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【第二章　犯人は二人】　（七）間諜　

　連れていかれたのは、手前の建物の裏にある縁側の広い建物だった。手前の建物が総二階なのに対し、こちらは一部だけが二階になっている。

　手前の建物との間には、石灯籠や小さな池、池にかかる石橋などからなる庭がある。

　玄関を入ると広い土間だ。縁側のように板が突き出したところに座り、荷物を置く。

「障子を開けると、応接間だから。そこで待っていて。ここを出てはだめです。島田が迎えにくるから」

　早口に言うと、桂は渥を覗き込んだ。

「さっき言っていたにおい、というのは？　ここではする？」

　言われて大きく息を吸ってみる。だが、この建物からはしない。

　ほっと息をつき、「しません」と答える。

「そう。どんなにおい？」

「どうって、苦い、錆びたような……すえた、脂っぽい」

　思い出しただけで気持ち悪くなる。

　桂はしばらく、渥をじっと見ていたが、不意に立ち上がった。

「ごめんなさい。嫌なこと聞きましたね。応接間で休んでいてください」

　軽く目を閉じ、深く頭をさげる桂に、渥はあわてた。

「別に、謝られるようなことは」

　桂が顔を上げ、にっこりと笑う。

「じゃあ、副頭領を呼んで頭領のところに行きます。あなたはじっとしていてくださいね」

　軽やかに身を翻(ひるがえ)し、建物を出ようとする。

　その間際、桂は振り返った。

「さっきのにおい、頭領からはしない？」

「えっ」

　渥はぎょっとして、桂を見上げた。

　においは……確かに、現一狼からもする。ただ、先ほど門をくぐったときのような、あるいは檜家の古い建物のような、すえたにおいではない。

　出会った当初は、それもあって現一狼をうっすらと警戒した。事件が発覚してからは、過度に警戒した。だが、悪気のなさや、檜家のためになろうとしているのが感じられて、少しずつ慣れた。錦(にしき)と渥が食らったろくでもない出来事の相談に乗ってくれたことで、気にならなくなった。

　そもそも、あのにおい自体が珍しいものではない。檜家の古いものからはだいたいしているし、檜家の煮染めみたいになっている岩田(いわた)からふわりとにおうこともある。事件の朝は、ほんの短い間だったが、錦からもしていた。

　町中でも、たまににおう。檜家に家庭教師として入り込んでいた「龍(りゅう)」の一員、結城(ゆうき)だってそうだ。

　渥が苦手なだけで、ありふれたにおいなのだ。それが、現一狼からしていたって、どうだというのだろう。

　ただ、していることは、している。

「なんでそれを？」

「そう」

　桂はただうなずき、暗い土間から光り溢(あふ)れる外へと、出て行った。