ＶＲＭＭＯを爆弾で燃やし尽くしてもいいだろうか

一

14 恐竜

　〈Eternal Job Online〉通称ＥＪにおいて、ＮＰＣにここがゲームだと教えることはタブーだった。

　内政から生活から、全てがＮＰＣの決定によって成り立っているこのゲームは、一種のシミュレーションゲームだ。

　プレイヤーの中には、それぞれの国の動向を見て楽しんでいる者もいるのである。

　基本的にはＮＰＣにそのようなことを教えるようなプレイヤーはいないが、稀に偶然バレてしまうようなこともある。その場合はプレイヤーに警告が送られる上、ＮＰＣに対して運営が介入する。

　つまり、ＮＰＣとやり取りをするＥＪのプレイヤーには、完全なるロールプレイングが求められるのである。

◇◆◇◆

　少女がモンスターに襲撃されているのを助けてから、一段落がついた。

「えっと、私はクラトと言います。ソロで冒険者をやっています」

　『クラト』と名乗る少女に、さっきまでの、尻餅をついて取り乱していた様子はなくなっていた。

「クラトさん。よろしくね」

　ニアはにこりと笑顔を浮かべて言った。

「姫さん！　ニアのあんな笑顔見たことないです！　絶対浮気しようとしています！」

　サクノがニアの顔を指差した。

「それは許しがたい事態ね」

　姫は言いながら、腰にあるホルスターから銃を抜く。

「違う！　断じて違う！　姫も乗らないで！」

「そう。あなたがそう言うなら信じてあげるけど、本当にしたら分かってるわよね？」

　姫は二丁拳銃の片方の銃口をニアへと向けた。

「しないから！」

　ニアがそう言うと、姫の持つ銃が下がった。

「「ちっ」」

　シンとサクノが露骨に舌打ちを漏らす。

「ちじゃない！」

「くっくっく……」

　ニア達がそんなやり取りをしていると、クラトが笑い出した。そんなに面白いやり取りだっただろうか。

　ニア達の視線が向いて、クラトは笑いを隠そうと手で顔を覆いながら弁明する。

「いや、あの、しばらく人と話をしていなかったもので、ちょっと笑いのツボが浅くなってるかもしれないです。ごめんなさい」

「別に怒ってるわけじゃないけど……そうだ。どうしてクラトさんは一人で冒険してるの？　公域だし、敵が強いから危険なのに」

「公域とはいっても、この辺りなら一匹のモンスターだけを相手にしてれば基本的に問題は起こらないないんです……まあ、もちろんさっきみたいな事態になることもあるので、危険は危険なのですが」

「ん。まあ、それはそうかもしれないけどよ。パーティーを組む方が安全だぞ？」

　シンが言った。

「パーティーを組まないのは、私がいつも冒険者の少ない田舎町と、この辺りを往復してるからです」

「なるほど。組む相手がいないってわけか」

「私の故郷はとても貧しいところで……いえ、故郷だけではなく国全体と言ってもいいでしょうか。故郷の中では一応、一番強い方の冒険者なので、みんな怖気付くのか組んでくれる相手がいないのです」

　少し自慢しているような内容に聞こえかねない言葉だったが、クラトの顔色は少し暗かった。

「てか、貧しい国って……クラトはグリムガンド公国所属じゃないの？」

　サクノが尋ねた。グリムガンド公国は比較的どこの地方も裕福な国だ。

「ええ、私はキルティ共和国所属なので」

「へぇ」

　サクノが僅かに目を細めた。

　ニアはそれに気付かずに、

「まあ、話はこれくらいにしておこう。ここでぼんやりとしていると、また他のモンスターとエンカウントするかもしれないし。クラトさん、一応今日はキルティ領の近くまで送るよ。みんなもそれでいいかな？」

「いいんですか？」

　少し恐々とした雰囲気でクラトが訊く。

「オレはいいけどよ」

「流石ニアだ。女の子にはやっさしぃー」

　サクノが茶化すように言った。

　その言葉を聞いた瞬間に姫の銃がニアのほうへと向く。

　ニアは両手を挙げながら、

「『女の子には』じゃなくて『女の子にも』だから。別に男でも同じことを言うって」

◇◆◇◆

　キルティの方角へ向かう途中、ニア達は荒野を通っていた。

　道も両端が岩壁で、まるで谷を歩いているようだった。ラビリア街道ほどではないが、少し道も入り組んでいる。

「クラトさんはこのルートをいつも使ってるの？」

「いえ。わたしもこの道を使うことはあまりないです。一番の近道なのですが、敵がパーティーを組んでいることが多いので」

　つまりはニア達のパーティーの実力を信頼してこのルートを通っているということだ。

「でも、にしては敵が少なくねえか？」

　シンが谷の上を眺めながら首を傾げた。以前のゴブリンの件を気にしているようだ。

　実際、この荒野を歩き始めてから、２度ほどしかモンスターとエンカウントしていない。

　敵のパーティーも小規模で、いずれも２体しかモンスターはいなかった。

「ラッキーってことじゃない？」

　サクノがそう言ったが、ニアは、

「いや、一概にそうとも言えないと思うけど――」

「――ねえ、さっきから、何か音がしないかしら」

姫がニアの言葉を遮った。

「……音？」

　耳を澄ますと――とんとん、どんどん――遠くから音が聞こえてきた。

　――いや、次第に近づいてきている？

　ニア達が警戒しながらも歩いていると、ゆっくりゆっくりその音は大きくなっていった。

　いつの間にか、地面の揺れすらも伴うようになっていた。

「おい、これやばいんじゃないか？　……とりあえず走るぞ！」

　シンが叫ぶと同時に、ニア達は荒野の中を走り始めた。

　しかし、その苦労も甲斐なく、音の正体はニア達の後ろに姿を現した。

　――恐竜。

　黒いうろこ。巨大な図体。威圧感のある歯。それは紛うことなき恐竜の姿をしていた。

　恐竜――頭の上には『アニモサウルス』という名前が載っている――が登場すると同時に、ニア達の目の前には、

【緊急クエスト『巨大肉食恐竜を撃破しろ』】

　という文字が現れた。

「んなもん無理だろクソッタレ！」

　シンが叫んだ。

　『アニモサウルス』を倒すのは今のニア達にはかなり厳しい。

　グリムガンド領内とは違い、この荒野は公域だ。

　クエストボスの強さも、領内だった『ラージフット』とは桁違いだろう。

「倒すのは諦めて逃げるしかない！」

　サクノが男言葉で言った。

　そのままニア達は走り続けた。

　その間にも、姫が走りながら銃で撃ったりしていたが、『アニモサウルス』にはビクともしなかった。

　それどころか、次第に『アニモサウルス』とは距離を詰められていた。

　このまま走り続けていれば、追い付かれるのも仕方ないだろう。

　だから、ニアは決意した。

　ニアはゆっくりとスピードを落とす。

　他のメンバーの後ろになってから、ニアはずざっと音を立てて止まった。砂埃のエフェクトが舞う。

「おい！　ニア！　何やってんだ！」

　一番前を走っているシンが振り向きながら言った。止まるわけにもいかないのか、走り続けたままだ。

「早く行ってくれ！　ここは僕が食い止める！」

「何言ってるの！　別にかっこよくないわよ！」

　姫が言った。

「どうせ全滅するなら、僕だけがやられた方がいいから！　とりあえずみんなはクラトを送って！」

「――分かった！　あとでまた文句は言わせてもらうぞ、ニア！」

　サクノがそう言って、他のメンバーはそのまま走り去っていった。

　やがて、ニアの目の前に『アニモサウルス』が立ちふさがった。

　勝算があるわけではない。むしろ勝てるわけなんてないのだ。

　しかし、捨て身の時間稼ぎ――いや、進行妨害程度ならできる自信があった。

　ニアは『アニモサウルス』の動向を伺った。

　一撃でも食らってしまえばそれで終了だ。恐らくそのまま、シン達も追いつかれてしまうだろう。

　したがって、一撃も食らわずに懐へ飛び込む必要があった。

　『アニモサウルス』は素早い動きで噛み付き攻撃を仕掛けてきた。

　ニアは最低限のバックステップでそれをかわす。目の前で巨大な牙が音を立てる。

　しかし、懐に飛び込めるほどのスペースはできない。

　ニアは『アニモサウルス』の外を大きく右に回った。

　『アニモサウルス』は巨大な尻尾をニアへと真っ直ぐ叩きつけようとし――ジャンプ一番、ニアがそれを越した、はずだった。

　しかし僅かに高さが足りず、足が引っかかる。

　一撃で死ぬことはなかったが、それでも４割のＨＰが削られる。

　『アニモサウルス』はすぐにニアのほうへと向かい、目の前で前足を振り上げた――と同時に、ニアが口先をにやりと歪ませる。

「〈無の(ビッグ)爆発《バン》〉」

　ニアがそう呟くと同時に、辺り一体を包む巨大な爆発が生じた。

　〈無の爆発〉。

　ニアの持つ爆弾屋《ボマー》の専用スキルで、一番爆発の規模が大きく、火力の高いスキルだった。

　発動者を中心に、大規模な爆発を発生させるという、とても単純な技だ。

　ただし、発動者は攻撃対象のＨＰをダメージ分全て削り取ると同時に死ぬ。

　周りの仲間さえ巻き込んでしまうスキルで、殆ど使用機会がないものだった。

　ニアを中心とした爆発に巻き込まれた『アニモサウルス』は――緑、黄色、赤、見る見る内にＨＰが削られていく。

　――そしてやがて、ＨＰが０になった。

　ニアの目の前に、

　【クエスト『巨大肉食恐竜を撃破しろ』を達成しました】

　という画面が表示されたと同時に、ニアは死んだ。