夢現～龍と蜂と檜～

【第五章 五つの息子】 （二十三）打開

　一時間後、惣時郎(そうじろう)はまた、車中の人となっていた。

「手紙の謎解きを聞こうか」

　宿を出て十分ほど、人通りの少ない道に出たところで、隣に座っていた水(みず)貴(き)が言った。

「そうっすね」

　運転席の三嶋(みしま)もうなずく。

　二列目に座っている惣時郎と水貴は、三列目にいる現一狼(げんいちろう)を振り返った。

　もう、顔色は戻っている。いつもの同じような力強さと冷静さが現一狼を支えている。

　――大丈夫だな。

　惣時郎は口を開いた。

「まず、手紙の宛先の筆跡について話そう」

　スーツのポケットから封筒二枚を取り出す。現一狼に見えるように、座席の背の上に掲げてみせる。

「この文字。書いたのは子どもだ」

　え、という声が水貴、現一狼、三嶋から聞こえた。

「実際に字を書くとわかるよ。俺たちじゃ、こんなに一画ずつ、力を込めて書けないんだ。ほら、学校で書写の授業があるだろう。どこを続けて書く、どこに力を入れる、はね、とめ。何度も文字を書いて、しだいに慣れていく。そういった教育を受ける前の子ども、つまり幼児が書いた文字だ」

　惣時郎は、おそらく三歳から五歳、と年齢をつけ加える。

「みどりと、緑龍(りょくりゅう)の間に子どもがいる、ということか？」

　現一狼の声が震えた。

「そうかもしれないな。園田(そのだ)さんの筆跡に似ているから、見本にしたのは園田さんが書いた文字だろう」

　いたたまれない沈黙があった。

「他の子をかばっている可能性は？」

　三嶋が沈黙を破った。

「いや。園田さんだって、現一狼に手紙を送るのは怖かっただろう。何かを企んでいることが丸わかりだからな。それだけ一生懸命になれる相手は、自分の子どもくらいしか考えられない。相手が誰だかわからないが」

　また、沈黙だった。

「……そうか。……そうだな」

　今度は、現一狼のつぶやきで破られる。

　現一狼にとってはショックだろう。この十四年間、みどりが「龍」に囚われたままだというのなら、幼児に父親は、緑龍でなくても、「龍」の誰かだ。

「時計を送ってきたのは、現一狼に、自分は生きている、と知らせるためだ」

　みどりが生きていると考え、檜(ひのき)家までやってきた現一狼の感覚は正しかったのだ。現一狼が気づくと思ったからこそ、みどりも二通目を駅前のホテルに送ったに違いない。

「それから、ガーゼのハンカチ」

　ビニールに入ったハンカチを、水貴に渡す。

「今は乾いているが、濡れていたんだよな」

「そう。おまえ、こういうハンカチを持っているか？」

「いや、オレは。妻は持っている。よく子どもの口をふいたり」

「濡らしてそういう、長方形みたいな形にして使うときは？」

　水貴が、あ、と言った。

　ほぼ同時に、現一狼も、そうか、と言う。

「え？　え、何です。先輩たち」

　三嶋が運転の合間に振り返った。水貴が「前を見ろ」と注意する。ついで、というように、水貴が運転席に顔を近づけ、説明した。

「小さい子どもが熱を出すと大変なんだよ。薬だってすぐ効くわけじゃないし。少しでも楽な気持ちになってほしくて、おでこに濡らしたガーゼのハンカチを乗せるんだ。すぐずり落ちるし、熱が高いほどすぐ乾くから、四六時中取り替えてやらなきゃならないけれど」

　うちの子も小さい頃は大変だったな、と水貴がしみじみと言う。水貴の子どもはすでに中学生だ。

「うちも、そろそろ、その時期は過ぎそうだが」

　現一狼が身を乗り出した。

「うちはまだ真っ最中だよ」

　惣時郎も応じる。

　幼いうちは、子どもは熱を出しやすい。世間ではそう言われていたが、子どもを育てるまでは実感がなかった。中野によれば、だいたい小学校入学前には落ち着くという。

「龍之(りゅうの)介(すけ)君は、注射を打たれて泣くのか？」

　ふと気になって、惣時郎は現一狼を振り返った。現一狼は気むずかしい顔で、口をへの字に結んでいる。惣時郎は、ふ、と笑いを漏らした。

「おまえの子が大泣きじゃ、おまえも気まずいだろうな。安心しろ、うちの子も大泣きらしい。とくに渥(あつみ)は医者があきれるほどだそうだ」

　現一狼が、あからさまにホッとした顔になった。惣時郎も少し気が軽くなる。

「ともかく、今、『龍』本部には、園田さんと、熱を出している幼児がいる、ということだな」

　水貴が咳払いをして、話をまとめた。

「ああ、すまん。そういうことだ。子どもの病状は悪いと考えられる。じゃなきゃ、園田さんもＳＯＳを出さない」

　口には出さなかったが、だいたいの状況は理解できた。

　おそらく、子どもは死にかかっているのだ。

「つまり、俺たちが助けなければならないのは、病気の子どもだ。園田さんの脱出は手助け程度でいいと思う」

　子どもに宛名を書かせ、「龍」から見ればよくわからないが、現一狼には通じる手紙を送る、というのは、よほど頭がしっかりしていないとできない。みどり自身も病気であれば、できない芸当なのだ。

「惣時郎、今回は、林次郎(りんじろう)さんのときのようにはならないだろうな？」

　水貴が惣時郎の腕をつかんだ。

　こちらに戻ってくる車中で、新井燦(あらいさん)が助けられたときの話を聞いたばかりだ。恐れるのも無理はない。

　――おまけに、叔父さんは爆死してるもんな。

　惣時郎は叔父の死のいきさつを思い返す。新井燦のことで林次郎は「龍」に目をつけられた。のちに、檜家に裏切られ、「龍」の手下となった元檜家の関係者に殺されたのだ。

「子どもは女の子じゃないかな」

「楽観的な言い分は聞かないぞ」

　水貴は引かない。

「葭原(よしはら)。おれも、惣時郎の説を支持する」

　後ろから現一狼が言った。

「根拠は」

　水貴が現一狼を睨んだ。

「実は『龍』は、少し前に男の子を養子にしているんだ。夢現(むげん)流のほうで確認はしているんだが、緑龍の戸籍にも、その子の名前は載っている。まあ、実の親の情報は偽で、何らかの方法で偽造したものを使ったんだろうけれどな」

「変なところはきちんとしているな」

　水貴が顔をしかめた。

「そうだな。『龍』はそういうところだよ。殺人の手順も、いちおうきちんとしているようだ」

　惣時郎が話を加えた。水貴が露骨に嫌な顔をする。

「殺人にきちんともくそもあるか」

　確かにそうだ。

　惣時郎と現一狼は顔を見合わせる。

　殺人を生業としてきたものたちを身近に見ているから、手順がどうとか、手続きがどうといった部分にも目が行くが、そうでなければ、どれも同じ殺人にしか見えないだろう。

「まあ、養子は戸籍に載っているんだが、実子であるはずの、みどりの子は載っていない。出生届すら出していない、ということだな。つまり、最初から……跡継ぎにする予定ではない子だった、ということだ」

「つまり、跡継ぎになれない女の子だったから、ということか。そんな扱いをする父親じゃ、確かに病気になったら見殺しにしそうだ」

　水貴は「龍」の話が心底嫌なのらしい。

　跡継ぎ候補でも見殺しにされるんだけどな、と思いながら、惣時郎は指摘せずにいた。これ以上、水貴のネガティブな感情を刺激したくない。

「というわけで、『龍』本部を訪れる。作戦を練ろう」