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【12】猿真似

「循ッ!!」

　桜井の声が響き渡った。

　同時に豪雷のような音。

　茅野が仰け反ってふっ飛ぶ。背中から畳の上に倒れ込み、埃(ほこり)を舞わせた。

「循ー!!」

　桜井が茅野の方へ駆け寄ろうとする。

「……梨沙さん！　私は大丈夫よ！」

　咄嗟(とっさ)に顔の前へと掲げたカメラに命中しただけだった。

　幸運が味方した形ではあるが、瞬時に桜井のカバーが間に合わない事を悟り、致命傷になりやすい頭部をガードするという、茅野の冷静な判断が手繰り寄せた最善の結果である。

「……それより、敵に集中して！」

　茅野は険しい表情で上半身を起こす。その彼女の近くには、破損したカメラのレンズと握り拳くらいの石が落ちていた。

　そして、冷静さを取り戻した桜井の元に第二投がやって来る。

　その彼女の頭部を正確に狙った投石をスタンロッドが弾き落とす。けたたましい金属音が鳴った。

　すると、直後に茅野が自分へと投げつけられた石を掴み、桜井の方へ下手(したて)で放る。

「梨沙さん！」

「がってん！」

　桜井は左手で茅野から投げられた石を空中で掴み取る。そのまま助走をつけて縁側から猿顔が覗(のぞ)いた隈笹(くまざさ)の藪(やぶ)へと投擲(とうてき)した。

「ていやー！」

　それは、まさにセンター最奥からホームをノーバウンドで撃ち抜くレーザービーム。

　しかし、猿は消防斧の刃の腹で、その一撃を受け止める。再びけたたましい金属音が響き渡る。

　そして、猿は煽り立てるように、歯をカチカチと鳴らして笑う。

　それを見た桜井が、ぼそりと呟いた。

「まるで、人間みたい……」

　すると、猿が低い姿勢で藪を突っ切り、猛然と縁側の桜井に目がけて突っ込んできた。

「梨沙さん！」

　茅野は次に、桜井が弾き返した石を拾い放った。それを再び左手で鷲掴みにし、迫り来る猿へと投げつける。

　猿は華麗なサイドステップを踏んで、この一投を易々とかわす。そこから、大きく跳躍して縁側に降り立った。

　人間離れした動きであったが、桜井梨沙に臆(おく)した様子はない。

　猿は斧を大きく振りかぶり、彼女の頭上へと振るう。

　その一撃を半身になってかわす桜井。

　消防斧が縁側の床板を砕いて木屑を舞いあげると同時に、猿の左頬をスタンロッドが殴りつける。

　これで電撃を見舞えば勝ちだ……そう思われたが、青い火花は散らない。

　桜井も意外そうな表情をしている。

「そうか。さっきので……」

　茅野は悟る。

　あの猿の投石を弾き返したときに、どうやら故障してしまったらしい。

　ズボンのポケットに入ったペッパースプレーを引き抜きながら、安全ピンを抜く。

　縁側で桜井と向き合う猿の横っ面に吹きかけた。

　しかし、素早く猿は頭を屈めてかわす。床にめり込んでいた斧を抜き、大きく水平に薙ぎ払う。

　飛び退く桜井。

　猿も縁側から飛び退く。

　そして、肩を揺すりながら歯を鳴らす。　

　茅野が忌々しげな声をあげる。

「この素早さ、厄介ね。恐らく背を見せて逃げたところで、すぐに追いつかれてしまうわ」

「うん。ならば……やるしかない」

　桜井が無邪気に笑う。

　それは、彼女が本当にヤバいときに見せる笑みだった。

　第二ラウンドが始まる――。

　“それ”は戸惑っていた。

　まさか、投げつけた石を弾き返すなんて……。

　そして、反対に投げ返してくるなんて……。

　人間は弱くて臆病だ。

　歯を鳴らして笑っただけで恐怖し、斧を振り回せば背中を見せて逃げ出そうとする。いつもそうだった。

　しかし、この二匹の雌は何なのだ……。

　まったく怖がる様子を見せない。

　非力であるにも関わらず、猛然と立ち向かってくる。

　そして(・・・)、斧が当たらない(・・・・・・・)……。

　力も素早さも、己の方が上のはずだ。

　なのに、なぜ当たらないのか。

　なぜ、相手の攻撃ばかりが当たるのか。

　“それ”は、そこはかとない恐怖を感じ始めていた――。

「何て事なの……」

　茅野循は戸惑っていた。

　一応は距離を大きく取りながら、いつでもペッパースプレーを噴射(ふんしゃ)できるように身構えていた。

　しかし、当初の予想に反して、助力の必要がないほど、桜井梨沙が猿を圧倒し始めた。

　再び縁側で向き合い、攻防を繰り返す両雄。

　桜井は猿の斧による斬撃をひらりとかわし、スタンロッドで的確に猿の顔面を打ちすえる。

　攻撃が効いている様子はあまりない。しかし、猿はもう笑ってはいなかった。その表情には、あからさまな苛立ちと焦りの色が浮かんでいる。

　その心情を表すかのように、縦、横、斜めと、滅茶苦茶に斧を振り回した。

　それらを軽々とかわした桜井は、いったん距離を取り、猿を見据えながら不敵に言ってのける。

「己の五体以外の何ものかに頼みを置く……そんなんだから、駄目なんだよ」

「り、梨沙さん……どこぞの公園最強みたいよ……」

　しかし、茅野は桜井の言葉ですべてを理解する。

　確かに猿は、素早さも力も桜井梨沙を上回る。しかし、単に斧を力任せに振り回しているだけで、その攻撃は単調であった。

　更に、無駄に知恵があるせいか、猿は細かなフェイントにもいちいち反応してしまう。

　恐ろしいのは、そういった相手の弱味を見抜き、即座に利用する桜井梨沙の戦闘センス。

　そして、易々と勝利に至る道筋を再現してみせる技術とクソ度胸。

　まさに“天才”と評する以外にない異次元の領域であった。

「所詮(しょせん)は猿真似(さるまね)。どうぶつなのに“人間ごっこ”してるから勝てないんだ」

「き、今日の梨沙さん、何かの達人っぽいわ」

　人の言葉を理解した訳ではないだろうが、見下された事は理解したようだ。

　猿が怒りに満ちた吠え声をあげた。

　斧を振りあげながら、高々と跳躍(ちょうやく)する。

　しかし、その刃が縁側の天井に当たる。

　猿は空中で大きくバランスを崩した。そのまま消防斧を手放して背中から落下する。怒りに我を忘れた事による痛恨のミスであった。

　素早く上半身を起こすも、その瞬間、桜井の回し蹴りが側頭部に炸裂する。

　猿は吹っ飛ばされ、縁側から転げ落ちる。

　続いて桜井が縁側を飛び降りる。猿の喉元を容赦なく踏み抜いた。

　頸椎(けいつい)のへし折れる音が鳴り響く。

「逆に野生むき出しで来られたら、あたしの負けだったよ」

　猿は地面に転がった裏返しの蝉のように、四肢をばたつかせると動かなくなった。