337/847

【05】初めての聞き込み

　二〇二〇年四月二十五日――。

「でも、茅野っちは、公園の幽霊が単なる噂だって、解っていたんだよね？」

『そうなんだよねえ。その上で勝負を仕掛けてくるんだから、実に循らしいというか、何というか……』

　桜井は肩をすくめて照り焼きチキンサンドにかぶりついた。

　茅野が夜食の激辛カップ焼きそばにお湯をそそぎながら言う。

『それも兵法のうちよ』

『それで、勝負はけっきょく、循先輩の勝ちだったんすか？』

　速見の質問に茅野は首を横に振った。

『いいえ。私の負けよ』

「えっ……」

　西木はその答えを聞いて戸惑う。

　茅野は記念公園の幽霊はいないと言った。

　当時の茅野が、そう考えるに至った根拠はまだ聞いていない。しかし、彼女がそうした判断を間違うとは思えなかった。

　そもそも、記念公園の幽霊が現実に存在したとしても、桜井梨沙はどうやってそれを打倒し、その証拠を茅野の元へと持ち帰ったのであろうか。

『……じゃあ、梨沙先輩は、本当に本物の幽霊をぶちのめしたんですか？』

　この速見の質問に桜井は首を横に振った。

『いや、まあ、ぶちのめそうとしたんだけど……』

　そこまで言葉が出かかったところで、茅野が待ったをかけた。

『梨沙さん、ストップ。そこは大オチの部分よ。今話してしまうのは勿体(もったい)ないわ』

『あ、そだね。ごめん、ごめん』

「大オチって……」

　西木は苦笑する。しかし、その“大オチ”がまったく想像できない。

　それは、速見も同様らしく、急かすように話の続きを促す。

『それで、そのファーストコンタクトのあとは、どうなったんですか？』

　すると、桜井が視線をあげて当時の記憶を脳内から甦(よみがえ)らせようとする。

『確か……まずは、幽霊に会う方法を探さなきゃ話にならないなって思って、聴き込みをする事にしたんだ』

　二〇一三年。

　茅野と別れたあと、桜井は家に戻るとシャワーを浴びて汗を流し、朝食をもりもりと食べてから学校へ向かった。

　奇しくもこの日の給食はカレーであり、桜井の胃袋のコンディションとしっかりマッチしていた。

　そのために五杯もおかわりを平らげ、クラス中の度肝を抜く。

　そして昼休み、まずは何をすべきか桜井なりに考えた結果、一つの結論に辿り着く。

　それは目撃者の話を聞くという、極々まっとうなものであった。

　彼女の通う藤見中央小学校でも、記念公園の幽霊の噂は蔓延(まんえん)していたので、片っ端から話を聞いてまわった。

　しかし、その全員が口にするのは“友だちの友だちから聞いた話”ばかりで、実際に幽霊を見たという者はいなかった。

　それでも、最初に幽霊を目撃したとされる、杉沢町の野球チームの監督の事を教えてもらう。

　桜井は放課後、さっそく話を聞きにいく事にした。

　杉沢町は駅裏の周辺の地域で、茅野宅もここに含まれる。

　桜井は自転車に股がり、教えてもらった住所を目指す。

「蛯沢……蛯沢……。あった。ここだ！」

　大きな家だった。桜井は門の脇に自転車を停めて、玄関まで続く飛石を渡る。

　途中、臨めた庭先には金木犀(きんもくせい)や秋桜(コスモス)、秋明菊(しゅうめいぎく)などの花々が咲いていた。

　桜井はというと、特に遠慮や躊躇(ちゅうちょ)する事なく、硝子張りの玄関ポーチに入り、インターフォンを押した。

　しばらくすると、バタバタと足音がして玄関の引き戸がガラリと開く。その向こうから、白い髪を頭の後ろで束ねた女性が顔を覗(のぞ)かせた。

「あら？　どちらのお子さんかしら？」

　怪訝(けげん)そうに問う女性に対して、桜井は特に臆(おく)する様子もなく来訪の目的を告げる。

「こんにちは。蛯沢佑都さんはいらっしゃいますか？　記念公園の幽霊の話が聞きたくてきました」

　ド直球である。

　白髪の女性――蛯沢朋美は「あら、あら……」と、困り顔で頬に手を当てた。

　すると、そんな彼女の後ろから、犬の激しい吠え声と共に男の声がする。

「こら！　ジャック……急にどうした？」

　矍鑠(かくしゃく)とした白髪の男性が、白熊のような大型犬と共に姿を現す。彼が幽霊の第一目撃者である蛯沢佑都であった。

　犬のジャックはしきりに玄関の桜井に向かって吠えている。

　朋美は後ろを振り返りながら首を傾げた。

「この子、普段は大人しいんだけど、たまに吠え出すのよねえ……」

「それで、朋美……」

　吠え声を割って佑都が質問を発した。

「その女の子は、いったいどこの子だ？」

「何か、あなたの幽霊の話、聞きにきたらしいわよ？」

「あー……」と佑都の方も困り顔で、頭をかく。

　そこで、桜井は深々とお辞儀をする。

「どうか、お願いします。お話を伺(うかが)いたいんです」

　すると佑都は、唇を尖らせて朋美に抗議する。

「ほら。お前が人様にベラベラと喋るから……」

「だって、あのときのあなた、面白かったんですもの」

　……などと、悪びれた様子はない。

　そこで桜井は二人の顔を見渡して、しょんぼりしながら眉間にしわを寄せる。

「ダメなの……？」

　すると蛯沢夫妻は、何ともばつの悪そうな顔で視線を合わせる。

　そして、佑都が面倒臭そうに溜め息を吐いた。

「……話すも何も、噂の通りだよ」

　桜井が顔をあげて聞き返す。

「えっ、じゃあ、突然、犬が銀杏(ぎんなん)の方に向かって吠え出して、そっちを見たら、血塗れの白い和服を着た女の子がいて、にやって笑って、口から血をドバーっと……」

　佑都は首を横に振る。そして、呆れ顔で肩をすくめた。

「だいぶ噂に尾ひれがついているな……。いや、和服なんか着ていなかった。白いワンピースだったよ。それから血を口から吐き出したりなんかもしていない。胸元は血塗れだったけど」

「へ……？」

　桜井は、きょとんとした顔で目を見開く。

「兎に角、そういう訳だから、もう話せる事はないよ」

　と、佑都は話を終わらせようとする。

「え、じゃあ、その幽霊を見たのって、何時(なんじ)ぐらい？」

「うーん。夜の八時頃だったと思うよ。正確な時間は解らないけど」

　佑都が視線をあげながら答えた。

　……このあと桜井は、丁寧に礼を述べて蛯沢邸をあとにした。

　犬のジャックは桜井が帰るまで、ずっと吠え続けていた。