【13】破滅の序曲
武嶋夏彦は車から降りると、アパート前の路上に立つ二人の少女の存在に気がついた。
一人は背が高く、武嶋が大嫌いな女といって差し支えない年齢であった。
もう一人は小柄で幼い顔立ちではあったが、武嶋の個人的な尺度では、薹が立ちすぎていた。
武嶋は、その少女たちに笑われたような気がして、急いで自室へと逃げ込む。
汚れたスニーカーを脱ぎ、居間の畳に腰をおろすと、スマホのフォルダーを開いて福島みどりの凄惨な写真を舐め回すように見つめながら、犯行の記憶を反芻する――
それは、福島みどりの遺体を遺棄したあとだった。武嶋の家に警察がやってきた。
最初は驚いたが、話をするうちに武嶋を疑っているというよりは、事件の手がかりがなく、過去の関係者の証言を洗い直しているかのように感じられた。
それでも根が小心者で、警察に捕まりたくなかった武嶋は、これ以降は少女に手を出す事を控える。
武嶋は福島みどりのタイツを記念品として盗っただけではなく、変わり果てた姿を写真に残していた。
画面の中の福島は、自分の事を馬鹿にしない、自分の事を嫌わない、彼にとっての完璧な少女であった。
写真を眺め、犯行の記憶を思い起こすだけで彼は満足できていた。
彼女の凄惨な写真は、彼にとっては効果の強力な麻酔薬と同じであったのだ。
しかし、最近になって、その効果が薄れ、武嶋の中で再び殺人への欲求が目覚めつつあった。
流石に五年と数ヵ月以上も前の記憶は色褪せ、散々に噛みしだいたチューインガムのように味気を失っていた。もう限界だった。
そろそろ、よい頃合いかもしれない。みんな忘れている。恐ろしい鴉がいる事を。仔猫も親猫も、警察の番犬共も……。
「どうせ、また捕まらないさ……解りっこない。ふへへ……」
武嶋は新たな犯行を夢想しながら、頬を上気させ、口元をだらしなくゆるめた。
すっかり日が暮れていた。
帰り道、二人は駅構内の本屋へ立ち寄り、その際に茅野が梶尾銀の本を購入する。
因みに羽田は、まだ読んでいないらしい。毎日あんな夢を見ているせいで、ホラー小説など読む気になれなかったのだそうだ。
それから改札を潜り抜けて在来線の下り列車へと乗り込む二人。
乗車率九割ほどの車内で、搭乗口脇の二人がけの席に並んで座る。
その二人を乗せた電車が、県庁所在地の駅を出てしばらく経ったあとだった。
ずっとスマホに指を走らせて、何やら調べ物をしていた茅野がおもむろに声をあげた。
「それにしても、私は少し九尾先生の事を見くびり過ぎていたわ」
「そうだよね。流石のあたしも、今日のはびっくりだったよ」
虚空にぼんやりと視線をさ迷わせていた桜井が答える。
「能力もそうだけれど、私だったら、絶対に適当な事を言って、わざと占いを外すわ」
「でも、センセはあたしたちの期待に充分すぎるほど応えてくれたよ」
「そうね。これが一流霊能者としてのプライドなのか、我々への友情によるものなのかは解らないけれど……」
「うん。どちらにしても、敬意に値するよ。九尾センセは」
「……これは、夜鳥島での戦い、絶対に負けられないわね」
茅野が遠い目で、遠く彼方にある紀淡海峡を見すえながら力強く言い放つ。
その隣で桜井も深々と頷いた。
「絶対に負けられない戦いだね……」
……などと、来るべき箜芒甕子との対決に向けて、意気込みを新たにする二人であった。
「是非とも、九尾先生の友情に応えてあげましょう」
「そだね。……でも、まずは目の前の敵だよ」
「それもそうね」
二人は切り替える。
「……んで、お次はどうするの？」
その桜井の問いに、茅野は顎に指を当てて考え込む。
「……それは、勿論」
端正な口元が蠱惑的な微笑みを形作る。
「だね」
二人は顔を見合わせてほくそ笑んだ。
その週の土曜日の事だった。
電子音と金属音の豪雨。
淀んだ空気と点滅する光に満たされたその場所は、パチンコ店『ユニバース』のフロアであった。
パチンコ筐体の中央に表情されたスロットが回り、止まる……７、７、８。
「糞が……」
がつん、と硝子の表蓋を右拳で叩き、ストゥールから腰を浮かせたのは武嶋夏彦である。
夜勤前に少しだけ……と、武嶋は自宅近くの『ユニバース』へと足を運んだところ、わずかな時間で一万円が飲み込まれてしまった。
ふと気がつくと、いつの間にか隣に座っていた三十代ぐらいの化粧の濃い女が、迷惑そうな表情で武嶋を見あげていた。
糞女が……と、思わず怒鳴りつけてしまうところだったが、通路の向こうから厳つい顔つきのスカジャンの男がやってきて、その女の事を呼んだ。
「おーい。アキナぁーっ！ 調子どーよ？」
「もう少しで、かかりそうなカンジ」
女が答えた。
武嶋は女に背を向けてその場を立ち去る。すると背後で……。
「見て！ 入った！ 激アツ確変モードぉ！」
と、女の黄色い声が聞こえた。
武嶋は舌打ちをして『ユニバース』をあとにする。自宅へと戻る。
彼は危機感を覚えていた。
最近、暴力性が高まりつつある。ふとした瞬間に内側からどす黒い何かが溢れそうになる。
さっきも、そうだった。思わず反射的に女を怒鳴りつけそうになった。あの彼氏がこなければ、掴みかかっていたかもしれない。そもそも、普段ならば、パチンコ台を殴ったりなんかしなかっただろう。
武嶋は自分が危険な状況にいる事を自覚していた。
……早く、新しい仔猫を見つけなければ。次の休日にでも、獲物を漁りに行こう。大人しくて、絶対に自分に逆らわない可愛い仔猫を――
そんな事を考えながら、自宅の玄関の扉に鍵を差し込んだ。
扉を開け三和土で靴を脱ぎアパートにあがる。
玄関の右隣の台所へと足を踏み入れたところで、背中に、どん、と何かが飛び乗ってきた。
同時に、しなやかで小さい腕が毒蛇のように首筋へと巻きつき、更にもう一つの手が凄まじい握力で頭部を鷲掴みにした。
「うぐ……」
頸動脈を圧迫された武嶋は、二秒ほど激しく身体を揺り動かしたが、すぐに膝を突いた。
薄れゆく視界と、遠退く意識――。
最後の瞬間だった。
耳元で女が鼻で笑う声を聞いた気がした。
