OVER WORLD 〜落ちこぼれ医学生、転生先で個人診療所を開設する。〜

忍び寄る影

第９１話

チュンチュン

チチチ…

「もう、8時か……」

オリカは診療所の扉を開け、朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

ロストンの街に降り注ぐ朝の日差し。

遠くから市場の賑わいが聞こえ、焼きたてのパンの香ばしい香りが風に乗って流れてくる。

「さて、そろそろ出かけようか」

今日は診療に必要な薬草と薬剤に使う魔法薬の仕入れに行く日だ。

いつもの仕入れ先へ向かうため、オリカはエリーゼとともに市場へと歩き出した。

「今日もいい天気ですね」

色とりどりの果物、スパイスの香り漂う屋台、職人たちが並べたばかりの焼きたてのパン。

エリーゼが空を見上げる。

オリカは頷きながら、いつもの薬草屋『セリウス堂』の店先に足を踏み入れた。

《セリウス堂——港町の小さな薬草屋》

市場を抜け、少し外れた路地に入ると、そこにはひっそりとした佇まいの店がある。

『セリウス堂』——ロストンでも長い歴史を持つ薬草屋だ。

外観は素朴で、煉瓦造りの壁に蔦が絡みつき、木製の看板が風に揺れている。

小さな窓からは、干されたハーブや乾燥させた薬草が吊るされているのが見え、扉を開けると独特の香りが鼻をくすぐった。

——草木の青い香りに、乾燥した土の匂い、薬草のほのかな甘さが混じり合った、どこか落ち着く香り。

店内は決して広くはないが、木製の棚にはずらりと薬草や薬瓶が並べられ、整然と分類されている。

天井から吊るされたドライハーブが、風に揺れて静かにさざめいている。

カウンターの奥には、店主のセリナがいた。

セリナ・グレイヴス——50代半ばの女性で、温厚な性格の持ち主。

肩まである灰色の髪をきっちりと結い上げ、実直そうな表情を浮かべている。

彼女はロストンの薬草屋の中でも特に経験豊富で、代々この店を守ってきた。

オリカが開業してから、何かと親身になってくれる、信頼できる人物だ。

「おはようございます、セリナさん。今日もお願いね」

オリカは笑顔でカウンターへ歩み寄る。

「おや、オリカ先生。毎度ありがとう……と言いたいところなんだけど……」

「え？」

セリナの声音が、いつもより沈んでいた。

「実はね、今月は仕入れが難しくて……」

「……仕入れが難しい？」

オリカの表情が曇る。

「ごめんなさいね、先生。必要なものはわかってるんだけど、どうしても手に入らなくて」

「えっと……それは、どういうこと？」

セリナは申し訳なさそうに視線を落とした。

「私も困ってるのよ。でも、仕入れ元が軒並み取引を渋っていてね。注文しても、なぜか『今月は無理』って断られるの」

エリーゼが腕を組む。

「でも、このリストにある薬草って、特に珍しいものじゃないですよね？　流通が止まるほどの品じゃないはずですが……」

「でしょう？　だから私も理由を聞いたんだけど、誰もはっきりしたことを言わなくてね」

「……それは、どう考えてもおかしいわね」

オリカは唇を引き結んだ。

「……仕入れ元が変わったのかしら？」

「それなら話はわかるんだけど……」

セリナは肩をすくめる。

「とにかく、今はどうにもできないの。申し訳ないけど、他を当たってもらえる？」

「……わかったわ」

オリカは釈然としないまま、店を後にした。

「他の店なら、手に入るでしょうか？」

エリーゼが問いかける。

「それを確かめるしかないわね……」

オリカはため息をつきながら、市場の別の薬草店へと向かうのだった。

だが、そこで彼女を待ち受けていたのは、更なる不可解な言葉だった——。

セリウス堂を後にしたオリカとエリーゼは、ロストン市場の中心へと足を向けた。

朝の市場は活気に溢れ、行き交う人々のざわめき、威勢のいい商人たちの声が響き渡っていた。

しかし、オリカの心の中には、重たい疑念が渦巻いていた。

——薬草の仕入れができない。

単なる一軒の店の問題ではなく、仕入れ元全体で滞っているという。

これが偶然の出来事なのか、それとも誰かの意図が働いているのか——

「次はグリムワルド堂に行ってみましょう」

エリーゼが言いながら、視線を巡らせる。

グリムワルド堂はロストン市場の一角にある、中規模の薬草店だ。

セリウス堂ほどの歴史はないが、扱う品目は幅広く、特に交易品の魔法薬の取り扱いに長けている。

オリカたちは店の前に立った。

グリムワルド堂の店構えは堅牢な石造りで、棚には大小様々な薬瓶や乾燥ハーブが並び、奥には保存用の魔法冷蔵庫が置かれている。

店主のバルタザールは恰幅の良い中年男性で、商売上手なことでも知られていた。

「おう、オリカ先生じゃねぇか。今日は何をお探しだ？」

カウンターの奥から、バルタザールが顔を出した。

「いつもの薬草をお願いしたいんですけど……」

「……すまねぇな、先生」

「え？」

オリカは眉をひそめる。

「そちらも仕入れが止まってるんですか？」

「いや……そういうわけじゃねぇ。あるにはあるんだが……ちょっと、俺の立場ってもんがあってな……」

バルタザールは歯切れが悪そうに言葉を濁した。

「立場、ですか？」

「悪いな、先生。これ以上は言えねぇんだ」

「バルタザールさん」

オリカはじっと彼の目を見つめた。

「……何が起きてるんです？」

バルタザールは困ったように目を逸らし、大きなため息をついた。

「……詳しくは言えねぇ。ただ、一つ忠告しとく」

「忠告？」

「この街で商売を続けるなら、慎重になったほうがいい」

バルタザールの声は低く、普段の陽気な態度とは打って変わった真剣なものだった。

「何かが……動いてるんですか？」

「……俺からはそれ以上言えねぇ。だが、お前さんも“商売をする医者“なら、少しは勘が働くだろ？」

オリカは黙り込んだ。

確かに、ここ最近感じていた違和感は、漠然としたものではなくなりつつある。

診療所の客足が減り始めたのも、仕入れが滞り始めたのも、すべて何かの「前触れ」なのかもしれない。

エリーゼがそっと囁く。

「……これは、単なる偶然ではありませんね」

オリカは頷きながら、小さく息を吐いた。

「……わかりました、バルタザールさん。今日は引きます。でも、また来てもいいですか？」

バルタザールは一瞬考えたあと、頷いた。

「お前さんが賢い判断をしてくれるならな」

市場を歩きながら、オリカは思案していた。

「セリウス堂だけじゃなく、グリムワルド堂まで……」

「明らかに何かが起こってますね」

「うん……」

オリカは足を止め、深く息を吸い込んだ。

「……ヴィクトールさんに相談してみよう」

「そうですね。アレクシス家の商人ルートなら、何か掴めるかもしれません」

エリーゼの言葉に頷き、オリカは屋敷の方角を見上げた。