21/48

ーー妖怪市場の灯りと人牛種の牛串ーー

――夜は、すべてを奪う。

けれど同時に、何かを始める場所でもある。

これは、炎に居場所を奪われた一人の少女が、

人ならざるものの棲む森へと迷い込み、

“生き延びる理由”を拾い上げるまでの物語。

名も知らぬ世界、霊鏡。

人と妖の境が曖昧なその森で、

少女はまだ、自分が何者になるのかを知らない。

これは――

運命が静かに動き出した、第一夜の記録である。

夜の道を進んでいくと、やがて遠くに無数の灯りが見えてきた。

提灯の光がゆらゆらと揺れ、夜の闇を赤く照らしている。

さらに近づくにつれ、賑やかな声や笑い声、金属のぶつかる音、焼き物の香ばしい匂いまで漂ってきた。

亜由(あゆ)は思わず声を上げた。

「わぁ～」

その光景に目を輝かせる。

夜なのに、まるで昼の祭りのように明るい。

そこには――

様々な形の妖怪たちが歩き回っていた。

頭が一つ目の者。

体が煙のように揺らめく者。

動物の姿をした者。

人に近い姿の者。

まさに百鬼夜行のような光景だった。

六花(ろっか)が嬉しそうに言う。

「うんうん！」

腕を組んで頷く。

「やっぱりにぎやかだね！」

雷(ライ)も周囲を見回す。

「夜は」

静かに言う。

「妖怪が活発になる時間だから……」

小さく頷く。

「いつもよりたくさんいる……です」

ナチカも周囲を見ながら言った。

「ん」

指を屋台の方へ向ける。

「ここには人牛種の牛串以外にも」

ゆっくり説明する。

「時空の裂け目から流れてきた色々なものが売ってあったり」

少し歩きながら続ける。

「妖怪の道具」

「外国の道具」

「色々ある」

亜由は目を丸くした。

「外国の道具？」

覚(さとり)が肩をすくめて言う。

「裂け目から流れてきた物は」

少し苦笑する。

「使い方がよくわからないんだけど」

指を屋台の方へ向ける。

「集めたがる者がたくさんいるのよ」

亜由は感心した。

「そうなんだ」

そのとき。

ノーマがぴょんっと前へ出る。

「久しぶりの市場です！」

両手を広げて言う。

「綺麗です！」

そして元気よく指を前へ向けた。

「行きましょう！」

六花もすぐに乗った。

「うん！」

笑顔で言う。

「行こー！」

ノーマと六花は人混みの中へ進んでいく。

亜由が慌てて追いかける。

「あ！待って！」

市場の中は、本当に不思議な光景だった。

屋台の上には色とりどりの品物が並んでいる。

ある屋台では、奇妙な形の石が売られていた。

「これは未来の石だ！」

店主の妖怪が声を張り上げる。

「握ると未来が見えるかもしれん！」

別の屋台では、光る紙が並んでいた。

「これは異国の書物の紙！」

店主が説明する。

「文字が浮かぶんだ！」

亜由が不思議そうに眺めていると、覚が横で言う。

「たぶん」

肩をすくめる。

「ただの紙ね」

六花が別の屋台に目を輝かせる。

「見て見て！」

そこには奇妙な金属の筒が並んでいた。

ナチカが少し眺める。

「裂け目の品」

雷も見つめる。

「用途不明」

ノーマは屋台の間を楽しそうに歩き回る。

「わぁ！」

目を輝かせる。

「お菓子屋さんもあります！」

屋台には団子や饅頭、妖怪用の奇妙な甘味が並んでいた。

さらに進むと、大きな壺が並んだ店がある。

「これは妖酒！」

店主が言う。

「三百年熟成だ！」

六花が笑う。

「それはさすがに強そう！」

亜由は市場の光景にすっかり夢中になっていた。

「すごい……」

こんな世界があるなんて、想像もしなかった。

すると、どこからか香ばしい匂いが漂ってきた。

ジュウゥゥ……

肉が焼ける音だ。

ノーマがぴたっと止まる。

「この匂い！」

振り返る。

「人牛種です！」

六花も目を輝かせる。

「来た来た！」

その屋台には、大きな炭火台があり、串に刺さった肉が焼かれていた。

湯気が立ち、香ばしい匂いが辺りに広がっている。

店主の妖怪が声を上げる。

「人牛種の牛串！」

「焼きたてだぞ！」

六花がすぐ言った。

「ください！」

ナチカも頷く。

「ん」

雷も言う。

「一つ」

覚も静かに言った。

「私も」

ノーマも手を挙げる。

「私もです！」

亜由も少し恥ずかしそうに言う。

「私も……」

しばらくして。

人数分の牛串が渡された。

こんがり焼けた肉。

香ばしい匂い。

亜由たちは市場の端にある木のベンチへ座った。

六花がさっそく一口かじる。

「ん～！」

満面の笑み。

「おいしい！」

雷も食べる。

「……」

小さく頷く。

「美味」

ナチカも静かに食べる。

「……」

そしてぽつりと言う。

「うん」

覚も一口食べる。

「えぇ」

満足そうに微笑む。

「やっぱり美味しいわ」

ノーマは夢中になっていた。

「美味しいです！」

亜由もおそるおそる食べる。

「……！」

目を大きくする。

「本当においしい！」

柔らかく、甘い肉の味が口いっぱいに広がる。

六花が笑う。

「でしょー！」

そのときだった。

市場の少し離れた場所。

影の中で――

大きな赤い妖怪が、亜由たちをじっと睨んでいた。

巨体。

赤い皮膚。

鋭い牙。

長い舌

その目には怒りが宿っている。

低く唸るように呟いた。

「……人間どもと」

拳を握る。

「つるんでる妖怪どもが……」

ギリッ

歯を食いしばる。

「わからせてやる」

ゆっくり立ち上がる。

その目は狂気に染まっていた。

「妖怪こそが！」

低く唸る。

「王にふさわしいと！！！」

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに