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【7】

ミラルドが屋敷に戻ってきてから、数日。

晴れやかな空の下、ミレーユはノエルと手を繋いでタウンハウスの庭園を散歩していた。

（推しの手ちっちゃい！　やっぱりノエルは天使だわ。髪の毛が日光でキラキラ反射するのとか、これ本当２次元の世界じゃ表現しきれない。生ノエル最高………………。最高、なのに。なのにさぁ……）

最高すぎるほど最高な推しとの日々が実現しているというのに、ミレーユの心はどこか晴れない。

ふとした瞬間につい、兄のことを考えてしまい気が滅入るのだ。

はぁ――、と口から溜息がこぼれていた。

王宮に泊まり込みで働いていた兄は、帰宅して以来どこか態度が冷たい。

雪解けの日差しを思わせるいつもの優しい眼差しが、ミレーユに注がれることはなくなった。

あからさまに拒絶されているわけではないが、見えない壁をひしひしと肌に感じる。

ミラルドは、どこか別人になってしまったようだ。

「そういえば子供の頃にも、同じことがあったわね……」

仲睦まじい兄妹だったはずなのに、ミラルドは成人した頃を境にミレーユを避けるようになった。

今回の豹変も、あのときの感じにそっくりだ。

（お兄様とはすっかり打ち解けていたつもりだったけれど、全部私の独りよがりだったのかな。……また、距離感ができちゃった。やっぱりお兄様って、何を考えてるのか全然分からない人）

婚約破棄の一件で、兄を心の底から信頼するようになっていた。

兄がパトロンになってノエルを孤児院から引き取ってくれたとき、心の底から「兄は神！」と思った。

感極まって「お兄様大好きです」と言ってしまい、他意はないつもりなのにとても恥ずかしくなった。

兄はいつも親しげに笑ってくれた。ちょっと意地悪なことを言いながら、結局はいつも助けてくれた。「可愛いよ」と言って、甘やかしてくれた。

……なのに。

兄は再び、ミレーユを心の壁の外に追い出した。

（…………なんか、寂しいな）

庭園のベンチに、ノエルと並んで腰を下ろす。

涙が勝手にこぼれそうになっていた。

「ミレーぅ、かわいそう」

ノエルがベンチによじ登り、ミレーユの頭をよしよししていた。

「かわいそう？　……私のこと？」

「うん。ミレーぅが悲しいと、ノエルも悲しくなってくる。だからミレーぅが悲しいのはイヤ」

（……私ったら。こんなちっちゃい子に心配させちゃうなんて）

にっこりと笑って「大丈夫よ」と言ってみたが、ノエルは納得しなかった。

「ぜんぜんだいじょうぶじゃない。ミラぅドが悪い」

「えっ！？」

「ノエル、なんかミラぅドのこと嫌いになってきた。ミレーぅを困らせる奴、むかつく」

「ちょっとちょっと……」

ミレーユは冷や汗をかいた。

（ノエルって、本当に鋭い子なのね。まるで、私がお兄様のことを考えてるのを見透かしてるみたい）

――ちなみに。

ノエルが心を読めることを、ミレーユは知らない。

ゲームの公式情報にも攻略wikiにも、読心チート関連の記載など無かったからだ。

ゲームに登場するノエルは単なるミニゲーム担当の「ふしぎ系モブ幼女」であり、正体が花の精霊だという情報自体が存在しなかった。

（……ともかく、ノエルがお兄様に反感を持つのだけは避けないと。お兄様の温情で屋敷に置いていただいてるんだもの。私がしっかりしないとダメだわ！）

ミレーユは、明るい声でノエルに言った。

「ノエルの勘違いよ。私は元気だし、お兄様とは何のトラブルも起きていないわ。まぁ、最近少しお話する回数は減ったかもしれないけれど、それはお仕事の関係よ。私は全然さびしくない。むしろ幸せよ！　だって、ノエルと一緒なんだもの！！」

推し最高！！　心の中でそう叫び、ミレーユはノエルをぎゅっと抱きしめた。

「そうだ、ノエル！　明日は一緒に、メインストリートにある王立歌劇団のミュージカルを見に行かない？　国内最高レベルの歌手や俳優が出るから、お歌の勉強にもなるし！　それに私、ノエルといっしょにお洒落してお出かけするのが夢だったの！！　ねぇ、いいでしょ？」

「…………いいけど」

うなずきつつも、ノエルはまだ物言いたげな顔をしている。

「嬉しいわ！　それじゃあ後で使用人に頼んでチケットを取って来てもらうわね。ノエルのドレスは何色にしようかしら！　せっかくだからお揃いにしたいな……あぁ、楽しみ！」

空元気《からげんき》を出すミレーユを、ノエルはじとっとした目で凝視し続けていた。

　　　　＊＊＊

（ミレーぅ、うそつき。ほんとは泣きそうなのに、わざとらしく明るい顔してアゲアゲになってる）

心を読むまでもなく、ノエルはミレーユの本音を見抜いていた。

自分の部屋でベッドに寝転び、ノエルは不機嫌そうに足をぱたぱたさせていた。

（ミラぅドがいけないんだ。ミレーぅのこと好きなくせに、ちゃんと言わないから。……ヘタレめ）

ノエルは、ぷすー。っと頬を膨らませていた。

（兄妹じゃないって、さっさと言っちゃえばいいのに。ミラぅドが隠してるから、好きどうしなのに好きどうしになれない。ココロの中で、うだうだうだうだ言い訳してるミラぅド、むかつく。くそヘタレ）

ミラルドの心を読めるノエルには、「兄妹だと打ち明けられない理由」についても聞き取っていた。しかし、聞き取るのと理解するのは別次元の問題である。

隣国との複雑な政治事情など、ノエルに理解できるはずがなかった。

ゆえに、『告白しない＝ミラルドがヘタレ』という図式がノエルのなかでは成立している。

ミレーユにふられるのが怖くて好意と事実を告げられないのだ。と、ノエルは思い込んでいる。

そしてノエルは決意した。

（ノエル、ミレーぅが泣きそうなのイヤだ！　絶対になかよくさせたい！　だから、ヘタレなミラぅドにちゃんと言わせないといけない）

直談判が必要だ。と、ノエルは考えていた。

しかし、どう説得すればミラルドはミレーユに告白する気になるだろう？

（ほんとは２人とも好きどうしなんだから、きもちが伝わればぜんぶうまく行く。………………あ、そっか。『ノエルはココロ読めるから、好きどうしって知ってるよ』って教えてあげればいいんだ！　そしたら、ヘタレでも安心できるはず！！）

女神フローレンは、『チートを隠せ』とは一言も言っていなかった。

だから読心チートのことをミラルドやミレーユに打ち明けるのは、何も問題ないはずだ。

「よーし！　ノエルがんばる！！　まずはミラぅドに話つけてこよう！！」

ノエルはベッドから飛び起きて、棚から画材を取り出した。

「そしたら、とりあえず絵を描かなきゃ。適当なのちゃちゃっと描いて、それ持ってミラぅドに会いに行く！！」

　　　＊

――時刻は、夜８時。

こん。こん。

ミラルドの執務室に、幼いノックが響いた。

その叩き方で、ミラルドは「ノエルか」と察した。

「入れ」

「しつれいします、ミラぅドさま」

大きなキャンバスを抱えたノエルが、トコトコと入室してくる。

「あたらしい作品をおもちしましたー。献上(けんじょー)いたしますー」

「ご苦労」

ノエルはガスターク家の『お抱え絵師』であり、作成した絵画をミラルドに納品する契約をしている。

その契約の報酬として、ノエルはこの屋敷に住まわせてもらっているのだ。

ノエルの描いた女神フローレンの油絵に目を落としミラルドは、「ふむ」と納得した表情でうなずいている。

「瑞々しい筆致だな、体温すら感じる。その年齢でこれほどの腕前とは、やはり将来が楽しみだ。知り合いの画商も、前回お前が納品してきた絵に甚く感動していたよ」

「ありがとうございますミラぅドさまー」

「引き続き励んでくれ」

そう告げてから、ミラルドは自分の書類仕事を再開しようとした。

しかしノエルはいつまでも立ち去らず、じぃぃぃ……とミラルドを凝視し続けている。

あまりの熱視線に、ミラルドはキャンパス画を握ったままノエルに声を掛けていた。

「――どうした？　退室して良いぞ」

「………………」

「……前にも注意したと思うが、その不躾な視線はやめなさい。他人を凝視するのは非礼に当たる」

「……………………ミラぅドさま。ノエル、ココロ読めるよ」

「？」

「ミラぅドさまが思ってること、ぜんぶ分かるよ。今もずっと、ミレーぅさまのこと考えてるのも」

「！？」

予想だにしないことを言われて、ミラルドは絶句していた。

内心、とても驚いている。

心が読めるなどとはもちろん信じないが、いきなり無礼な発言をするノエルの頭は正常ではないと思った。

「しんじてよ。ノエル、本当にココロ読めるんだもん。だから、ミラぅドさまはミレーぅに「好き」って、ちゃんと言ったほうがいいよ」

「…………は？」

「だいじょうぶ、ミレーぅも本当は、ミラぅドさまのこと大好きなんだから」

「！　おい、」

「ミラぅドさま、がんばって言ってごらん。ぜったいに、好きどうしになれるから。だから――」

「黙れ」

氷の声に遮られ、ノエルはぴくりと身を強張らせた。

ノエルの前に立っているミラルドは、先ほどまでの物静かな様子とは違う。

憎しみさえこもった冷たい目で、彼はノエルを見下ろしていた。

「……何を言い出すかと思えば。鎌をかけているつもりなのか？」

「！？　ちがうよ、ノエルは……」

「無礼者が。子供だからと言って容赦はしない。お前の契約を解除して、屋敷から追い出してやろうか」

「ぐっはぁ」

弱点を一撃で突かれて、ノエルは奇声を上げた。

ミラルドは熱のこもらない声で、ノエルを静かに非難し続けた。

「弁えろ、ノエル。お前は私の慈悲で雇われているに過ぎない。にもかかわらずお前は、主人《わたし》への態度がまるで成っていない。放逐されても文句を言えない立場だと忘れるな」

「ぅぐっ」

ミラルドは容赦がない。

冷たい怒気に気おされて、ノエルはすっかり慌てていた。

「このガスターク家で雇われている以上、お前には使用人相当の教養と礼儀作法が求められる。しかしお前はこの屋敷で働く要件をまるで満たしていない」

「ぐぬぬぬ」

「本来なら即刻解雇してやりたいところだ。……しかし、年齢を鑑みて特別に家庭教師《ガヴァネス》をつけてやろう」

「がばねす！？」

「ああ。とびきり優秀で血も涙もない家庭教師を探してやるから、寝る間も惜しんでしっかり学べ」

「ひぃ……！　ね、寝れない……！？」

あわわわわ……と半泣きになっているノエルを、ミラルドは無表情に見下ろしていた。

ちょうどそのときノックが響き、ミラルドは「入れ」と声を返す。

ミレーユが、書類を持って入室してきた。

「失礼します、お兄様。所領から上がってきた決算報告書の件ですが――、あら？　ノエルも来ていたの？」

青ざめるノエル。キャンパス画を手に持ったまま、氷点下の不機嫌さを滲ませているミラルド。

その２人を見た瞬間、ミレーユはおおまかな事情を察した。

「お、お兄様。ノエルがなにか失礼なことをしましたか……？」

「解雇を検討していたところだ」

「！？」

すみません！　と頭を下げたミレーユが、あわててノエルを抱き上げる。

「私の責任できちんと教育しますから！　本当に申し訳ありません」

「二度目はないと、よく教えておけ」

身振りで退室を促され、ミレーユはノエルを抱えたまま執務室から出て行った。

廊下をやや早足で歩きながら、ミレーユはノエルを叱っていた。

「もう！　お兄様に何を言ったの、ノエル。追い出されたらどうするの？　お兄様は意外と気難しいし、なにを考えてるか全然分からない人なんだから……」

ノエルは、ぷー。っと不満そうに頬を膨らませたまま、横抱きで運ばれていく。

「……なに考えてるか、分かるもん」

「え？」

「なに考えてるか分かるから、すごくむかつく！　ミレーぅが悲しいの、ノエルは嫌なんだもん。……むぅぅ」

ノエルの発言の意味が、ミレーユには理解できなかった。

　　　＊

――翌朝。

いつものように、ミレーユはミラルドと二人で朝食を摂っていた。

ちなみにノエルは使用人という区分なので、食事の席は別である。

学園時代に実家に戻って以来、食卓はできるだけ家族一緒に囲むのが自然なルールになっている。

それは、今でも変わらない。

ただ、これまでは弾んでいた会話が、最近はほとんどまったくなくなっていた。

今朝の空気は、とくに重たい。

「お兄様、昨晩はノエルが大変失礼をしました」

「今後改善の見通しがあるなら、今回の件は不問でいい」

ミラルドは淡々とした様子で言った。

昨日は不機嫌そうだった彼も、今ではすっかり平静を取り戻している。

感情の起伏を感じない彼の返事に、ミレーユはむしろ寂しささえ感じていた。

「……あの、お兄様？　今日は登城日ではありませんよね」

「ああ、そうだが」

「良かったら、一緒に王立歌劇場へ観劇に行きませんか？」

アイスブルーの静かな瞳が、ミレーユを見た。

「実は今日、ノエルと一緒に王立歌劇場に行く予定なんです。もしかしてお兄様も一緒に来てくれるかな……と思って、チケットを１枚多くおさえておきました。一緒にいかがです？」

ミレーユは明るい声を出して彼を誘った。

「この前、一緒に行ったときは平民街の小劇場でしたから、お兄様にはご不満だったでしょう？　でも王立歌劇場ならお兄様もよく――」

「次の機会にしておくよ。ありがとう」

気を付けて行っておいで、と静かな声を投じる兄に、ミレーユは作った笑顔で「わかりました」と返事をしていた。

以後の会話もなく、朝食の時間は静かに過ぎ去っていった――。

　　　＊

「さぁ、ノエル！　今日は２人で一緒にお出かけよ！」

ノエルの部屋を訪ねるや、ミレーユは声を弾ませた。

「楽しみだなぁ。準備しなきゃ、いっしょにドレスルームに行きましょ。メイド達がノエルのドレスも準備してくれてるから」

「あぅ。ミレーぅ……昨日は…………」

「昨日のことなんてどうでもいいから。今日はともかくパーっと楽しみましょう！　ミュージカルを見て、お買い物して、おいしいスイーツも一緒に食べたいわ。さぁ、こっちよ！」

「……」

ハイテンションになっているミレーユに手を引かれつつ、ノエルは深刻そうな顔でミレーユのことを凝視していた……。