07 騎士隊長
送りだした騎士五名と連絡がつかなくなった。
訓練している鳥を飛ばしても、返事は返らない。
それはまぁ、稀にあること。
逃げたか、死んだか、捕らわれたか。
送りだした先は、近頃怪しげな人の出入りがある、と奇妙な噂が立ち、確認に兵士を何度か向かわせたところ、確かに人の出入りがあることが確認できた廃屋。
廃屋内部の確認の為、そこそこ腕の立つ者を五名、向かわせた。その結果、連絡が取れなくなった。
さて、逃げたか、死んだか、捕らわれたか。いずれにせよ、面倒なことになった、と溜息をつきたくなる。
腹立たしいが、送りだした騎士は若手にもかかわらず、剣の腕がそこそこ立ち、見目が良い。当然、それなりに入れ込む令嬢が多く、そのうちの一人が厄介だった。
王太子の婚約者。
五人のうちの一人、ロスという男を、命の恩人だと全幅の信頼を寄せ、王太子に頼み込んで自分の護衛にまでした。それを、今回の任務にあてた。
正直、私はあの男を信用していない。あの男は、基本的に獲物となりうるかどうか、その一点のみで他人をみている気がする。あの、他人を見る時の目。品物を見定める商人のように不躾で、それでいてそれを感じさせないよう取り繕う姿。王太子やその婚約者など、あの男にとっては格好のカモだとしか言いようがない。とくに婚約者の方。距離が近すぎる。あの男から見れば、簡単に手玉に取れそうな箱入り娘だ。今はまだ護衛について日が浅いから問題ないだろうが、深い関係になるのも時間の問題かもしれない。
私はまだ首と胴は仲良くしていたいんだ。
王太子が病で臥せっている今がチャンス。上司である騎士団長に詳細を話し、許可をもらい、護衛の任を解いた。
あの男は私の隊の一員。護衛の任さえ解いておけば、私の権限で任務に駆り出せる。その間に外堀を固め、王太子にあの男の危険性を伝える予定だった。その予定だったのに……！
副隊長たちと共に頭を抱える。
どうしたものか。
いきなりいなくなりました、ではいくらあの男の危険性を説いたところで、却ってこちらが不審感を覚えられそうだ。抜擢された若手を妬んだ、などと言われたら目も当てられない。
首と胴も仲良くしていたいが、仕事も失いたくない。
どうしてこう問題が起こるんだ。
私が何をしたというんだ。
堅実に、着実に、剣の腕を磨き、戦術を身に着け、一小隊の隊長になった。あと十年同じように腕を磨き続ければ騎士団長も夢ではない、そういう位置につけたというのに……。
頭が痛い。
「失礼します、隊長。お荷物が届いております」
沈黙と、重苦しい空気を払うように声がかかる。
荷物？
今日はそのような予定はないはずだが……。
一応差出人を聞けば、公爵家。それも王太子の婚約者の実家だ。
副隊長たちと顔を見合わせ、重い溜息を零す。
どうせあの王太子の婚約者が、あの男が護衛の任を解かれたことを父親に泣きついたのだろう。
ああ、面倒なことになった。かといって、見もせず送り返すわけにもいかない。
「入れ」
「はっ。失礼します」
すぐに入ってきた騎士。
どうせ賄賂がてらの小物と、厭味ったらしい長々とした手紙に違いない。そう思っていた私は驚きに瞬いた。
騎士が五名。大きな箱を担いで入ってきたのだ。箱は、入り口をぎりぎり通る程度の横幅に、騎士が入っても余りそうな長さ。
一箱運び入れた、と思ったら出て行き、次をもってくる。
いったい幾つあるのだ！？
驚きに戸惑う私たちの前に、四つの大きく立派な箱と、雑多な細長い、剣でも入っているのか、程度の箱が運び込まれた。
「以上になります！」
「そ、そうか……ご苦労だったな」
賄賂にしては、随分と量がある。いったいなんなんだ？
ああ、もしや、娘の方が勝手に送ってきたのか？ 本来なら懐に隠せる程度でこっそりと行うべきを、何もわからずに、手前勝手に量を送ってきた、とか？
副隊長たちも同じ考えなのだろう。一様に呆れたような、面倒そうな表情を浮かべていた。
賄賂なら、隠せるほど小さく、それでいて価値のあるものを贈るべきだ。こうも堂々と人目に付くものを受け取れば、醜聞として騒がれる。かといって、突き返すには、相手は公爵家。なんとも厄介なことになった。
ああ、出世は遠のいたな。
溜息を吐かずにはいられない。
見たく、ないな。
問題の先延ばしだが、今日はいなかったことにして、このままここに放置していこうか？ そんな事を思った瞬間だった。
突然、箱の蓋が消えた。
まるで焼けた紙切れのように煤け、ぼろりと崩れて。
「うわぁああああっ」
箱の隣に立っていた騎士が、尻もちつく。真っ青になって箱の方へと視線を向けていた。
何が、起きた？
両隣に立って控える副団長たち。尻もちついた騎士のように、真っ青な顔を箱へと向けている。
正直見たくない。けれども、視線は勝手に箱へと――。
死体が横たわっていた。
四つの大きな箱には、魚のように体を拓かれ、中身が空っぽになっているフィアの死体。それから、顔の皮膚のない死体が一体。これは髪の色から、おそらく調査に出した一人、ツヴァイだと判断がつく。そして、首の無い死体が二体。他三名は似たような体格の為、これだけでは誰の死体かは不明だ。服装から、一緒に調査に出したうちの誰かだ、と判断がつく程度。違いは、傷口。片や、鋭利な刃物で一刀両断されたかのように滑らかな傷口。片や、強大な力で無理矢理ねじ切ったかのような、肉も神経も何もかも、歪にはみ出した傷口。
いったい、彼らに何があったのか。
死体は全て、真っ白い花の中に丁寧に横たえられていた。
その時になってようやく気づく。箱が、棺だ、と。
外から見れば人一人が入れそうな長方形の箱。蓋を開ければ、内部だけ形を整えた棺。
何故、こんなものが……？
公爵家は、何を考えて？ もしや、あの男、既に娘に何かしていたのか？ これは、見せしめ？
ぐるぐると疑問が渦巻く。
遺体が一人分足りないが、雑多な箱に入った一本の腕。他の死体は、四肢は全てある。ということは、不明者のもので間違いないだろう。そう考えれば、不明者もおそらく、と想像に容易い。
もう一度、送り主を確認した。今度は、フルネームで。
尻もちついた騎士が、慌てて立ち上がり、懐から伝票を取り出す。そして、読み上げられた名。私は目を見開く。
王太子の前婚約者。病の為、既に亡くなられた方の名だった。
「た、隊長……」
副団長の掠れた声。一瞬停止しかけた思考が戻ってくる。どうした、そう声をかけようとして、できなかった。
棺の上に、死体が立っている。
ゆらゆらと前後に揺れながら。
夢を、見ているのだろうか？
何が起きているのか理解できないまま、茫然と眺める私たちの前で、突然死体がぐしゃりと潰れた。
まるで柔らかい果実のように、ぐしゃり、ぐしゃり、と潰れ、どんどんその形状を失っていく。
固形から、どろどろとしたペースト状に。ペースト状から、やがて真っ赤な、血の塊のようになって、全てが混ざり合う。
空中に浮かぶ、赤い球体。
固唾をのんで見守るしかできない私たちの前で、弾けた。
壁に、床に、天井に、窓に、扉に、真っ赤な文字が書かれていく。
許さない。
死ね。
殺してやる。
呪われろ。
呪われろ。
呪われろ。
痛い。
苦しい。
許すものか。
呪ってやる。
次々に、埋め尽くしていく赤い文字。
まるで殴り書いたかのように乱暴で、純粋な恨みと怒り。
時折混ざる、まるで引っ掻いたかのような痕。
恐怖で、誰も動けなかった。
震えながら、赤い、赤い、真っ赤な文字に埋め尽くされていくのを見ているしかない。
やがて、書く場所がなくなったのか、それとも、書くためのものが無くなったのか、ぴたりと止んだ。
けれども、誰も、誰一人、動けない。声さえ発せない。
がたん、と何かが倒れる音。
誰もが肩を跳ねさせ、音のした方を見る。
細長い箱が、倒れて、いた。
アレは、誰のかわからない、腕が入った……。
ごそり、と音がする。
「ヒッぃいいい！！！」
すぐそばにいた、運び入れた騎士が腰を抜かし、必死に逃げようともがくも、他の騎士たちは助ける事もせず、身を寄せ合い、少しでも離れようとする。
何が、起きた……？
情けないことに、私は椅子に座ったまま、がたがたと震えているしかできない。
何が、起きているんだ？
死人から届いた荷物。
室内を埋め尽くす怪奇現象。
もう、これ以上は要らない。
頼むから、何も起きないでくれ……！
しかし、願い虚しく、それは動き出した。
誰のものかわからない腕。
無理矢理肩からもぎ取られたのがわかるソレが、指で床を引っ掻きながら、動き出した。
ずるずる、ずるずる、腕を重そうに引きずりながら。
扉が勝手に開く。
けして立てつけが悪いなどということはない扉。それが軋んだ音をたて、ゆっくりと。人一人分開いたそこを、腕が潜り抜けたその瞬間、今までのゆったりした動きはなんだったのか、と問いたくなるほどのスピードであっという間に姿を消した。
取り残された私たちは、情けなくもただただ震えてお互いの顔を見渡す。
何が起きているのか、全く理解ができない。ただ、今あったことが現実だと、赤い部屋と、空の棺だけが物語っている。
「た、隊長……お、追わなくて、良いの、ですか……？」
真っ青になって震えながら問う副隊長の一人。
追う……？
あれを……？
我々が……？ いや、私、が？
何を、言っているんだ、こいつは……？
信じられないものを見るかのような眼差しを向けるも、身体が勝手に椅子から立ち上がる。
「行くぞ」
口が勝手に言葉を紡ぐ。
何故。
何故？
何故！？
手が、椅子に座る為立て掛けていた剣をとる。足が、勝手に前へ出る。
止まれ。
止まれ。
止まれ！
必死に願うも、足は動く。
けれどそれは私だけではなかった。
副隊長並びに、荷物を運んで聞きた騎士たちが、真っ青な顔して後ろに続く。必死に首を左右に振っている。腰を抜かしていたはずの騎士も、奇妙な動きで立ち、ついてくる。
どう考えても、誰も彼も自分の意思ではない。おそらく、私に問いかけた副隊長もまた、自らの意思ではなかったのだろう。
何故だ？
何故、こんなことになっている？
誰か、助けてくれ！！
必死に願うが、不思議なことに誰にも出会わない。兵舎から王城内へと続く道を歩いているのに！
普段ならそこかしこにメイドなり、巡回の兵士なり、門番なりがいる。だが今はその全てがいない。
まるで無人の城の中を歩いているようだ。
床には真っ赤な足跡。
右手側の壁には、五本の線。時折掠れ、また思い出したようにべったりと……。
姿を消したのは、右腕一本なのに、何故足跡があるのか。足跡が、明らかに小さい、子供か、女性のものなのは何故か。
恐怖に震えながら、必死に思考を巡らせる。そうでもしなければ、おかしくなりそうだった。
「た、隊長……この道は……」
何かに気づいたかのように声を上げる副隊長。
ああ、わかっている。私だって、気づいている。
この先は、王族の居住区。現在、病で臥せっている国王並びに王太子。そして、王妃の寝室がある。
足跡は、淀みなく、続いていた。
誘われ、黒い靄のようなものが渦巻く、居住区入り口に辿り着いた。
全員の足が一度止まり、見上げる。誰も、一言もない。
覆い尽くすような黒い靄。
嫌な、予感がする。
この先に行きたくない。
そう思っても足はいう事を聞かず、言葉にすることもできない。
嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ！
行きたくない！
嫌な予感しかない！
頼むから、そちらへ行かせないでくれ！
行ったら最後、帰ってこれない気がするんだ！
いや、きっとそうに違いない！
頼む……！！！！
突然、辺りが明るくなった。
何が起きたのかわからないまま、ゆっくりと見渡す。
私の、執務室……？
いつもと何も変わらない、最初に副隊長たちと会議をしていた、私の執務室に、いた。
アレは、なんだったのだ？ 私は、夢でも見ていたのだろうか？
壁も、床も、どこにも、何もない。いや、四つの棺と、細長い箱。それは、あった。
副隊長たちも、騎士たちも、瞬きを繰り返しながら室内を見渡している。
その様子を見るに、全員があの悪夢を見ていたのだろうか？
「箱を、開けてくれ」
私の言葉に、箱のすぐそばに立った騎士が、ぎょっとしたような顔をした。その顔が、何故、と物語っている。
つまり、彼はこの箱の中身を知っている。
目を合わせ、しっかりと頷けば、彼も私が知っていることに気づいた。じっと私の目を見つめ返し、やがて一つ頷く。
意を決したような表情を浮かべ、ゆっくりと箱に手をかけた。
箱の中には、死体。
全ての箱を開けさせる。
死体が四体と、右腕が一本。
差出人は、元婚約者。
何もかも、悪夢どおり。
立ち上がり、胸に手を当て、死者の冥福を祈る。他の者達も私に倣い、胸に手を当て、目を閉じる。
バン！ と真後ろの窓が叩かれる音。
驚いて目を開け、振り返る。
窓の外についた真っ赤な手形。
ま、まさか、あれが正夢になるのか！？
私なのか、他の誰かだったのか、わからないが、ヒュ、と喉が鳴った。
窓に、赤い文字がゆっくりと描かれる。
『邪魔をする者は 許さない』
脳裏をよぎる、棺の中に横たわった物言わぬ彼等。
『病で亡くなった』元婚約者。『病で臥せる』王太子と国王。不気味な怪奇現象。部屋を埋め尽くした呪いの言葉。
つまり、そういうことなのだろう。
机の横に立て掛けられた剣へと視線を落とす。王より賜りし、私の騎士としての誇りだったはずのもの。
ぎくり、と体が震える。
剣に絡みつく女と、目が合った。
髪は全てむしりとられ、右目は抉られ、顔の左半分は焼かれていた。乳房は両方とも覆うほどの釘を打ちつけられた、裸の、女の上半身。
女は、にたり、と笑った――。
※隊長は、普通の人間。中間管理職。
ロスが言うような、人の足引っ張ってニヨニヨする人間ではありません。
ロスがクズで斜めに見ていただけです。
オーソドックスなホラーが書きたかった。
文章力が足りない。
映像で見れば、多分怖いはず？
表現する文章力が、壊滅的に足りていない……＞＜；
ホラー、苦手とか言ってないで、読もうかな……？
どなたか、オススメありませんか？？
で、できればビビリでも読めそうな表現力のあるホラー……表現力があるのでビビリが読めるのってないか……orz
