神世界は色鮮やかでこんなにも輝いている

第3章 始まりの王宮

45話 死の邂逅

「今、なんて…。」

　突然の衝撃は、言葉で表すと明らかに雑になる。

　だが、電撃のように身体を一瞬のうちに走り去った衝撃は、レンの細胞を一気に起こしたに違いない。

「…聞こえなかった？」

　アメリアは、レンの表情と応答に疑問を抱き、傾げた首を元に戻しながら再び冷たい声を発した。

「…私達の名はスロバトリア。禁断の匣 第5柱。…これで分かった？」

「…ぁ、ぅ。」

　当然の如く話すスロバトリアにレンはただじっと、彼女の顔を見つめる事しかできない。

　するとスロバトリアは、レンの表情に疑問を覚えたのか、不思議そうな顔で近寄った。

「…どうして、そんなに驚いているの？」

「….それは、だって…。」

　近寄るスロバトリアに警戒するレンは、白銀の柄を持ちいつでも抜刀が出来る体勢をとった。

　さらに、微妙な彼女との間合いを取るため1歩、2歩と後ずさる。

　どうするか。

　まさかこんな早くに敵の幹部と遭遇するとは考えていなかった。

　この距離なら逃げれるか。いや、敵は恐らく逃がしてはくれないだろう。

　だが、戦おうにもこの距離ではレンの技が最大限まで発揮できない。しかも武器として持っている白銀（シルヴァーチェ）をまだ扱いきれる自信も無い。

　戦うか。逃げるか。

　そのどちらかでレンは迷っていた。

「…貴方が、今驚いているのは、私が、貴方達人間の敵だから？」

「なに。」

「…それとも、私がアーマ・ライトの仇だから？」

「！！」

　さらに衝撃が走った。

　そして、それと同時に悟った。

　彼女は全て知っている。と。

「俺が、誰だか分かってて近づいたって事か。」

「…いいえ。貴方に会ったのは、偶然。…運命というつまらない糸が、巡り合わせた、一瞬の出会い。」

「ほんとうに…。」

　だが、それを立証する術は無い。

　どちらにしても、スロバトリアが言う事が正しいのであれば、今日の運勢は最悪であるということ。

「でも、丁度良いぜ。お前らには、散々言いたいことがあるんだ。」

「…。」

　彼女は動かずに、ただじっとレンを見つめる。

　レンは一息呑んで、話す。

「どうして。どうしてお前達は、人を襲うんだ。」

　こんな事を聞くのは愚問かもしれない。だが、その原因が分かり、解決することが可能であれば、互いに歩み寄れるかもしれない。

　争うだけが戦いではない。

　レンはそんな思いを抱いていた。

　その問いに彼女は、小さく口を開けた。

「…貴方は、どうして魔獣を殺すの？」

「なに？」

「…それは、貴方達にとって、彼らが危険だから。」

　彼女は続ける。

「…それと同じ。私達にとって、人間を殺す事は、危険を避けるためであり、それが当たり前だと思うから。」

「そんな、こと…。どうしてお前は、平気な顔で言えるんだ！お前は同族を――」

「違う。」

　レンの言葉を彼女は否定で遮る。

「…そもそも、貴方は勘違いをしている。私達は、人では無い。」

「何だと。」

「…私達という存在を、表す表現は、存在しない。ただ、1つ。私達は人では無い。それだけ。」

「だと、しても…。」

「…？貴方の言い方だと、人間同士の、殺し合いは否定している。なら、人間で無い私達を否定する事は、できない。…そうでしょ？」

　彼女は、当たり前のようにその首を傾げ、レンを見る。

　その瞳に殺生への疑問を抱いていることは無く、ただ本当に当たり前の様に言っている。

　それだけで理解出来た。

　彼女は本当に、人間で無いことが。

「お前は、それで良いのかよ。」

「…何が？」

「何の危害も与えない人間を殺すのが、本当に良いことだと思ってるのかよ！」

「…。」

　彼女は黙った。そして、再び声を発する。

「…ガミルが。」

　小さく、自信の無いような声質で、彼女は続ける。

「…ガミルが、私達に言うから。…だから、私達は、ガミルの指示に従う。…ガミルが、そう願っているから。」

「そんなの、奴のせいにしてるだけだろ！そんな事でお前は！」

「…だったら、教えて。」

　すると彼女は、今までとは違う、殺意の目つきを向ける。

「何を。」

「…貴方にとって、大切な人が、魔獣を殺せと言ったら、貴方は何も考えずに殺すでしょう？」

「それ、は…。」

　何も言えなかった。

　確かにアイリにそう言われれば、レンは何も思わずに魔獣を倒すであろう。

　そう言われてしまっては、彼女の言ってる事に反論することは出来ない。

　人で無いと言う彼女からすれば、人間は彼女達にとって危険な存在。

　レン達からするとそれは魔獣であり、見方を変えると、レン達も「悪」なのであろう。

　しかし、だからと言って、それを肯定する事はできない。そうしてしまえば、人類は絶滅してしまうのだろうから。

「お前達の、目的は何だ。どうして、人を襲う？どうして“死宝”を集めているんだ。」

「…そこまで、知ってるのね。」

　レンの質問に彼女は答えた。

「…“神聖戦（ラグナロク）”って、知ってる？」

「あぁ。」

　対談の間にて、カムイからの報告で既に知っていた。

　聖鋭隊の調べによると、遙か昔、人間がまだ国を持つ前、神々の間で起こった戦争。

　詳しい内容までは知らないが、世界が半分無くなる程の戦いだったそうだ。

「…古の神達は、必死に隠してるけど、本当はどちらが悪なのかを、考えるべき。…私は、そう思う。」

「どういうことだ。お前達と“神聖戦（ラグナロク）”は、どんな関係が。」

「…それは、貴方の所にいる神に聞くと良い。…彼女なら、大半のことは知ってるだろうから。」

　その言葉に思い出すのは、アテナの姿。

「アテナを、知ってるのか！？」

「…えぇ。彼女は、私達と最後まで解り合おうとした、神の1人だから。」

　光の灯った瞳には、過去の映像が流れていた。

　戦いのさなか、何度も何度も何度も何度も語り掛けてきたアテナ。

　1度は話を聞いてみようとは思っていたが、もはやそれは叶わぬ夢だ。

　彼女は1度目を閉じ、再びゆっくりと開けた。

　そして、対面に立つレンに問いかけた。

「…貴方は、「死」が何なのか、分かる？」

「死？」

　彼女は遠い目で話を始めた。

「…「死」とは、ただの現象に過ぎなく、この世界の、生を受けるモノ全てに、「死」と呼ばれる現象があり、それは、世界にとって重要で、必要な事だと、思う。」

　彼女は続けた。

「…命には、それぞれ色があると、私は思っている。」

　すると、暗黒だった世界は一瞬にして白い世界へと反転し、辺りに様々な色を灯した光が溢れ始めた。

「…全ての生き物には、それぞれの色があり、それは時に交わり、新たな色を生み出す。…私にとって「死」とは、無色を表していると、思ってる。」

「無色…。」

　その時、思い出したくも無い事を思い出した。

　あの頃の絶望にも似た日々。親友の死をきっかけに色を無くした蓮の世界を。

「つまり、お前は俺が死んでるも同然って言いたいのか。」

　遠くを見つめる彼女に、レンは問いただす。

　彼女は、レンを見つめ直す。

「…いいえ。俗に言う「死」とは、ただの状態を表す言葉。今、貴方の言う「死」は、ただ心臓が止まって動かなくなった状態を言うのでしょう。…でも、貴方が自分が死んでいると思うのなら、それが真実。」

　そう言う彼女は、一歩。また一歩とレンの元に歩き始めた。

　どこが地面かも分からないこの空間には、彼女が近づく音が少しずつ近づいていた。

「お前は一体、何なんだよ。」

　そして。

　目の前まで来た彼女は、足を止める。

「…私達は、“死の聖痕”を受けた者、スロバトリア。」

　すると彼女は、着ていた白いワンピースの袖部を下ろし始め、白い肌をはだけさせた。

　思わずレンは、目を背けるが、彼女はまるで“見て”という様に、レンを見つづけている。

　その視線にレンは、躊躇するように、彼女のはだけた胸元を見た。

「…っ！」

　ソレは、あまりにも不似合いだった。

　白い純白の肌に、発達前の小さな胸。

　その胸の間に刻まれた、黒くて醜い黒十字。

「それ、は…。」

「…これが、“死の聖痕”。私が、姫から授かった、死の呪い。これらの力が、私達、皆を狂わせた。」

　“死の聖痕”。まるでその名に相応しいモノだった。

　黒く身体に刻まれている十字架は、普段見るものとは違い、歪な形で、さらに多少十字から黒い瘴気が漏れているのが分かる。

　その恐ろしい姿はレンを畏怖させた。

　これが、戦うべき敵なのだと。その姿なのだと。

「お前、達は…。」

　何を言って良いのか分からなかった。

　言葉に出そうとするものは、全て彼女の姿に打ち消され、とても簡単な言葉では太刀打ちできないと悟った。

　だから、その後の彼女が言った事にさえも、レンは何も言うことはできなかった。

「…ガミルは絶望の力に呑まれ、優しさを失った。」

「…アモンは嫉妬の力によって、全てを諦めた。」

「…レグルスは恋人を殺され、全てを喰らう狂人へと成り果てた。」

「…ヴィクトは恐怖の力で、世界の恐怖を知り、壊れた。」

「…私達、スロバトリアは死の力で、死ぬ事が出来なくなった。」

「…アストライオスは無念の力で信じる心を失った。」

「…アスモデウスは欲望の力で、心が永遠に満たされなくなった。」

「…アヌデラは貧困の力で、求めていた幸せを手にできなくなった。」

「…ルンナは侮蔑の力によって、他人を大切に出来なくなった。」

「…アポロは憤怒の力によって、収まることの無い永遠の怒りを抱き続けることになった。」

「…トリシュラは苦痛の力によって、身体を引き裂かれる痛みに蝕まれることになった。」

「…マスティマは疫病の力で、治ることの無い病に身体を蝕まれ続けた。」

　止まることなく話し続けた彼女は、最後にレンを真っ直ぐに見て言った。

「…貴方は、私達を救ってくれる？」

　♢

　その言葉の意図を探るのには、相当の時間と労力が必要とされるだろう。

　しかし、それを考えている時間は残されてなく、疑問符を浮かべる彼女は、まるで期待しているようにレンの答えを待っていた。

　だから、困惑続きのレンにとって、そう言う他に回答を持ち合わせてなどいない。

「救える、なら。でも、お前達は…。」

　敵であり、多くの人を傷つけた。

　そう言おうとした。

　だが、彼女はその先の言葉を見越していたのか、発した言葉に続いた。

「…貴方は、勘違いしてる。」

「えっ、」

「…さっきも言った、本当は誰が、悪いのかを、考えるべき。でも、貴方は、周りの意見で、私達の敵となる。だからーーー」

　その時。

　彼女の目が青白く光った気がした。いや、実際に冷たい瞳は、黒に当てられてか、恐ろしく光を見せた。その存在は、まさにおぞましい者。

　その為、一瞬の恐怖で動けないレンの眼前に彼女は居た。

　そして、冷たい冷気と共に、細長く白い腕。そこから伸びる指先がレンの頰に触れた。

「…これから、私達の邪魔をするなら、『お前を殺す』。」

　これが“死”を操る敵の力。

　冷たい視線。死人のような白い肌。血の気の引いた唇に、全てを呪うような青白い瞳。

　これが“死”を体現した存在なのだろうかと、震える身体と心臓を余所に、レンは考えた。

　だか、レンの殺害を予告した彼女は、ふいに元の姿に戻った。

「…でも、貴方は殺すなと、言われてる。だから、今は見逃す。」

　思ってもいない緊張からの解放に、全身の力が抜ける。

　だが、今一度足に力を入れたレンは、彼女と向き合った。

　辺りには先程まで飛んでいた色とりどりの光は無くなっており、元の暗闇の空間のまま。

「お前達を救うって話は、まだ、分からない。でも、教えてくれ！お前達は、何者なんだ！この、世界は一体…。」

「…それは、まだ貴方が知るべきことではない。…それを知るには、貴方は弱すぎる、から。でも、“死宝”についてなら、教えれる。」

　すると、彼女は離れたレンに近寄った。、

「…“死宝”。あれは、負の感情を、体現したモノ。…アレが全て集まると、世界は終わる。」

「なっ！待て！いや、でも…どうして、それを俺に言うんだ？」

　すると彼女は小さく微笑を浮かべ、再びレンの眼前に現れた。

　そして、冷たく小さな手をレンに触れた。

　急に近くに現れた美少女の顔に、心臓の鼓動を隠せないが、相手はあくまで敵。そう思いながらも、頬を赤らめさせながら彼女を見た。

　だが、先程とは違い、彼女から確信的な恐怖は伝わってこず。

　そして、息と息が互いに感じる距離で、彼女は言った。

「…貴方は、私達と同じ、死の匂いがする。」

「なっ、え？」

「…貴方の目には、死がこびり付いている。…とても、とても深い。私達よりも、多くの死を、見たの？」

「何を、言ってるんだ？」

　とても心配そうに。とても恐ろしがりながら、彼女はレンを見ている。

「…この、胸の傷。これが本当の貴方？」

　小さな手は、頬からゆっくりと下に降りていき、丁度心臓の部分に触れた。

　黒い何かを、感じた。

　それは彼女が触れたからではなく、元々居たかのように感じる、自身の悪。とも言うべきだろうか。

　大きく、強く、強大で、暗黒の闇を感じたのだ。

「は、離れろぉ！」

　恐れたレンは、彼女を無理矢理に突き放した。

「はぁ、はぁ、はぁ。」

「…可哀想。」

「何だと。」

　可愛らしい生い立ちの顔には、悲しみが描かれ、それをそのままに、彼女は哀れんだ。

「…本当の自分が、どちらなのか分からないのね。…それは、貴方が見てきた、数多くの死のせい？それとも、それをさせた、貴方の神のせい？」

「だから、お前は、何を言ってるんだ。」

「…貴方には、何か近いモノを感じる。…だから、貴方に言うわ。」

　そして。アメリアは言った。

「…“死宝”を揃えてはダメ。…私達を、救って。」