一騎当千の災害殺し

第二章

第63話 人と化け物の違いとは

　千風をおいて災害迷宮から脱出した誠と飛鳥。

　二人は現実世界に戻ってからも、千風を救おうと必死に動いていた。

　彼らは武道館の廊下を走る。

　向かう先は月影陽のいる控え室だ。

　すでに館内は陽のコンサートを楽しみにする人々でいっぱいになっている。

　こんな状況で陽を震源として災害が発生すれば、その被害は計り知れない。

　誠たちの行動に千風や人々の命運がかかっている、そう言っても過言ではなかった。

「誠、急いで！」

「分かってる。でも、こうも人混みになってたら、闇雲に探しても見つからないんじゃ――」

　糸を縫うように奔走する二人は、混雑する人の流れを読み取りながら進む。

　二人の目的は、月影陽の捕縛。

　災害迷宮から帰還する際、千風からエリカのライセンスを預かったのだが、その裏面にはメッセージ――思念が刻まれていた。

　千風からの伝言。

　その内容は要約するとこうだ。

　――悪いが、お前たちに頼みたいことがある。

　相手は吸血鬼だ。今回ばかりは俺の力でもどうにもならない。

　が、現実世界にいる二人になら、俺を救うことができるかもしれない。

　頼みたいのは、元凶となった月影陽の捕縛。

　二人も気づいたかもしれないが、吸血鬼の容姿は陽に酷似していた。

　そこで俺は、陽のアイドルとしてのカリスマは、吸血鬼が関係していると考えた。

　陽を気絶させることができれば、もしかしたら陽とのリンクが切れて、吸血鬼を捕らえることができるかもしれない。

　吸血鬼を倒すことができないなら、外側から干渉し、原因となる元を断てばいい。

　相手は吸血鬼に囚われた身だ。くれぐれも油断はするな。

　だが二人なら、十分に可能性はある――頼んだぞ。

「やっぱり、千風は諦めてなかった！」

「うん、千風は俺たちを生かし、俺たちに自分の命を預けたんだ」

　別れ際の千風は諦めきった顔をしていた。

　幻獣型のクラーケンを圧倒し、一人生還したあの千風が。

　今回ばかりはどうにもならないと、二人を逃がすことだけを考えていた。

　それほどまでに、あの吸血鬼という存在は強敵なのだろう。

　だが、千風は最後の最後に仲間を頼った。

　誠たちのことを仲間として認識し、危険な頼みをお願いしてきた。

　誠はその事実がたまらなく嬉しい。

　千風に信頼されていると思うと、それだけで胸の奥が熱くなる。

　その信頼には、全力で答えなければいけない。

　千風が二人の命を救ったように、今度は自分たちが千風の命を救う番だ。

「はあ、はあ……。どうやらここみたいだね」

「うん、気を引き締めるわよ誠？」

「分かってる。相手は吸血鬼に囚われた少女。最悪の場合、戦闘になる」

　表札には月影陽の三文字。

　この奥に事件の元凶がいるのだ。

　基本的に、現実での魔法の使用は認められていない。

　しかし、状況が状況だ。必要となれば、すぐにでも使用しなければならないだろう。

　そのことを念頭に置きながら、誠は深呼吸をして。

「行くよ、飛鳥？」

「大丈夫、準備万端よ」

　二人は頷くと、勢いよくドアを開けた。

「月影陽、あなたを捕縛します！！」

「あはっ～、やっと来てくれた！」

　ドアの先で二人を迎えたのは、吸血鬼と同じ姿をした少女だった。

　天真爛漫なあどけなさの残る笑顔で、両手を広げなら、誠の方へと抱きつこうとしている。

「って、え――！？」

　その行動があまりにも予想外過ぎて、誠の反応が遅れる。

「しっかりして、誠！」

　飛鳥が二人の間に割り込むと、陽の腕を掴み、投げ飛ばす。

　しかし、陽は何事もなかったかのように着地すると、スカートの埃を払う。

「うん、そっちの子は戦闘慣れしてるね！　魔法より、近接戦闘の方が得意なタイプ？」

「速やかに投降してください。そうすれば展開中の魔法をあなたにぶつけることはありません」

　すでに飛鳥は魔法を完成させていた。

　これは警告。速やかに投降しなければ、こちらには制圧するだけの準備があるという脅しだ。

　広範囲を埋め尽くす爆炎系の魔法。

　飛鳥は本気でその魔法を陽に向けていた。

　遅れて、誠も完成させた魔法の射程圏内に陽を入れる。

「いいね、その容赦のなさ。ここ、屋内だよ？　そんなことしたら民間人にも危害が及ぶんじゃない？」

　けらけらと、まるで緊張感を感じさせることなく、陽がかわいらしく笑う。

　その笑いは、人前で見せるようなものとは違う。

　可愛い容姿からは想像のつかない傲慢さだ。

「それじゃあ、どっちが強いか試してみようか？」

「後悔するわよ？」

「どうかな？　こう見えてぼく、結構強いよ？」

　陽は好戦的な笑みを浮かべて、自身のアイドル衣装に手をかけ――ためらいもせず破き捨てた。

「なっ！？」

「あはは、男の子の反応かわいい～～。そりゃあ、かわいい女の子が目の前で服を脱いだりしたら、びっくりするよね～」

「警告はしました。《咎人たる聖者の礎、その不条理たらしめる天秤の下、凱歌の焔を築き給え――華粒炎(グランドフレア)》！！」

　飛鳥は躊躇せず、魔法を放つ。

　現状彼女が扱える、最上級の魔法だ。

　飛鳥の周囲を幾重にも囲む魔法陣。

　その中央からあらゆる豪炎が飛び交い、それらはやがて円環となり宙へと舞った。

「炎熱系かあ～見た目通りかな。でも爆破属性も付与してある……速いうえに厄介だね！　これはセカイと契約してなかったら危なかったかも？」

　陽は飛鳥の放った魔法をいとも簡単によけながら、そう分析する。

　彼女の服には焦げ後の一つも付かなかった。

「うそ、なんで……」

「そう、おびえた顔しないでよ……傷ついちゃうからさ。ぼく、みんなが憧れる国民的アイドルだよ？」

　だからこそだ。

　飛鳥の魔法はアイドルが避けていいようなものではない。

　プロの魔法師を目指す学生の大半が、この魔法一つで沈むような代物なのだ。

　誠ならよけるのが精一杯、氷室であれば反撃の一手を奪うほどの効力がある。

　それを目の前の少女はこともなげによけてしまった。

　その事実が飛鳥には信じられない。

　千風に無力化されるのなら、仕方がない。

　生徒会長に詰め寄られるなら、諦めがつく。

　だが陽は魔法師ではない。アイドルなのだ。

　千風が気をつけろとは言っていたが、これはあまりにも予想外だった。

「飛鳥、下がって！！」

「くっ――！」

「《東西別つ土御門の――》」

　飛鳥が後方に飛ぶ。誠が胸の前で両手を合わせる。

　それと同時、飛鳥のいた足下に土の柱が生まれた。

　飛鳥へと襲いかかる陽を分断するようにせり上がっていく。

　そのまま左右に広がり、陽を炎の海に閉じ込めようとして。

「うわっ～、むごいことするね。あたしを閉じ込めて蒸し焼きにするわけだ。キミは魔法の構成を熟知しているね」

　顔色一つ変えずに、陽はスカートから取り出したナイフを壁に突き立てる。

　そのまま、壁がせり上がる勢いに任せ天井に達すると、簡単にこちら側へと侵入してきた。

「よっと！　それじゃ、まずキミの方から――」

「はやっ……冗談だろ！？」

　着地と同時、陽が誠の眼前から消える。

　誠の背後に現れ、加速した勢いのまま裏拳をたたき込む。

　誠は吹き飛ぶと、壁に叩きつけられた。

「がっ――！？」

「誠っ！！」

「うん、まず一人だね」

　アイドルの小さな拳から放たれる威力でなかった。

　ただの裏拳で人間が吹き飛ぶ……ありえない。

「ふたり、ほんとに千風の仲間なの？」

「なんで、あなたが千風を知ってるの……」

「直接面識があるわけじゃないよ、セカイを通して流れてくるんだ」

　飛鳥には陽の言っている意味がまるで分からない。

　つまらなそうに飛鳥を見つめ、拳についた血を頬で拭う。

「で、どうする？　さっきの魔法が奥の手なら、ぼくを捕まえることは不可能なわけだけど？」

　確かにそうだ。魔法を軽々しく避け、誠を卒倒させるだけの実力がある。

　一対一では陽には敵わないかもしれない。

　そんな考えが脳裏をよぎる。

「でも、私は千風と約束したからっ。守るって、ずっと一緒にいるって！！」

「うん？　でも、力がなければそれは叶わないよ」

「分かってる！　そんなのは自分が一番理解してる。だから――」

　飛鳥の身が爆ぜる。足下の魔方陣を発動し、爆風を利用した加速を遂げる。

　誠は戦闘不能だ。頭数に入れることは出来ない。

　だからこそ、使える技だ。これは制御が効かないから。

　暴走して、理性を失うから。

　でも、仲間に危害を加える心配がないのなら――。

「私はまだ、戦えるっ！　《来たれ紅蓮、焼源を此処に――超速炎弾(ラピッド・フレア)》」

「さっきよりも低級？　そんなんじゃ、ぼくには……」

「お願い、きて――【華炎刃(かえんじん)】」

　炎を隠れ蓑にして【憑依兵装】を権限させた。

　飛鳥の右手に突如、炎が収束する。

　やがてそれは、一振りの剣の形成していき。

　剣の周囲を煌めく炎が螺旋状に渦を巻く。

　蒼と橙の灼熱が、飛鳥を中心に業火をまき散らす。

「あ、憑依兵装(それ)は予想外だ。防ぎようがない」

「――さようなら」

　飛鳥の冷めた瞳が陽を見据え、横に薙ぐ。

　華炎刃が陽の腹部を捉える。

　視界を覆う、閃光にも匹敵する発火。

　地震を想起させる振動が館内を襲う。

「けほっ。はあ、はあ……さすがに、ぼくじゃ……受けきれなかっ――」

　そう残して、陽は気絶した。

「やったよ、千風。これで私……」

　ふっと、意識が遠くなる。

【憑依兵装】を使った代償だ。

　飛鳥にはまだ、華炎刃を使いこなすだけの力はない。

　それでも、ひとまず……自分たちの役目は終えたのだと、安堵の息が漏れる。

　そう思った途端、全身の力が抜け、飛鳥も気を失うのだった。

　＊＊＊

「――王位解放(オーバー・アーク)、隷属しろ【黄昏の王(アーク)】」

「なっ……それは！」

　ドクンッ。千風の心臓が脈打つ。まるでナニカに反応するように。

　千風の中で何かが渦巻く気配が感じられる。

「黄昏の王？　ははっ、これは傑作だ！」

　世界が目を見開いて笑う。

　彼にとっても、この状況は予想外なのだろう。

「当たりじゃないか！　この場に王が二人も……予定変更。君も仲間にしよう――」

　次の瞬間には空の眼前に世界がいた。

　まるで目で追うことが出来ない。

「近づくな吸血鬼！」

　空が腕を振るう。

　たったそれだけのはずなのに、神速に匹敵した腕は、世界の片腕を切り落とすには十分だった。

「があっ！？」

「くっ！」

　その衝撃で千風も後方へと吹き飛ぶ。

「千風、君も王の力を使うんだ。目には目を、王には王だ」

　世界が腕をくっつけながら、苦悶の表情でそう告げる。

　どこか余裕がないようにも見える。

　吸血鬼、それも始祖を名乗る世界を圧倒する人間。

　それは果たして、人間と呼べるのだろうか。

　世界の横顔を尻目に、ふと、そんな疑問が浮かぶ。

　あまりにも強大な力。

　強大な力に抗うには、それを上回るほどの力が必要になる。

　まるで際限がない。

　力、力、力……。

　どこまでいっても力が必要なのだ。

　もう、空は人間じゃない。

　人の形をしてはいるが、その力は、人が手にして良い物とは到底思えなかった。

　そして、それに対抗しうる力を持った千風もまた、人間ではないのかもしれない。

　そもそも、迅雷鬼や宵霞を飼っている時点でもう、人の理を外れてしまっている可能性がある。

　あまりにも多くのものを犠牲にして、千風はここにいる。

　後戻り出来ないところまで来てしまっていた。

　コツコツと軍靴をならしながら、空がゆっくりと迫る。

　切っ先を千風の顎に添え……。

「使えよ、千風。お前のナカにもいるんだろ？」

　空の背後は空間が歪んでいる。

　無理矢理曲げられて、その中から異形の瞳がギョロギョロと千風を見つめていた。

　青白い、生気の抜けた無数の手足が、外に出ようと蠢いている。

　そんな空の姿を、後ろで見ている氷室は絶句している。

　当たり前だ。こんなものは、人が手を出していい領分を――遙かに逸脱していた。

「なあ、空……俺たちは人間なのかな？」

「お前も分かってるんだろ？　誰かを守りたいと願うなら、同じ土俵にいることは赦されない」

　ボクたちは血を流しすぎた。空は悲しそうに言う。

　あまりにも理性を保ったまま、バケモノを使役して。

「ボクたちは魔法師だ。化け物じゃない。人を災害から守る存在……なら、理性を保って人間を辞める必要がある」

「それでも俺は、人間でいたいよ。あいつらと一緒にいたい……」

　千風の脳裏には飛鳥や誠、イザベルの姿が浮かぶ。

　どうしても守りたい存在。

　こんな窮地に立たされてなお、三人の事を常に考え続けている。

「なら、お前も王を遣(・)え(・)。理性を手放すな」

「それは傲慢過ぎるよ。バケモノを凌駕する力を持っておきながら、人間を名乗るなんて、虫が良すぎるとは思わないかい？」

　どちらの言い分もきっと正しい。

　三人で一緒にいるには、途方もない力がいる。

　そしてそのためには、人間でいる訳にはいかないのだ。

　だが、化け物になるわけにもいかない。

「さあ選べ、千風」

「千風、君はワタシの味方だろう？」

　前方から空が、隣から世界が、手を差し伸べてくる。

「悪いな空。それでも俺は、人間を辞める気にはなれないよ。あいつらの側にいてやらなきゃいけない」

「そんな甘えが通じないことくらい、理解しているだろ？」

　千風はゆっくりと立ち上がる。

「けど、それぐらいの気概がなきゃ、この世界では守りたいものすら守れない」

「いつまでそんな子供みたいな話を……」

「世界、お前は俺の仲間だよな？」

「ああ。君の仲間さ、千風！」

「馬鹿なこと言ってる場合か！？　ここで殺さなきゃ、ボクたちが……」

　世界の表情が明るくなる。

　腕も完治し、千風の隣に並ぶ。

「君は話が分かるね、千風」

「なら、お前が俺を利用するように、俺はお前を利用する」

「構わないよ、それでワタシの願いが叶うなら」

「決まりだ。空、理解しただろ？」

「そうか……なら――」

　空は目を伏せ、覚悟を決めたようだ。

　お互いの視線が交錯する。

「おや、これは……？」

　その瞬間、世界がガクンと、バランスを崩す。

　恐らく、飛鳥と誠が陽の捕縛に成功したのだろう。

　それを確認して千風は、

「やれ、空。俺なら無事だ。帰るぞ――」

「……そうだね」

　空が王の力を振るう。

　その先には世界と、千風がいる。

　到底回避出来るものではない。

　千風ごと世界を斬り伏せるつもりだ。

「世界、お前が仲間なら、現実(こっち)に来い――っ！」

「なるほどね、それはそれで面白い。この場で誰も失わない方法だ」

　二人分の血飛沫が舞う。胴体が宙を飛び――それで決着だった。

　吸血鬼はこの程度では死なないだろう。

　だが、戦闘不能には出来た。回収し、現実世界に帰ることができる。

　千風は、彼が普通の人間なら、死ぬ。

　だが、千風ももう、人間じゃない。王を宿している。

　それは空も肌で感じていた。同じ継承者の一人なのだから。

　だからこそ、この手法がとれた。

　すぐに帰って、緊急治療をする必要がある。

　それで、何もかもが元通りだ。

　災害迷宮が瓦解する。

　主を失い、その存在性が曖昧になったためだ。

「待たせたね、氷室。帰ろう」

　そう笑う空はどこか狂気じみていて。

　氷室は言葉を発する事が出来ない。

「まだ、早かったかもしれないね。でも……これが魔法師の世界だよ？」

「……っ！！」

「さあ、千風を背負って。直にここは崩壊する……マキノさんも無事だといいけど」

　四人が青白い魔方陣の光に包まれる。

　向かう先は彼らの住む、現実の世界。

「帰ったら、色々と話すことがありそうだね……」

　そうして、災害迷宮から四人は姿を消した。