【第二章 犯人は二人】 （六）開門
夢現流の玄関もまた、大きな門だった。
閉じられた門の傍らにある、門と同じくらい古びた板を、柄を何度も付け替えて色が違っている木槌で叩く。思いがけず、カンカンと大きな音がした。
「……君は？」
出てきたのは、自分より背の高い男だった。サラリーマン風に髪をなでつけているが、身長約二メートル、巨漢に、濃い茶色の羽織に、黒い袴。
どう見たって安心して話せる雰囲気の男ではない。
しかも、門番をしていたらしく長い棒を手にしている。
詰まりそうになる喉を励まして、渥は声をはき出した。
「竹林で人が死んでいます。今、現一狼が現場にいて、伊藤……副頭領を呼んでくるように言われました。取り次いでください！」
男は横を向いた。そちらに、もう一人門番がいる。すらっとした髪の長い――おそらく体つきからして男だ。色白の肌に、桜色の羽織と赤色の袴が似合っている。
「死んでいるって、どんなふうに」
大男に問われて、渥は首を振る。
「俺、見ていないんです。ええと、俺、檜渥です。今日からお世話になります。……ともかく。現一狼が死んでいるって言っているから」
現一狼のことも、頭領と呼ばなきゃならないのか、といまさらながら気づく。
「ともかく、副頭領に知らせなくちゃ」
柔らかい声がした。テノールでもだいぶ高い。
「わかった。ぼくは頭領のところに行こうか。檜渥君、君も来るか？」
大きな体を傾けて、大男が渥を覗き込む。
「いや、俺は。……中に入れてくれませんか」
さっきのことを思い出し、渥は軽く身震いをする。
苦い、錆びたようなにおい。
あれは、檜家の奥にある古い建物からするのと、似たにおいだ。
怪訝そうな顔をする二人を押しのけるようにして、門をくぐろうとする。
途端、足が竦んだ。
門の内側にも、苦い錆びたにおいがしていた。こちらは、酢と脂が混じったようなにおいで、立っているだけで体ににおいがつきそうだった。
思わずバッグを抱きかかえ、しゃがみ込む。口元を手で覆い、逃げ場を求める。
においは、檜家と違って建物の中ほうが薄い気がする。
そちらに向かってじりじりと這っていくと、肩をつかまれた。
「どうしたんだ？ 君も怪我をしているのか」
無理に体を起こそうとする大男に、渥は短く答えた。
「いえ、ちょっとにおいが」
これ以上話すと、吐きそうだ。
「わかった。島田。頭領のところに行って。私はこの人を応接間に連れて行って、副頭領を呼んでくる」
桜色の羽織の人が渥の脇を抱えた。渥よりも背が低いのに力は強い。
――そうだ、新井明に会ったんだ。
島田、と呼ばれた大男に伝えたほうがいいだろう、と振り返る。
「あの……直前に、竹林の入り口で新井明に会ったので、もう逃げたみたいだけど、気をつけて」
吐き気を押し戻しつつ、途切れ途切れに伝える。
「新井明？ まさか、死んだのは、多津見流の……どちらか？」
そんなことはわからなかった。しかし、首を振れば否定したことになりかねない。
「ともかく行って、島田。早く」
ちょうどよいタイミングで、桜色の羽織の人が島田を促した。
そうだった、と言って、島田が門を出て行く。
桜色の羽織の人は、いちばん近い建物の玄関口で、「誰か」と叫んだ。すぐに、二人の少年が降りてくる。
「門番してて。頭領と島田が外にいるから、彼らが呼んだら開けるんだよ」
少年たちがうなずくと、桜色の羽織の人は、渥の脇の下に差し込んだ腕に力を込めた。
「こんにちは。私、桂って言います。大丈夫、少しだけ歩いて。中棟に行きましょう」
