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【06】兎に角、腹パン

　年代物のブラウン管テレビに、古びた振り子時計。茶箪笥(ちゃだんす)の上には、どこかの土産(みやげ)物の小芥子(こけし)や硝子ケースに納められた日本人形が並んでいる。

「こっちへどうぞ」

　老婆に導かれるまま、瀬戸内浩介は、その薄暗い居間に足を踏み入れた。座卓の前に置かれた座布団の上に腰をおろす。　

　鹿田翁(おきな)の姿は見当たらない。時計の振り子の音以外は何も聞こえない。

　老婆は座卓を挟んで瀬戸内の正面に座り、膝をついてお茶を入れ始める。

　そして、おもむろに語り始めた。

「……わしらには孫がおりまして」

　ポットから急須(きゅうす)に湯をそそぐ老婆。

「はあ……」と、瀬戸内は興味がなかったので生返事をした。

　老婆は急須の中身を湯飲みにそそぎながら話を続ける。

「……なまら可愛い女の子で……」

「へえ、そうですか」

　そこで、老婆が湯飲みを瀬戸内の前に置いた。

「……だけども、生れつき心臓の病気で、ほんに、可哀想に(もうつけねぇ)……」

　老婆が目頭を擦りながら啜(すす)り泣き始めた。

　いったい、何の話を聞かされているのか……と、瀬戸内は内心苛立ちながら、湯飲みを持ちあげた。

「それは、お気の毒に……それで、えっと、通帳とカードの方はまだでしょうか？」

　老婆はその質問に答える事なく、俯いたまま再び語り始める。

「……爺さん(じさ)は、孫のために山を売って手術の金(ぜん)を必死に集めてたんが」

「へえ……そうなんですか」

　瀬戸内の頬が弛む。

　老婆のその話が本当なら、これはかなりの大物かもしれない。仕事の取り分は割合で決まっているので、でかい獲物を引っ掛ければ、瀬戸内の取り分も多くなる。

　更に探りを入れようと試みる瀬戸内。

「……えっと。そのお孫さんの手術には、いくらぐらい必要なんですか？」

「二千万……」

　その老婆の返答を耳にした瀬戸内は、思わず口笛を吹きそうになった。気を落ちつかせるために、持ちあげたままだった湯飲みを口元に運んだ。

　しかし……。

「うっ！」

　湯飲みを唇につけて傾けた直後、口内に雪崩(なだ)れ込んできたのは、生臭い鉄錆の味であった。

　瀬戸内は口に含んだものを噴射して、噎(む)せ返る。

「……げほっ、げほっ、げほ……な、何だ!?　オェ……」

　吐き気を堪えて口元を拭う。そして、自らが口に含んだものを噴射した座卓の上を見ると、そこには赤い飛沫が散らばっているではないか。

「ヒイッ……！」

　腰を落としたまま仰け反って、右手の湯飲みを投げ出す。座卓の上に転がった、それの中から赤黒い液体が溢れ出す。

「……なっ、何なんだ!?　俺に何を飲ませたっ！」

　その瀬戸内の言葉に答える事なく、老婆は俯いたまま、地獄の底から響き渡るかのような声で言う。

「……その二千万、お前(おめさ)みたいな、狡い(かすっけ)、嘘つき(てんぽこき)に盗まれた(がめられた)んが……」

「お前、何を……何の話をしているんだ……!?」

　この老婆が何の話をしているのかさっぱり解らない。しかし、一つだけはっきりしているのは、彼女は最初からすべて解っていたのだ。

　ここにいる県の職員を名乗る男が偽者だという事を……。

　背筋に怖気(おぞけ)が走り、瀬戸内は立ちあがった。老婆に背を向けて、居間から逃げ出そうとした。

　すると、そこで背後に、いつの間にか鹿田翁が立っていた事に気がついた。

　仄暗い眼差しで、じっと瀬戸内を見つめている。

　まるで、空腹の猛獣の前に立ったかのような圧力。　

　膝が笑い、下腹から力が抜けてゆく。

「ヒッ……ひぃ……嫌だ……やめてくれ……」

　瀬戸内は必死に命乞いする。しかし、彼に救いがもたらされる事はなかった。

　鹿田翁の洞穴のような両目から、鮮血のような赤い液体が滴(したた)り出す。

　同時にしわがれた両手が瀬戸内に向かって伸びてきた。

「うわあああああ……」

　絶叫が轟く。

　瀬戸内は仰け反り、たたらを踏んだ。

　すると、彼は大きく後方にバランスを崩して倒れてしまう。

「うわあっ！」

　刹那、粘性を帯びた鈍い打撃音が鳴り響いた。

　桜井と茅野が目当てにしていた石仏は、集落のある斜面の上部に生い茂る杉林を抜けた先の岩壁にあった。

　それは、長い年月の果てに風化しており、かろうじて人の形を保っている程度のものだった。

　その上、夥(おびただ)しい苔にも覆われており、石仏があると知らなければ、単なる岩肌にしか見えなかった。

　それでも撮影は怠らない桜井と茅野。

　石仏にレンズを向けて、ぱしゃぱしゃとシャッターを切っていると、微かな悲鳴が耳をついた。

　神妙な顔つきで視線を合わせる二人。

「循……今のは……」

「ええ。梨沙さん」

「悲鳴……だね。男の」

「戻りましょう」

　二人はすぐに来た道を戻り始める。

　杉林の間を抜ける杣道(そまみち)を通り、集落跡が見渡せる位置にやって来た。

　すると、鹿田家のあった辺りの藪の中に、人影が佇(たた)ずんでいた。

　紺色のスーツとノーネクタイの白いワイシャツ姿。歳は若く、二十歳前後に見えた。

　青白い顔で特に何をするでもなく、ぼんやりと立ち尽くす姿は、かなり異様であった。

「おーい、大丈夫!?」

　桜井が斜面の上から大声で叫び、右手を高々とあげて振り乱す。すると、男はゆっくりと桜井たちの方を見あげる。

「……様子がおかしいわね」

　怪訝(けげん)そうに言う茅野。

「……取り憑かれたのかな？」

　桜井は何かを期待している様子だった。しかし、茅野は断定を避ける。

「……まだ、何とも言えないわ。取り敢えず、写真を撮って九尾先生に送りましょう」

「そだね」

　と、桜井がネックストラップのスマホを構えた瞬間だった。

　男が口を大きく開け、喉を反らしながら叫び始めたではないか。

「ああああああああああ……」

　そして、その両目から血の涙を流し始めた。

「循！」

「……これは、ただ事ではないわね」

　茅野が冷静な口調でそう言った次の瞬間だった。

「……ならば、腹パンだ！」

　そう言い捨てて、桜井は勢いよく斜面を駆け降り、その男へと突っ込んでいった。