夢現～龍と蜂と檜～

【第二章 犯人は二人】 （十）古参

　あまり呼吸をしないようにして建物を出ると、早足に奥の建物に向かう。屋根が大きく、金属で覆ってある。おそらく、もとは茅(かや)葺(ぶ)きの家なのだろう。

　奥の家の玄関を入ると、土間で現(げん)一(いち)狼(ろう)が待っていた。風呂敷包みを抱えている。父親への手土産らしい。事件で汚したのか、袴(はかま)を履き替えてもいた。

「すみません。いきなり事件で」

　現一狼は苦い顔をして頭を下げた。

「いや、おまえのせいじゃないんだし」

「もう片付きました。今夜から明日にかけて、あれこれありますけれどね。……ともかく、新井(あらい)の父に挨拶(あいさつ)してしまいましょう」

　何も声を掛けずに、現一狼は草履(ぞうり)を脱いで家に上がった。

「現一狼のお父さん、ここに一人で住んでいるのか」

　新井の父。つまり、父親の名字が「新井」ということなのだろうが、言い方が変な気がした。でも、その人の名字を受け継いでいるだけなら、現一狼自身は「龍(りゅう)」とは無関係かもしれない――そんな期待を抱く。

「戸籍上は父ですけれどね。新井(あらい)燦(さん)と言います。燦々と、の燦。僕と同じ身の上の者ですよ」

「同じ？」

「気づいているでしょう？　『龍』から連れ出された、『龍』頭領の親族です」

　渥(あつみ)は土間に立ち止まったまま、上がりかまちのところで振り返る現一狼を見上げる。

「おまえが？」

「ええ。僕は、先代『龍』頭領・緑(りょく)龍(りゅう)の息子です。今の青(せい)龍(りゅう)は緑龍の養子ですよ」

「なんで」

「僕、小さい頃は体が弱かったので。見込みがなかったんでしょう。捨てられました」

　さらっと言い放ち、現一狼は家の奥へと向き直る。

「新井さん！　現(うつつ)が戻りました！」

　それから、手を頬に当て、大声で奥に呼ばわった。

　建物にはふすまや障子(しょうじ)がない。ただ、明かりがなく、わずかに入ってくる日光では、どこに何があるのかよくわからなかった。

　不意に、がさり、と畳(たたみ)がこすれる音がした。

「現か。お帰り」

　しわがれた声がして、高齢の男性が現れた。見た感じでは、九十歳近い。背中は丸くなり、袴の皺(しわ)は乱れ、襟元(えりもと)がゆったりするように着物を着ている。現一狼たちは着物の下にシャツを着ているが、この老人は着ていない。

「ただいま。新井さん。これ、お土産です。伊勢(いせ)名物ですよ」

「ああ、お伊勢さんか。懐(なつ)かしいな」

「まあ、名古屋から西側の駅では、比較的どこでも売っているものですけれどね」

「いやいや。食べると昔を思い出す」

　老人は菓子の箱を捧げ持った。ふざけているようにも、真剣であるようにも見える。

　感情が読み取れず、得体が知れない。

「いい思い出ですか？　それ」

　現一狼があからさまに顔をしかめた。

「あの地獄があればこそ、今、一世紀近く生きられているのだからな。多少の不便が小鳥のさえずりのごとき可愛らしく思える」

「不便があれば門下生にお伝えください。よろしければ今、僕がうかがいましょうか」

「ああ、そうかね」

　現一狼が老人の口元に耳を近づけた。老人がぼそぼそと何事か言う。現一狼がため息をついた。

「わかりました……。でも、その設備がこの古い家につくかどうかわかりませんよ。それより、照明をつけませんか」

「活動は日があるうちでじゅうぶん。照明なんてつけたら、夜、居場所を隠すのにいちいち消すか、布を被せるかせんと。面倒だ」

「空襲はもうありませんよ。灯火管制もありません」

「だが、襲撃があるそうだ」

　現一狼が黙り込んだ。

「おまえが予告をうけたのだろう。目的ははっきりしているのか」

「……はい。新井さんが明かりを点けたって、問題ないと思いますよ。――最悪、僕一人で防ぐ自信があります」

「それは、しばらく現一狼が空席になるような作戦か」

　また、現一狼が沈黙した。

　渥は土間で立ちすくんでいた。二人が怖い顔をしているのは、暗がりの中でもなんとなく分かった。ただ、話が見えない。

「なるべく、そうしたくありません。わかりました。照明の件は、このままで」

「うん。それで、そちらの人が」

　老人が渥を指さす。

「そうです。檜(ひのき)家の、今の次男です。渥さんとおっしゃいます」

　現一狼が声をひそめた。

「なるほど。あの檜家」

「その辺り、僕は理解していません」

「推測できるだろう。檜家に行ったのなら」

「しかし、ご存じならお聞かせ願いたい。……もちろん、あとで結構です」

　二人は小声でやりとりすると、そろって渥を見た。

　人には言っていないが、渥はかなりの地獄耳だ。だから、今の会話もすっかり聞こえている。突っ込みを入れたいところはいくつもあったが、まずは挨拶をしよう、と心を落ち着ける。

「初めまして。檜渥と申します。お世話になります」

「ああ、どうぞ。お上がりなさい」

　老人がこれまでとは打って変わった凜とした声で告げた。

　靴を脱いで揃え、部屋に入る。

「菓子です。お納めください」

　正座して、手土産の箱を差し出す。

「ありがたい。これはわたしの好物だ」

「えっ、そうなんですか」

　現一狼が菓子箱を見つめた。

「これはどなたがお選びになったのかな」

　老人が目を細めた。試すような視線だった。

「兄の錦(にしき)が取り寄せたものです」

「なるほど、先代現一狼も、檜家の先代当主も、おしゃべりだったとみえる」

「え？」

「おそらく、わたしのことを先代現一狼が檜(ひのき)惣時郎(そうじろう)さんに話したのだろう。惣時郎さんは錦さんに話した、と」

　老人が得意げに説明し、菓子の箱を現一狼が渡した箱の上に乗せた。

　現一狼がため息をついた。

「どうやったらあの先代を饒舌(じょうぜつ)にさせるんですかね」

「檜惣時郎さんはそういう人だったよ」

「お会いになったことがあるんですか」

「いいや、でも、先代が随分親しくしていたからな。戻ってくる度に、惣時郎惣時郎言われては、理解もしようというもの」

　渥はなんだか恥ずかしくなる。

　確かに父は、人を惹(ひ)きつけるところがある。それは若いころからで、渥くらいの年齢ですでに女子校でファンクラブができていた、と聞いたことがある。通っていた高校でも、宗教みたいになっていた、とも、高校の生徒会の頃から檜惣時郎をサポートしていた人たちが、葬儀や法事の場で話すのを聞いたことがある。現に、当時副会長だった人が、檜惣時郎の選挙区を守るという名目で政治家になっている。錦が被選挙権を得たらすぐに代わると言っているが、案外、本気かもしれない。

　だが。

　子どもである渥から見れば、檜惣時郎は計算に強く、抜け目がない人物だった。悪く言えば、腹黒だ。父親だから尊敬しないわけではないが、あまり好きではなかった。つねに、何かを隠しているような雰囲気があったのだ。

　たぶん、誤解で心酔したんです、と言いたいのを堪(こら)え、渥は「そうですか」とだけ答える。

「では、客人と少しお話をしようかな。現、さっきの話、龍之(りゅうの)介(すけ)のところに持っていってこい」

「今、ですか？　渥さんは」

「久しぶりに迎えた客だからな。最古参のわたしが話をしないと」

「何を話すんです？　この人については、事前に手紙でご連絡差し上げたはずですが」

「知っておる。余計なことはしない。ただ、檜家とは関係のない話をしたいだけだ」

「言っておきますが、彼はふつうの高校生ですからね。門下生と同じようには扱わないでください。その上、安全確保のために預かっている人なんですから」

「ああ、わかった、わかった」

　面倒くさそうに手を払う。現一狼が不満そうに眉を寄せたが、老人は全く動じる気配はない。

「……わかりました。早めに解放してあげてください。一時間後には迎えに来ます」

「そんな余裕があるのかな」

「どういうことです」

「さっき、龍之介に持ってこさせたんだが――これよ」

　老人がふところから風呂敷を出す。開くと、血の付いたアーミーナイフが転がり出た。血で風呂敷を汚さないためか、指紋をつけないためか、ビニールに入れられている。

「龍之介の話では、森島(もりしま)がさきにやられて、吉岡(よしおか)が次にやられたようだ、という。凶器はこの一本だ。さっき、ちょっとアルミニウムの粉を使ってな、調べてみた。指紋はきれいに拭き取られているな。なるほど、凶器を引き抜いた者がいるようだ」

「殺人事件として内部で処理中です」

「現、このナイフは、におうか」

「……新井さん、こんなところで」

「殺したてなら、まだにおいが残っているだろう。どうだ、におうか」

　老人はビニールごしに柄を持ち、血の付いた刃の部分を現一狼に向ける。現一狼が顔を背けた。

　あの錆(さ)びた、苦いにおいが、ふわっと漂った。

「ええ、人を殺した凶器だという、証(あかし)のにおいが」

「では、おまえは誰が犯人だかわかっているのではないか？」

「何をおっしゃりたいんです」

「しらを切るな。なぜ、犯人の名を言わない。……現。ハンカチを持っているな？　見せろ」

　老人の視線は厳しかった。現一狼は、やれやれ、といった調子で懐(ふところ)や袂(たもと)を探る。あっという間に、畳の上に手ぬぐいや包帯、身の回りの道具などが並んだ。

「持ち物はこれだけですよ。ハンカチにしているのは、これ」

　現一狼は手ぬぐいを老人に差し出す。老人が端をつまんで広げた。

　白地に薄い模様が入っているだけの、シンプルな手ぬぐいだ。汚れはない。血もついていない。老人は日光に透かして、長い間手ぬぐいを見ていた。

「現。……わたしの行動を読んでいたのか」

「まさか。何をお疑いですか？　僕がおきてを破ったとでも？」

「では、おまえが吉岡と森島を見つけたときには、二人はもう死んでいたと？　逃げた者も見ていない？　事件の第一容疑者は、元多津見流の新井明らしいが、ほんとうにそうか？」

「事件のことは、若い者に任せてください」

　現一狼は落ち着いた声で言って、畳の上の物を懐にしまい始める。

「さきほどのお話、龍之介に伝えてきます」

　最後に、老人の手から手ぬぐいをとると、現一狼は一礼して立ち去った。