物を扱う連中さ。どんな手を使ってるかは知らねぇが、市場に出回らない薬草を、秘密裏に仕入れるルートを持ってるらしい」

オリカは紙片を受け取り、そこに記された名前を見つめた。

「“ダリウス”……？」

ライナーは肩をすくめる。

「詳しいことは知らねぇ。ただ、こいつに話を通せば、何かしらの情報は得られるかもしれねぇ」

オリカは紙片を握りしめた。

（……ここに、希望があるかもしれない）

ルーンベリーの行方を探るために、新たな道を探す必要があった。

彼女は深く息をつき、決意を固めた。

「ありがとう、ライナー」

「礼なんざいらねぇよ。ただ——」

ライナーは少し渋い顔をしながら、忠告を付け加えた。

「“ダリウス”は、金と信用の話しかしねぇ男だ。下手なことをすれば、こっちが食い物にされるかもしれねぇぞ」

「……わかってる」

オリカは真っ直ぐにライナーを見つめた。

「でも、やるしかないわ」

エリーゼも静かに頷く。

ルーンベリーを手に入れるための、次の一歩——

それは、“ダリウス”という闇の薬商人との接触だった。

◇

夜のベルナーク交易市場は、昼間とはまったく異なる表情を見せていた。

日が沈むと、賑やかな露店の多くは店じまいをし、代わりに裏通りの影に潜む者たちが活動を始める。

不釣り合いなほどの静かな通り。

建物の間には灯りがともっているものの、どこか陰鬱な雰囲気を漂わせていた。

オリカは、紙片に書かれた名前を改めて確認した。

「ダリウス……」

この街で薬の裏取引を行っている商人の一人。

正式な流通ルートを外れた薬草や魔導薬を扱い、普通の商人が手を出せないものを売買しているらしい。

「……ここで合ってるの？」

エリーゼが小声で尋ねた。

二人が立っていたのは、市場の外れにある細い路地の奥だった。

ライナーから教えられた“場所”は、一般の商人が近寄らない半ば放棄された建物の一角にあった。

看板もなく、まるで廃墟のような雰囲気。

「見た感じ、普通の店には見えないわね……」

オリカは周囲を警戒しながら、ゆっくりと扉に手をかけた。

ギィ……

古びた木の扉が軋む音を立てながら開く。

中には、灯りがひとつだけともされた狭い部屋があった。

奥のカウンターには、一人の男が座っている。

長い黒髪を後ろで束ね、細身の体をゆったりと椅子に預けていた。

男は、オリカたちに気づくと、ゆっくりと視線を上げた。

「……ふぅん？」

細い目が、興味深げに彼女たちを見つめる。

「珍しいな。こんな時間に“新しい客”が来るとは」

男の声は穏やかだったが、その奥にはどこか底知れぬものが感じられた。

「……あなたが、ダリウス？」

オリカが警戒しながら問いかけると、男は肩をすくめた。

「さてね。その名前をどこで聞いた？」

「ライナーから」

そう答えると、男は小さく笑った。

「ライナーね……なるほど、アイツが紹介したのなら、それなりに話は聞いてやろう」

ダリウスは指先でカウンターを軽く叩きながら、オリカをじっと見つめる。

「さて、何を探しに来た？」

オリカはためらわずに答えた。

「ルーンベリーよ」

その瞬間、ダリウスの指が動きを止めた。

一瞬の沈黙。

やがて、彼は小さく息を吐き、カウンターに肘をついた。

「……そいつは、なかなか面倒な依頼だな」

「あなたなら、手に入れられるんでしょう？」

オリカが詰め寄ると、ダリウスは少し考えるように目を伏せる。

「確かに、昔は市場にも流れていた。だが、今は違う。……市場に流れるルーンベリーは、すべて管理されている」

「知ってるわ。薬剤師組合の仕業でしょう？」

ダリウスは、興味深そうにオリカを見た。

「……詳しいな。だが、それを知っていて、なぜ俺のところに来た？」

「市場のルートを抑えられたなら、“市場の外”のルートを探すしかないわ」

オリカの言葉に、ダリウスはわずかに口角を上げた。

「なるほど。お前、ただの医者じゃないな」

「ただの医者よ」

オリカは静かに答えた。

「でも、患者を救うためなら、どんな手でも使うわ」

その言葉に、ダリウスはしばらく沈黙した後、小さく笑った。

「……悪くないな」

彼はカウンターの下から、小さな羊皮紙の束を取り出した。

「いいだろう。だが、俺は慈善家じゃない。情報にも“価値”がある」

「何が欲しいの？」

オリカが即答すると、ダリウスはゆっくりと指を一本立てた。

「簡単なことだ。“俺に協力しろ”」

オリカとエリーゼが警戒するのを見て、ダリウスはくすりと笑う。

「心配するな。物騒なことを頼むつもりはない」

彼は羊皮紙の束を指で弾きながら、静かに続けた。

「実は最近、“ある厄介な取引”が横行している」

「取引？」

エリーゼが眉をひそめる。

ダリウスはゆっくりと頷いた。

「……偽薬だ」

オリカの表情が変わった。

「偽薬……？」

「そうだ」

ダリウスは低く呟く。

「薬剤師組合が薬の流通を独占して以来、本来の薬が市場から消えた。その影響で、裏では“安価な偽薬”が出回るようになった」

「そんな……！」

エリーゼが息をのむ。

「……つまり、あなたはそれを止めたい？」

オリカが核心を突くと、ダリウスは小さく笑った。

「止めるのは無理だ。だが、“誰が流しているのか”を知る必要がある」

彼はオリカをじっと見つめる。

「お前、“医者”なんだろう？　なら、偽薬を摂取した患者を診てみるのはどうだ？」

オリカは一瞬考えた。

（偽薬が横行している……それは、医療の根幹を揺るがす問題よ）

「……いいわ」

オリカは決意を込めて頷いた。

「その患者を診て、その薬が何なのかを突き止める」

ダリウスは満足そうに頷いた。

「取引成立だ」

彼は羊皮紙の束から、一枚を抜き取り、オリカに渡した。

「患者はこの場所にいる。……診てみるといい」

オリカは紙を受け取り、その内容を確認した。