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【00】不気味な子供

　一九九二年は八年振りに求人倍率が少数点以下となり、あとに就職氷河期元年とされる節目であった。

　しかし、当時の世相には、そんな悲観的な未来を微塵(みじん)にも感じていない楽観的な明るさが残っていた。

　大学生の瀬下玲子(せしたれいこ)も、これから訪れる長い冬に思い馳せる事はなく、眼前の青い春をただひたすら楽しもうとしていた。

　この日は十二月二十四日、クリスマスイブ。

　瀬下は朝から県庁所在地のデパート内にあるブティックでバイトをこなし、十九時少し前に店をあとにする。

　そのまま、エレベーターに乗り地下の食品売場へと向かった。

　フロアはリースやオーナメントで彩られており、軽やかなクリスマスソングと人々の奏でる雑踏(ざっとう)で満たされている。

　瀬下は買い物籠をカートに乗せてから、鞄の中のポケベルを取り出した。すると、同棲中の恋人より連絡が入っている事に気がつく。どうやら、仕事が終わり、このデパートへ向かっているらしい。

　柔らかい微笑みを浮かべて、ポケベルを鞄の中へしまった。

　このあと、彼女は恋人と待ち合わせ、買い物を済ませたのちに黒狛市の自宅アパートへと帰り、聖なる一夜を共に過ごすつもりだった。

　先に買い物をしていれば丁度よい頃合いだろうと考え、まずは予約していたケーキを受け取る事にする。

　カートを押しながら人混みをかき分け、同じフロア内にある洋菓子店へと向かった。

　案の定、店には行列ができていたが、これもまたクリスマスらしいイベントであると、瀬下は特に苛立つ事なく列の最後尾についた。そして、耳に馴染(なじ)んだクリスマスソングを聞きながら待つ事十数分……ようやく、彼女の番がやってきた。予約伝票と引き換えにケーキを受け取って会計をする。

　釣り銭を受け取ると、近くの壁際の人気のない場所へ移動した。そこで釣り銭やレシートを財布の中にしまっていると……。

「そのケーキ、お家で食べるの？」

　と、唐突に声をかけられる。

　驚いた瀬下は、視線をあげて反射的に声の主の方へ目線をやった。

　すると、そこには見知らぬ少年が立っていた。

　年齢は小学生くらいで、身なりはあまりよくないように感じた。大人びた眼差しで瀬下を見据えている。

　瀬下が「どうしたの？　お父さんとお母さんは？」と、尋ねると少年は再びさっきの言葉を繰り返した。

「そのケーキ、お家で食べるの？」

　瀬下は子供のたわいもない好奇心だろうと深く考えず、その質問に答えた。

「そうだよー。それがどうかしたの？」

　すると、少年は表情をまったく変えぬまま、右手を瀬下の方へと伸ばして言う。

「じゃあ、そのケーキ、ぼくにちょうだい」

「は？」

　意味が解らなかった。

　ねだれば簡単に他人から物をもらえると、勘違いしているのか。しかし、そういった分別がつかないほど幼い歳には思えなかった。

　そもそも、ついさっき、ケーキを家に持って帰ると彼の質問に答えたばかりである。どういう理屈で、そのケーキがもらえる物なのだと考えるに至ったのかがまったく解らない。

「どうして、そんな事を言うのかな？」

　瀬下はできるだけ優しい声音で少年に尋(たず)ねた。

　すると、彼は確信に満ちた口調ではっきりと、その言葉を口にした。

「無駄だから(・・・・・)」

「は？」

　まったく、予想だにしなかった答えに瀬下は目を丸くしていると、少年は更に言葉を重ねた。

「多分(・・)、お姉さん(・・・・)、もう時間がない(・・・・・・・)。だから(・・・)、そのケーキを(・・・・・・)お家に持って(・・・・・・)帰れない(・・・・)。食べる時間がない(・・・・・・・・)。」

　そこで少年は、戸惑う瀬下を尻目に再び右手を伸ばす。

「もったいないから、ぼくが食べてあげる」

　揺るぎない自信と確信に溢れた声音。

　彼の言っている言葉の意味は、まるで解らなかったが瀬下の背筋に冷たいものが走った。

　すると、次の瞬間だった。

「こら。何してるの!?　もう、そんなところで……」

　買い物籠を提げた四十代くらいの女性が、小走りで駆けてくる。少年がそちらの方を向いて「ママ……」と、抑揚(よくよう)のない声で言った。どうやら、彼の母親らしい。

　その女性は気まずそうに笑いながら、瀬下に向かって頭を下げる。

「すいません。この子が何か失礼を……」

「いえいえ。大丈夫ですから」

　瀬下は両手を振り乱しながら、にこやかな笑みを浮かべて、特に気分を害していない事をアピールする。

　すると、母親らしき女性はもう一度、謝罪の言葉を述べて、少年の手を引き立ち去って行った。

　いったい、何だったのか……瀬下は唖然として、遠ざかる母子の姿を見送る。

　すると、その向こうからスーツ姿の恋人が姿を現した。

　それに気がついた瀬下は、ほっと安堵(あんど)の溜め息を吐き出し、右手を振りあげた。

「つーくん、こっち！」

　すると、恋人も気がついたらしく瀬下に向かって駆け出す。あの母子とすれ違うと、彼女の元までやって来る。

「待った？」

「全然……それより、つーくん」

「何？　れいちゃん」

「あのね……」

　瀬下は恋人についさっきの少年の話をしようとした。しかし……。

「ううん、何でもない」

「何だよ……？」

「ごめん、つーくん。それより、早く買い物済ませて、お家へ帰ろ？」　

　きっと、からかわれたのだ。そう思い直し、瀬下はあの不気味な少年の事を忘れようとした。

　二人はそのまま肩を寄せあって、酒類のコーナーへと向かう。

　……その様子を例の少年がじっと見つめている事に、瀬下は気がついていなかった。

『交差点でトラックが乗用車に衝突　信号無視が原因か』

　黒狛警察署は24日、業務上過失致傷罪の疑いでトラック運転手の森井達彦(もりいたつひこ)（58）を逮捕した。

　逮捕容疑は同日の午後８時30分ごろ、黒狛市内の市道交差点でトラックを運転中に赤信号を無視し、直進中だった乗用車と衝突して転倒させ、現場から逃走しようとした疑い。

　この事故により、乗用車を運転していた同市在住の会社員、津田沼英人(つだぬまひでと)さん（25）と、同乗していた大学生、瀬下玲子さん（20）が搬送先の病院で亡くなった。

　（１９９２・12・25　北越新聞より）

＊今日は20:30くらいにもう一話投稿します。