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【02】禁后

　菅野が補足する。

「“禁止”の“禁”に、“皇后(こうごう)”の“后”でパンドラって読むんだけど」

「ぱん……どら……？」

　案の定、桜井は怪訝(けげん)そうな顔で小首を傾げる。

　しかし、当然ながら茅野は……。

「もちろん、知っているわ。二〇〇九年に某ホラーサイトにて投稿された実話という体裁の(・・・)怪談ね。その後、匿名巨大掲示板のオカルト板に再び投稿されて有名になった」

「そ、そこまでは、よく知らないけど……」

　と、苦笑する菅野。

「ともあれ、“リアリティ(・・・・・)のある話(・・・・)”として、今でも根強い人気のあるネット怪談ね」

　桜井はポテトチップスをぱりぱりやりながら、茅野に問うた。

「んで、どういう話なの？」

「一言で説明するのは、難しいのだけれど……しいて言うならば」

「しいて言うなら？」

「玄関のない奇妙な空き家にまつわる話よ」

　そう前置きをして、茅野は淡々と語り始める。

「語り部の故郷の町外れに広がる田園の中に、その空き家は建っていたというわ……」

　くだんの空き家には玄関がなく、この場所に関連した話をするだけで、町の大人たちに厳しく叱(しか)られたのだという。

　その理由や、空き家がいったいどういう場所なのかはタブーとなっているらしく、教えてはもらえなかった。

　そこで興味を抱いた語り部と友人Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ子、Ｄの妹の六人で、その空き家にこっそり忍び込む事にした。

　六人は一階のガラス戸を割って屋内に侵入を果たす。

「このガラス戸というのは、恐らく掃き出し窓の事よ」

「ああ。なるほど」

　桜井は得心して頷いたのちに話の続きをうながした。

「……で、中はどうなってたのさ？」

「家具などは何もなく、人が住んでいたような様子もなかったそうよ……」

　侵入した部屋はどうやら居間らしく台所と隣接していた。

　その居間から出て左側に延びた廊下の先には浴室、突き当たりにトイレがあった。

　右側に延びた廊下の先には二階への階段と、普通ならば玄関があると思われる場所があった。

　そして、廊下の左側……浴室とトイレの中間辺りだったという。そこに奇妙なものがあった。

「何……？」

　桜井が神妙な表情で問うた。すると、茅野はあっさりと答えを述べる。

「それは鏡台よ……その前に棒が立てられていて、長い黒髪の鬘(かつら)が引っかけられていたのだというわ」

「はぁ……？」

　桜井が眉間にしわを寄せて首を傾げる。

「作中では『女が鏡台の前に座ったのを再現したかのよう』と描写されているわね」

「まあ、何となくイメージできたけど……」

　両腕を胸の前で組み合せ、難しい顔をする桜井だった。

「その鏡台と鬘があまりにも不気味で、語り部たちは尻込みしてしまうの……」

　いったん居間まで戻り、探索を続行するか否かで揉(も)め始める語り部たち。

　しばらく経って、ふと気がつくと、Ｄ妹の姿がない。

　ここで語り部たちは、Ｄ妹は二階へと行ったのではないかと推測し、居間を出て階段を登った。

「……で、妹ちゃんの行方は？」

「二階にいたわ」

「何だ。よかった……」

　ほっと、桜井は安堵(あんど)の溜め息を吐く。

「それで、そのＤ妹のいた部屋には、一階にあったものと同じ鏡台と棒にかけられた鬘があったの」

「何なの？　その鏡台は……」

「長くなるから、その説明はまたあとで……」

「何だか難しい話なんだねえ」

「まあ、そうね」

　茅野は苦笑して話を先に進める。

　そこで、Ｄ妹が鏡台の三段ある引き出しの一番上を開ける。

　中から一枚の紙を取り出して「これなあに？」と、他の五人に見せて質問した。

　その紙には、筆で“禁后”と書かれていた。

　ただならぬものを感じて凍りつく五人。

　それを尻目にＤ妹は、二番目の引き出しを開ける。

　そして、再び中に入っていた紙を取り出して五人に見せた。

　そこにも同じく“禁后”という文字が書かれていた。

　そのあと、不穏な雰囲気に耐えきれなくなったＤ子が妹を怒鳴りつける。

　その“禁后”と書かれた紙を妹から取りあげ、引き出しの中に戻そうする。

　しかし、ここでＤ子は間違えて三番目の引き出しを開けてしまったのだという。

　Ｄ子はしばらく中を見つめたまま呆然としたあと、三番目の引き出しを閉める。

　そのあと、とつぜん自分の髪の毛をしゃぶり出す。

　他の五人が話しかけても反応はない。Ｄ子は一心不乱に髪の毛をしゃぶり続けた。

「それは、腹パンでしょ」

　桜井が確信を持った口調で言う。ずっと黙っていた菅野が苦笑してアイスティーに口をつけた。茅野の話は更に続く。

　語り部たちは、様子のおかしくなったＤ子を連れて、その家をあとにする。

　取り合えず、一番距離的に近かった語り部の家に向かった。

　そこで、六人があの家に入った事を知った語り部の親たちは大激怒する。

　それから他の五人の親たちも集まって大騒ぎとなった。

　後日、Ｄ子の一家は町を離れ、彼女がけっきょくどうなったのかは語られていない。

「……と、まあ、だいたいこんな話よ」

　茅野が話を結ぶ。

　桜井は両腕を組み合わせ、深々と頷いたのちにきっぱりと言う。

「なるほど……さっぱり、解らん」

　桜井個人の感想は“ただひたすら意味の解らない話”であった。

　怪談というより、精神を病んだ人の支離滅裂(しりめつれつ)な妄想を聞かされたような気分であった。

　しかし、一つだけ今の話を聞いて、解った事もあった。

　それは、茅野循が、この“禁后(パンドラ)”という話を、あまり好んでいないのだろうという事だ。

　粗筋(あらすじ)を語っているときの茅野の顔はどうしようもないＺ級ホラー映画の話をしているときのものと同じであったからだった。

　それは、付き合いの深い桜井にしか解らないであろう微細(びさい)な表情の変化であった。

「それで、この話がどうしたのかしら？」

　と、茅野が黙ったままの菅野に話を振ると、彼はアイスティーに口をつけてから答える。

「実は先週の日曜日、その鏡台があるという家に行ってきたんだ」