beautiful　moon

　嫌いだ、美月《みつき》といるときの自分が。

嫉妬心に駆られて、醜い本性を晒してしまいそうになる。

そんな自分が情けなくて、悲しくて、泣きたくなる。

　美月は何も悪くない。

彼女は、とても素敵な女の子だ。

少々ふっくらとはしているが、色白で美人。

そして、いつでも笑顔を絶やさない。

誰にも分け隔てなく優しいし、カリスマ性とでも言うのか、多くの人を惹き付ける、不思議な魅力に溢れている。

私の尊敬してやまない、大好きな幼馴染み。

でも、美月の発するその輝きが、私の心に影を落とすのだ。

　私は、今春から、とある県立高校に通う、ごく平凡な女子高生だ。

幼馴染みの美月とは、同じ陸上部に所属している。　

私たちは、投擲《とうてき》種目をやっていて、他の部員たちと共に、毎日円盤や砲丸や槍を投げている。

いや、正確に言うと、私と美月は、槍投げは専門外で、トレーニングの一環で、たまに触らせてもらう程度だ。

　私は、陸上初心者で、ましてや投擲など、少しもかじったことはなかった。

もともと運動は苦手で、小柄で体格にも恵まれていないので、ほとんどお遊びでやっているようなものだ。

そんな人間が、どうしてわざわざ高校から陸上部なのかと、疑問に思われるかも知れないが、それは、幼い頃から頼りにしてくっついていた美月と、なるべく一緒にいたかったからに他ならない。

そうでもしないと、学科の違う美月とは、なかなか一緒にいられない。

高校生にもなって、それほど私は美月に依存していた。

　この学校の陸上部自体、さほど強くなく、初心者でも気軽に始められる雰囲気だったことも、ここに入部した理由ではある。

一方、美月は私と違い、スポーツ推薦で入学していることもあり、今後の成長と、好記録を期待され、本格的に練習に励んでいる選手だ。

　放課後はいつも、校舎の脇にある部室でジャージに着換えた後、少し離れた場所にあるグラウンドへと向かう。

けっこう広い学校で、生徒数も多い。

　美月と二人で歩いている途中、男の子からも女の子からも、いつも次々と声が掛かる。

野球部、テニス部、サッカー部など、これから各々の部活へと向かう子たち、それに、帰宅する同級生や先輩たちからも。

ただし、そのほとんどが美月に向けての言葉だ。

　今日だってそう。

いつもと同じく、みんなが競うように美月に声を掛ける。

「あっ、美月、練習頑張ってねーー！」

「はーい」

「美月ーー！　また太ったんじゃね？」

「失礼な！　むしろ痩せたわ！」

「美月！　また今度遊ぼうねーー！」

「おっけー」

横を歩く私は、まるで透明人間みたいだ。

それか、彼女のマネージャー。

美月といるといつもそう。

自分の存在が限りなく透明に感じられて、心がすうっと冷えてゆく。

真夏の太陽は、ジリジリと熱く肌を焦がしてゆくのに。

「美月？！」

誰かの叫ぶ声がする。

炎天下での練習中、視線の端で何かが揺らめく気配がして振り向くと、そこには美月が赤い顔をしてへたり込んでいた。

「美月！　大丈夫か？！」

「熱中症の初期症状かも知れないな」

「歩けるか？　日陰に移動した方がいい」

顧問の田中先生と奥田先生が、両方から肩を貸して、美月を日陰に移動させた。

「頭は痛くないか？　吐き気は？」

「……大丈夫……です」

「とりあえず、スポーツドリンク飲め！」

「はい……」

美月は弱々しい声で応え、マネージャーが差し出すコップに入ったスポーツドリンクをごくごくと飲んだ。

「たくさん飲んどけ」

「そんなには……無理です……」

「それでも飲め！」

　美月は、何とか落ち着いた様子だったが、まだ怠そうにしている。

今日は一旦保健室で休ませた後、私が家まで送ることになった。

と言っても、いつも一緒に帰っているので、特別なことではない。

私と美月の家は、徒歩でも五分と離れていないのだ。

　何とか歩ける状態まで回復した美月を、保健室へ連れて行った後、練習に戻ろうと歩いているときだった。

「佳也子《かやこ》ちゃん、美月、大丈夫だった？」　

同じ陸上部の二年生、大澤涼真《おおさわりょうま》が追いかけて来た。

彼は、最近引退した三年生から、キャプテンを引き継いだばかりだ。

「もう大丈夫そうですよ。普通に話しも出来ますし」

「そうか。良かった……」

「先生に言われて来られたんですか？」

「それもあるけど、気になったから。俺、キャプテンだしさ」

　彼は気さくで、こうやって誰にも分け隔てなく接してくれる。

私と美月が一緒にいても、ちゃんと二人に声を掛けてくれる稀有な存在だ。

それに、背が高く、細身で引き締まったスタイルと、アイドルのように整った顔立ちで、学年問わず、女の子たちから人気がある。

実は、私も彼に密かに憧れているし、美月もまた、彼に片思いしている。

「……あのさ、佳也子ちゃんて、美月とすごく仲いいよな」

「はい。幼馴染みですし、毎日一緒に練習してますから」

「幼馴染みなんだ。初めて聞いた……」

「それが、どうかしましたか？」

「いや、まあ、その……」

この人、どうしてこんなにそわそわしてるんだろう？

不審に思えるくらい、彼の様子はいつもと違う。　

「ちょっと、あっちの方で話さないか？」

大澤涼真は校舎の裏手の人気のないところへと私を誘った。

なに？　どういうこと？　まさか……

私の胸の中を、仄かな期待が過《よ》ぎった。

「あのさ、実は俺、美月のことが気になってるんだよね……」

「！」

私は、動揺を隠し切れない顔をしていたことだろう。

「なにそれ？！」そんな台詞が、頭の中をぐるぐると巡っていたのだから当然だ。

「そんな驚く？　美月、女子にも男子にも人気あるじゃん」

「……そうですよ……ね」

だけど！　それはみんなのアイドルとか、マスコット的な人気であって、断じて女の子としてモテてるわけじゃない！　そうでしょ？！

ほら、またこれだ。

美月に対して、私はなんて失礼で、意地悪なことを考えるんだろう。

これだから、彼女に関わっているときの自分が嫌いなのだ。

他のみんなといるときは、私はもっと穏やかで優しい女の子でいられるのに。

私は、ドロドロとした、醜い感情を気取られないよう、彼から顔を逸した。

こんなどす黒い感情に微塵も気付かない様子で、大澤涼真は無邪気に話し続ける。

「でさ、ちょっと聞きたいんだけど、美月って誰か好きなヤツいるのかな？」

「……知らないです」

「そうなの？　佳也子ちゃんが知らないってことは、今は、特定の相手はいないってことかな……」

「……たぶん、そうなんじゃないですか」

何なの、何なの、何なの……

私の心に、少しづつ、真っ黒なインクが流し込まれ、じわり、じわりと嵩を増していく。

「美月ーー！　今日倒れたんだって？　大丈夫？」

「今日は、早く寝なきゃだめだよ！」

「美月、無理すんなよ！」

帰り道ですれ違う誰もが、美月を心配して声を掛けてゆく。

病み上がりの彼女に付き添って、手荷物まで持ってあげていると言うのに、私の存在は無いも同然だ。

　心の中に流れ込んだ黒いインクは、はち切れんばかりに溜まり、今にも溢れてしまいそうだ。

「佳也子？　どしたの？黙り込んで」

呑気な美月の声で我に帰るが、笑顔を向けることはできない。

私は、彼女を見ないようにしながら話す。

「……美月、もうすっかり平気そうだね」

「うん。まだちょっとだるいけどね」

「大したことなくて良かったね」

「ほんと。みんなのお陰で助かっちゃった」

「……あのさ、大澤先輩も心配してたよ」

「えっ、うそ！　なんて？」

「……キャプテンとして、気になるとか」

「なあんだ。私のこと、個人的に気にしてくれてるのかと思ったよ」　

パチン……　何かが、音を立てて弾けた。

「……誰もがみんな、美月のことを好きなわけじゃない」

思わず、絞り出すような、それでいて、消え入るような声がでた。

私は、彼女を置いてスタスタと早足で歩き出した。

心の膜は弾け、黒いインクはどろどろと溢れ出し、私にはそれを止めることができず、また、止める気にもならない。

「佳也子？」

「佳也子ったら！　どうしたの？　待ってよ！」

慌てたように美月が呼んでいるが、私は無視してどんどん歩く。

病み上がりの友人に対して、優しくできないばかりか、こんな拗ねた態度をとる。そんな自分にほとほと呆れ、情けなくて瞼が熱い。

「あーあ。また始まった」

美月のその言葉に、私は、思わず足を止めた。

「佳也子、そうやってときどき拗ねるよね。わけ分かんない」

追い打ちをかけるように、美月は言う。

「わけ分かんないって？」

私は小さく呟くと、彼女の方に向き直り、一気にまくし立てた。

「美月は、いつも自分が愛されて当然て顔してる！　羨ましいよ！　私みたいに、みんなの顔色を伺って媚びたりしなくても、誰からも愛されるんだからさ！」

「友だちも、先輩たちも、先生たちだって、いつも美月ばっかり見てるじゃない！　私なんて消えちゃえばいいんだ！」

私の目からは滂沱の涙が溢れ、声も体も震えが止まらない。

美月は、まくし立てる私を、青ざめた顔色で呆然と見つめている。

いつもの美月なら、誰かが泣いたり、落ち込んだりしているとき、優しくハグして話を聞いてくれる……

こんなに酷い言葉をぶつけながらも、そんな甘えた気持ちが、私の中にはまだあるのだ。

「……なんなの？　自分ばっかり可愛そうみたいな顔しちゃって！」

「！？」

なに？　こんな台詞、美月が言うわけない。

彼女はいつも穏やかで、にこやかで、優しくて……

私は、驚きのあまり、泣くのも忘れて、美月をじっと睨みつけた。

美月の表情は、いつもと打って変わって、怒りと悲しみに歪んでいた。

「……私が何も努力してないとでも思ってんの？　みんなの顔と名前、誕生日とかもだけど、頑張って覚えて、マメに声を掛けたりしてる！」

「本当は乗り気じゃなくても一緒に遊びに行くし、傷付くこと言われても平気なふりして我慢してる！」

「佳也子の方がよっぽど自由にやってるじゃない！　何にも努力しないでさ！　私が何言っても傷つかないとでも思ってるの？！」

「佳也子だけが、本音を言える親友だと思ってたのに、あんたは私じゃなくて、私の周りの誰かと繋がりたいんだね！」

「違う！」

「違わない！」

美月はその場に泣き崩れた。

私より体格のいいはずの彼女が、とても儚げで頼りなく見えた。

私の胸はひんやりと冷えて、罪悪感で押しつぶされそうになる。

誰かを泣かせてしまったのは初めてだっただろうか……

幼い頃、妹を泣かせたり、中学生の頃、母に反抗して泣かせてしまったことはある。

でも、友だちを泣かせたのは、おそらくこれが初めてだった。

高校生にもなってこんなことってあるんだ……

「美月が好き……あんたに憧れてる。でも、一緒にいると、ひとりでいるよりも孤独な気持ちになる……美月が羨ましくて、苦しいの……」

精一杯の勇気を出して、美月に自分の気持ちを言えた。

これで嫌われたって、もう、しょうがない。

本当は、そんなに簡単には割り切れないけど、覚悟の上で言った言葉だ。

「なんでよ……」

ぼそりと美月が呟く。

「私だって、佳也子が大好きだよ。あんたに憧れてたよ」

「えっ？」

「なんで驚くの？　佳也子は可愛いし、普通にモテるじゃん。それに、いつも飄々としててマイペースで……私も、そんな風に自然に生きたいよ」

「自然？　全然違うよ！　私はいつも無理してみんなに合わせてるんだよ！」

「私だってそうだよ！」

「はぁ？」

「なによ」

「美月は自然にしてるだけでみんなに好かれてるんだと思ってた」

「そんなわけないじゃん！　今のあんたに見せてる私が、自然な私だよ」

確かに、美月がこんなに感情を露わにするのは初めてだった。

誰の前でもにこやかだけど、それってある意味ポーカーフェイスだ。

美月のこんなぐちゃぐちゃの泣き顔、誰も見たことなんかないだろう。

それを、私にだけ見せてくれた？

私を好きで、憧れていてくれた？

本当に？　本当に？

私の瞳から、さっきとは違う種類の涙が溢れてくる。

私は、初めて自分から美月をそっとハグした。

「ごめん……」

何度も、何度も、そう言いながら、私は泣いている美月の背中を撫で続けた。