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【01】河童の呪い

　その昔、日照り続きで村が飢饉(ききん)に襲われた。

　すると、山の方から河童がやってきて、雨を降らせてやる代わりに庄屋の娘を嫁に欲しいと申し出た。

　背に腹は変えられず、庄屋はこの申し出を受け入れる。

　河童は「三日まて。またくる」と言い残し、沼へと帰っていった。

　その三日後だった。

　本当に雨が降り、干からびた田んぼや井戸に水が張った。

　村人たちは大喜びしたが、ひとりだけ浮かない顔をする者がいた。庄屋の娘である。

　河童の嫁になどなりたくなかった庄屋の娘は、村の若い衆を集めて河童を捕らえさせた。そのまま村外れの松の木に縛りつける。

　他の村人たちも喉元過ぎて熱さを忘れたのか、庄屋の娘の肩を持ち、誰も河童を助けようとしなかった。

　やがて河童は頭の皿が干からびて死んでしまう。そのまま松の木の根元に埋められた。

　それからしばらくして、恐ろしい事が起こるようになった。

　村人が次々と、木乃伊(ミイラ)のように干からびて死に始めたのだ。　

　村人はこれを河童の祟りであるとして恐れ戦(おのの)いた。

　結局、村人たちは思い悩んだ末に、町に住む偉い僧侶に助けを求める。

　僧侶は河童の骨を掘り返し、村外れの沼へと沈めた。

　そして、沼の畔に弁天様を祀る御堂を建てて弔(とむら)った。

　するとそれ以降、干からびて死ぬ者は現れなくなったのだという。

　風が駆け抜ける。木漏れ日が地面に描いた斑模様(まだらもよう)が一斉に揺らめいた。

　シズはおぼつかない足取りで、誰もいない森の中を進む。

　遊びにやってきて、兄の源時朗(げんじろう)やその仲間たちとはぐれてしまったのだ。道は既にわからなくなり、完全に迷っていた。

「兄さん……どこ？　置いていかないで」

　半泣きになりながら呟いたその言葉は、狂気じみた蝉時雨(せみしぐれ)によってかき消される。

　幼いシズの瞳に涙がにじんだ。

「うぇ……うぅ……兄さん……兄さんっ!!」

　唐突に込みあげる恐怖にかられて彼女は闇雲に走り出す。

　地面に張り出した木の根に足を取られ、何度か転びかけるも、シズは一心不乱に薄暗い森の中を走る。

「怖いよ……怖いよ……！」

　しばらくすると目の前の景色が開けた。眩(まばゆ)い光がシズの瞳に飛び込んでくる。

「あ……ああ……」

　その光景を目の当たりにし、シズは唇を戦慄(わなな)かせる。

　そこは木々に囲まれた沼の縁だった。

　蓮(はす)の葉が浮いており、ちょうど左側に立派なお堂がある。

　弁天沼。

　決して近づいてはならないと、大人たちから言い聞かされている場所だった。

　曰く、この沼には恐ろしい河童の怨霊が眠っていて、近づくと引きずり込まれてしまうのだという。

　事実、何年か前に、この沼で村の幼い子供が溺れ死んだ事があった。

　恐る恐る、シズは回れ右をして今きた道を戻ろうとした。

　……その、瞬間だった。

　突然、沼の中央で大きな水柱が立った。

　飛沫はシズの背丈などより、ずっと高く舞いあがっていた。

　その音に驚いたのか、周囲の木立から無数の鳥が一斉に羽ばたく。

　シズは驚きのあまり飛びあがった。そして、確信した。これは河童の怨霊が現れたのだ……と。

　シズは再び泣きわめきながら、弁天沼に背を向けて駆け出す。

　背中に突き刺さる気配を感じたような気がした。うなじが総毛立つ。

　まるで、飢えた獣に追われているような感覚は、疲労困憊だったシズの本能を突き動かした。

　木々のざわめき。

　相変わらず五月蝿(うるさ)い蝉の声と、自らの足音、息遣い……。

　その向こうから、何かの唸り声が聞こえてくるような気がした。

「助けて!!　助けて!!　助けてえええ!!」

　半狂乱で叫び散らしながら、息も絶え絶えになり懸命に駆け続ける。

　すると、シズの目の前に突然何かが立ちはだかる。

　シズは鼻先をぶつけて尻餅(しりもち)を突いた。恐る恐る、視線をあげると……。

「おい、シズ。どうした？　べそこいて」

　探していた兄の源時朗がそこにいた。彼の背後には仲間たちの姿もあった。

　シズは慌てて立ちあがり、まくし立てる。

「兄さん！　河童！　河童の怨霊が出た！　早く逃げなきゃ!!」

　源時朗は一瞬だけ真顔になると仲間たちと顔を見合わせ、次の瞬間、爆笑した。

「嘘じゃないッ！　河童が追いかけてくるッ！　河童がくるのッ！」

「どこにいるんだよ？　河童なんて」

　仲間のひとりがシズに向かって言った。

　シズは後ろを振り向き、右手を伸ばして指を差す。

「あそこに……」

　しかし、そこにあったのは――

　何の変哲(へんてつ)もない晩夏(ばんか)の森だけだった。

「河童が何だって？」

　源時朗が優しく微笑みながら、シズの頭に手を置いた。

　風が吹き、木立がざわめく。

　寒蝉(つくつくぼうし)がどこかで鳴いた。

　その日の午前八時過ぎだった。

　既に鋭い陽射しが世界を焼きつくそうとしていた。

　そんな最中、田所和子は自宅の玄関前で打ち水をしていた。

　バケツを持ち柄杓(ひしゃく)で丹念に水を撒く。

　そうして、エントランス回りを一通り濡らし、バケツに残った水を流して捨てようとした。

　すると、見知った顔の者が門前を横切ろうとする。田所は加齢で曲がった腰を伸ばし声をあげる。

「おや、村瀬さん。どこへ行きなさるね？」

　隣家で暮らす村瀬源時朗であった。

　動きやすそうなジャージに半袖のポロシャツ。孫から誕生日プレゼントに貰ったというショルダーポーチを肩から提げている。

　村瀬は立ち止まり、にこやかな顔で田所の言葉に応じる。

「散歩だぁ、田所さん」

　村瀬は、この日も日課の散歩へ出かけようとしていた。

　彼らの住む霧生という集落は山間に所在し、周辺には山の斜面に作られた棚田があった。

　その農道や付近の山道をぐるりと回る。

　だいたい三キロ程度の距離で、それが村瀬のいつもの日課だった。

「それにしても村瀬さん、ずいぶんと今日は遅ようさんだが、どうしたのかね？」

　村瀬の日課については田所も周知していた。しかし、この日はいつもよりずっと遅い時間である。

　その理由について村瀬は次のように述べた。

「……昨日、寄り合いで酒飲み過ぎて寝坊したんだがね。今年の祭の出し物の事で、ちょっと盛りあがってよぉー」

「んなら、無理しねえで今日はやめときなせ。もう日も照って、暑いすけに。倒れたらどうすんだ？」

「大丈夫だぁ。ほれ」

　そう言って村瀬はショルダーポーチから保冷カバーに包まれた五〇〇ミリペットボトルを取り出す。

「おお、そんな洒落た物を持って」

　その田所の言葉に村瀬は照れ臭そうに笑う。

「昨日は出がけに、急に雨降りだして、面倒くっそなってやめたんが。今日は流石にサボれねぇって」

「頑張りなさるねぇ……気をつけて行ってきなっせ」

「あいー」

　右手をあげて門前から去る村瀬。

　これが田所にとって、生前の彼と交わした最期の会話となった。