【08】犬猿
まず茅野はデジタル一眼カメラのチェックをし、桜井は二人分の弁当と朝食を手早く作る。
それから身支度を整え食事を取った。
メニューはフレンチトーストに厚切りのベーコンエッグ、野菜スープにコールスローという何ともオーソドックスなものであった。
因みに二人のスマホには、西木から安否を気遣うメッセージが届いていた。どうやら、昨晩二人が寝たあとに送られたものらしい。
桜井は『猿夢は思ったほど強くなかった』と返し、茅野は有名なテーマパークのキャラクターがサムズアップしているスタンプだけを返した。
西木は、まだ寝ているらしく返事はすぐにこなかった。
そうして、二人は予定の六時に悠々とグリーンハウスをあとにする。
最寄りの駅に向かって、県庁所在地を目指す。そこから藤見方面の下り列車に乗り換えた。
二両編成の長い座席に並んで座りながら、昨晩の事について話し合う。
「そういえば、カメラの映像はどうだった？」
桜井の質問に、茅野は不機嫌な表情で答える。
「オーブ一つなかったわ」
ただ延々と二人の寝姿が映っていただけだった。
「それは、残念だね」
桜井もしょんぼりと眉尻を落とす。
「……それはそうと、梨沙さん」
茅野は切り替えた様子で言う。
「何？」
「梨沙さんの見た猿夢には、犬の鳴き声は聞こえたかしら？」
茅野の問いに、桜井は頭上のつり革を見あげながら記憶を反芻した。しばし思案顔を浮かべる。
「……そういえば、聞こえなかったね。バトルに夢中で確かではないけどさあ」
小松は犬の鳴き声が遠くから聞こえて目を覚ましたと言っていた。
「循は？」
桜井に聞き返され、茅野は首を横に振る。
「私の猿夢でも聞こえなかったわ」
「どういう事なんだろうね……小松さんの猿夢はあたしたちの見た猿夢と違うのかな？」
首を捻る桜井。
茅野は顎に指を当てながら呟く。
「もしかすると、犬の鳴き声は猿夢と関係ないのかもしれない」
「どゆこと？」
「まだ何とも言えない」
そう言って茅野はスマホを取り出す。
「ちょっと、彼女に確認したい事ができたわ」
そう言って、小松にメッセージを送った。
学校に着いたあと、二人はいたって普通の日常を送る。そして、放課後になると、部室に立ち寄る事なく早々と帰路に着く。
なお西木には、しっかりと経過報告をした。心配をかけた友人への、彼女らなりの配慮である。
西木は何ともコメントに困った様子で「たぶん大丈夫だと思うけど気をつけてね」と猿夢に挑む二人にエールを送る。
ともあれ、二人は藤見駅から電車に乗り、真っ直ぐグリーンハウスへ帰ると思いきや、最寄り駅の二つ前で降りた。
小松によれば、この駅裏にあるアパートに中国人留学生の趙琳霞が住んでいるのだという。
二人は、ある事を確認する為に彼女の元へと向かっていた。
本来なら小松に仲介を頼むのが筋であろうが、彼女は例の引っ越しの一件以来、微妙に避けられているらしい。
それならば……と、直接会いにいく事にしたのだ。
冬らしくない陽気の中、駅裏に広がる年季の入った住宅街の細い道を進む。
すると五分程度で彼女の暮らすアパートが見えてきた。
ガトーショコラのような色合いの外観で、二階建ての何の変哲もないアパートだ。
その正面右手にある錆びついた外階段を登り、いちばん手前が趙琳霞の暮らす部屋なのだという。
二人は扉の前に立つ。
「いればいいけど……」
小松によれば趙はバイトと学校以外、連れ出さなければ家に籠ってばかりいるインドア派なのだという。
茅野がインターフォンを押した。
すると、呼び鈴のあとに扉板の向こうから、がさがさと物音が聞こえ始める。
数秒後、ぷつ……と音が鳴ってインターフォンのスピーカーから声がした。
「はい……」
まるで寝起きのような、か細い声だった。
茅野は桜井と一瞬だけアイコンタクトをかわし口を開く。
「えーっと、宅配なんですけど、判子かサインお願いしまーす」
古典的な手法である。しかし、効果はあったようだ。
足音が聞こえ、がちゃりと解錠の音。扉が開き防犯用のチェーンが真っ直ぐに伸びる。
その瞬間、桜井が隙間に右足の爪先を差し込み、扉を押さえつけた。
茅野も隙間から室内を覗き込む。
「趙琳霞さん？ ちょっと、お話を……」
すると、その瞬間だった。
扉の向こうにいたスウェット姿の女の顔が見る見る恐怖に歪む。
腰を抜かした様子で、三和土に尻餅をつき中国語で何やら喚き始める。
「ねえ、どうしちゃったのかな？」
桜井が不安げな眼差しで、隣に立つ相方の顔を見あげた。
茅野はというと冷静な表情を崩さぬまま、扉口の向こうの趙琳霞に向かって、その言葉を口にする。
「犀犬附体」
すると、趙はぴたりと声をあげるのを止め、ポカンとした表情で扉の向こうの茅野の顔を見あげた。
「循、それって……？」
桜井の問いに茅野は趙琳霞の方を見たまま答える。
「恐らく彼女が小松さんと初めて会ったときに呟いた言葉がこれよ」
趙がゆっくりと頷いた。そして、茅野の解説は続く。
「犀犬は中国の伝承にある犬の妖怪の事。地中にいて、上手く飼い慣らせば一家に繁栄をもたらすとされる。附体は“取り憑かれている”って事よ」
「えっ、じゃあ……」
桜井の言葉に茅野は頷く。
「小松さんは、あの部屋に住む前から犬の妖怪に取り憑かれていたの」
すると趙が怯えた表情で言う。
「アナタたちのうしろに雍和が見える。アナタたち、あのグリーンハウスの雍和に呪われてるよ」
「よん……ほ……ん？」
桜井は親指だけを折った右手を掲げて首を捻る。それとは対象的に茅野の方は、納得した様子で頷いた。
「四本ではなくて雍和よ。恐怖をもたらす猿の妖怪の事ね。確か」
「ああ、猿夢の事ね」
桜井も得心する。
茅野は真摯な口調で扉口の向こうへと訴える。
「その呪いを解く為に、是非とも貴女のお話を窺いたいのですが。力を貸していただけないでしょうか？」
趙はへたり込んだまま、たっぷりと逡巡して立ちあがる。
そして扉のチェーンを外した。
