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第１０９話

「……それで、どうすりゃいいんだ？」

レオが震える声で尋ねると、フィオナは肩をすくめた。

「簡単な話さ。アンタには”貴族派の金の流れ”を教えてもらう」

「そ、そんなこと……俺にできるのか……？」

「できるさ。アンタ、借金を抱えたまま逃げたんだろ？じゃあ、“借りるときの流れ”くらいは知ってるよね？」

レオはごくりと唾を飲む。

「……知ってる……けど……」

「それで十分」

フィオナは椅子の背に身体を預けながら、指を一本立てた。

「アンタには、二つの選択肢がある。

一つ、何もせず逃げ続け、いずれ見つかって潰されるか——」

次に、もう一本の指を立てる。

「二つ、私の仕事を手伝って、貴族派の奴らを出し抜くか」

「……」

レオはしばらく沈黙していた。

彼の顔には恐怖と迷いが浮かんでいたが、その奥にあるのは、何より”家族を守りたい”という意志だった。

「……わかった」

震える声で、レオが頷く。

「俺……やるよ」

「いい返事じゃん」

フィオナはニッと笑う。

「じゃあ、さっそく仕事に取り掛かろうか」

「……で、具体的には何を？」

レオの問いに、フィオナは小さく指を鳴らす。

「“貴族派の金の流れ”——その記録を手に入れたいんだよ」

「……記録？」

「そう。貸し付けた金の動き、利子の計算、そして最も大事なのが、“誰がその金を回収してるか”」

フィオナは机に肘をつき、レオを見つめた。

「アンタが借金を申し込んだ時、どこに案内された？」

レオは記憶を辿るように目を閉じた。

「……ベルナーク市場の南……路地裏の奥にある、“リューエン商会”って店だ……」

「“リューエン商会”？」

フィオナは眉をひそめる。

「聞いたことないな……新しくできた店か？」

「いや……昔からある。ただ、表向きは普通の雑貨商だけど、裏じゃ金貸しをやってるって噂だった」

「なるほどねぇ……」

フィオナは顎に手を当て、考え込む。

「……つまり、その店の帳簿を手に入れれば、貴族派の資金の流れが分かるってことか」

「だ、だけど……そんなのどうやって……！」

レオの不安げな声をよそに、フィオナは口元に不敵な笑みを浮かべた。

「方法ならあるよ」

「え……？」

「“情報屋”ってのはね、手を汚さずに”鍵”を開けるのが仕事なのさ」

フィオナは椅子から立ち上がり、軽く首を鳴らす。

「——さて、“リューエン商会”に潜り込む方法を考えようか」

◇

【ベルナーク交易市場・夜】

街の明かりが消え始めるころ、フィオナはレオと共に”リューエン商会”の近くにいた。

建物は一見すると、ただの古びた雑貨店だった。

しかし、店の奥に続く扉の向こうには、別の顔があるのだろう。

「……中に入り込むのか？」

レオが緊張した声を漏らす。

「いや、そんな面倒なことはしないさ」

フィオナはニヤリと笑い、小さな紙切れを取り出した。

「“噂”ってのはね、ちょっとしたことで簡単に広がるんだよ」

「え？」

レオが首を傾げる。

フィオナは近くの露店で”ある物”を購入すると、それを店の入口近くに”さりげなく”落とした。

「さ、あとは待つだけ」

「な、何を？」

「“獲物”が罠にかかるのを、だよ」

レオは状況を理解できていなかったが、フィオナは確信していた。

“リューエン商会”の連中は、間違いなく動く。

この市場では、“噂”こそが何よりの武器になる。

そして——

数日後。

「——なぁ、聞いたか？」

「おう、あのリューエンのところに”商人ギルド”の査察が入るって話だろ？」

「そうそう。最近、妙に金の動きが派手だったらしいからな……」

市場のあちこちで、そんな声が囁かれ始めた。

レオは驚愕した。

「な、なんでそんな噂が……！」

「私が流したのさ」

フィオナは肩をすくめる。

「“査察”なんて本当はない。でも、これで連中は焦る」

「……どうなる？」

「帳簿を”隠す”か、あるいは”処分”するはずさ。

「そ、それじゃあ証拠が……」

「逆だよ。証拠を処分しようとする”瞬間”こそ、こっちが動くタイミングだ」

フィオナは悪戯っぽく笑った。

「さぁ、“お宝”が動き出すよ」

月明かりが細い路地を照らし、風が微かに砂埃を巻き上げる。

市場の喧騒が静まり返るこの時間——フィオナとレオは”リューエン商会”の周辺を見張っていた。

「……本当に来るのか？」

レオが不安げに囁く。

フィオナは微かに笑い、壁にもたれかかりながら低く答えた。

「来るさ。“貴族派”が関わってる以上、あの帳簿は連中にとって”生き死に”がかかる問題だからね」

レオは唾を飲み込む。

市場に流した”査察の噂”がどこまで広がっているのかは分からない。

だが、“リューエン商会”が何かしらの動きを見せることは確実だった。

「……っ！来たぞ！」

レオが小声で叫んだ。

視線の先には、一人の男が商会の裏口へと忍び込もうとしていた。

黒いマントを羽織り、慎重な足取りで周囲を警戒している。

「ほう……思ったより”警戒心”が強いね」

フィオナは目を細めた。

男の動きからして、ただの店の従業員ではない。

恐らく”リューエン商会”の管理を任されている幹部クラスだろう。

「……さて、“お宝”の行方を追うとしようか」

フィオナは手早くフードを被り、レオを振り返った。

「アンタはここで待ってな。何かあれば”合図”を送る」

「わ、わかった……！」

レオが頷くのを確認し、フィオナは男の後を追った。

◇

【リューエン商会・裏口】

男は鍵束を取り出し、周囲を確認しながらそっと扉を開けた。

暗がりに溶けるように、静かに建物の中へと消えていく。

フィオナは慎重に距離を取りながら、彼の動きを観察した。

「……さて、どう動く？」

男の目的は”帳簿の処分”だろう。

ならば、彼が向かうのは事務所か倉庫の奥だ。

フィオナは影に身を潜めながら、男の後を追った。

建物の中は薄暗く、ランプの光だけが頼りだった。

細い廊下を抜けると、書類の山が積まれた事務室が現れる。

男は躊躇なく奥の棚に向かい、“何か”を探し始めた。

「やっぱり……“証拠隠滅”か」

フィオナはそっと短剣を握る。

——ガタン！

男が戸棚を乱暴に開けた瞬間、書類の束が床に散らばった。

「くそっ……！」

男は焦った様子で帳簿を手に取る。

その表紙には金文字で『貸付記録』と刻まれていた。

「……ゲット」

フィオナは静かに微笑むと、一瞬の隙を突いて——

シュッ！

短剣を投げた。

カンッ！

短剣は男の手元すぐ側に突き刺さる。

「——っ！？誰だ！」

男が身を翻そうとした瞬間、フィオナは素早く飛び出し、彼の背後に回り込んだ。

「“情報屋”さ」

「なっ……」

男が振り向こうとした刹那——

ゴンッ！

フィオナの拳が男の後頭部を直撃した。

「が……っ」

男は短い呻きを上げ、その場に崩れ落ちる。

「……簡単すぎるね」

フィオナは軽く肩をすくめ、床に落ちた帳簿を拾い上げた。

ページをめくると、そこには貴族派の”資金の流れ”が克明に記されていた。

「……これは”面白いネタ”になりそうだねぇ」

フィオナは薄く笑う。

これを持ち帰れば、貴族派の”闇”を暴く大きな手がかりになるはずだ。

「さて、とっととずらかるとしようか」

フィオナは帳簿を懐にしまい、事務室を後にした。

◇

【ベルナーク交易市場・廃屋】

「……これが”リューエン商会”の帳簿……」

レオは震える手で帳簿を開いた。

フィオナは腕を組みながら、ニヤリと笑う。

「これで”貴族派の資金の流れ”が明らかになるよ」

「で、でも……こんなの、どう使えば……？」

「そこは”策”を考えるさ」

フィオナは帳簿を手に取り、目を細めた。

「——“こいつ”が、市場をひっくり返す”爆弾”になる。…ま、つっても、まだほんの“手がかり”だけどな」

レオは息を呑んだ。

「……本当に、そんなことができるのか？」

「できるさ」

フィオナは自信に満ちた笑みを浮かべる。

「“情報”ってのはな、使い方次第で”剣”にも”盾”にもなるんだよ」

「……！」

レオはごくりと唾を飲み込んだ。

「よし——まずは帳簿を調べる。その上で、「価値のある情報」を頂くとするか」

フィオナは帳簿を掲げ、不敵な笑みを浮かべた。