16/47

ーー天狗の山と修行の予兆ーー

――夜は、すべてを奪う。

けれど同時に、何かを始める場所でもある。

これは、炎に居場所を奪われた一人の少女が、

人ならざるものの棲む森へと迷い込み、

“生き延びる理由”を拾い上げるまでの物語。

名も知らぬ世界、霊鏡。

人と妖の境が曖昧なその森で、

少女はまだ、自分が何者になるのかを知らない。

これは――

運命が静かに動き出した、第一夜の記録である。

山の空気は、麓とはまるで違っていた。

鞍馬第二山の登山道を、亜由(あゆ)たちはゆっくりと登っていく。

山の斜面には巨大な杉が立ち並び、風が吹くたびに葉がざわめく。

先頭を歩く六花は、相変わらず元気いっぱいだった。

「もうちょっとだよ～！」

くるりと振り返って笑う。

その後ろで、亜由は少し息を整えながら歩いていた。

「はぁ……」

山道を見上げる。

「……この山には」

ふと疑問が浮かぶ。

「天狗以外の妖怪はいないんですか？」

六花(ろっか)がすぐ答えた。

「ん？」

にこっと笑う。

「いるよ～」

亜由は少し驚いた。

「そうなんですか？」

六花は頷く。

「みんなの山でもあるからね！」

雷(ライ)が後ろから補足する。

「……天狗軍の本拠地があるだけの大きい山」

低い声で続ける。

「だから、いろんな妖怪が住んでる」

亜由は感心した。

「そうなんですね」

ナチカが少し考える。

「たしか」

顎に手を当てる。

「この山にいる有名なのは……」

少し間を置いた。

「河童くらいかな」

亜由は首をかしげた。

「河童……ですか？」

ナチカは説明する。

「ん」

「相撲と子供ときゅうりが好きな妖怪」

亜由は思わず笑った。

「きゅうり？」

ナチカは頷く。

「人間に魚のとり方を教えてくれたりする」

亜由は目を輝かせた。

「そうなんですね」

そのとき。

足元の石が転がった。

「わ、わわっ！」

亜由の足が滑る。

体が斜面へ傾いた。

その先には――

小さな池。

「きゃっ！」

体が落ちていく。

「亜由！」

ナチカが叫ぶ。

その瞬間。

池の水面が揺れた。

声が響く。

「危ないぞぉ～」

水面から長い腕が伸びる。

「池の中に引き込むぞぉ」

その腕が、亜由の体を掴んだ。

ぐいっと引き戻す。

亜由は地面に着地した。

「はっ……！」

息を整える。

六花が駆け寄る。

「亜由、大丈夫？」

亜由は慌てて頷いた。

「あ、はい……」

そして池を見る。

「この腕の妖怪さんは……？」

雷がぽつりと言う。

「おばば……」

亜由はきょとんとした。

「おばば？」

ナチカが説明する。

「手長婆」

池を指す。

「池や井戸のそばで遊んでたりする子をおどして戒める妖怪」

池の水面から、ゆらゆらと長い腕が揺れる。

「気をつけてねぇ」

優しい声だった。

亜由は深く頭を下げる。

「あ、ありがとうございます」

そのとき。

池の向こうから声がした。

「危ないところでしたね」

白い影が近づいてくる。

足先まで伸びた長い白髪。

少女の姿をした妖怪だった。

六花が手を振る。

「あ！」

「幽奈ちゃん！」

ナチカが亜由に言う。

「妖怪」

「しらみゆうれんの幽奈」

池を指す。

「この池に住んでる」

亜由は改めて頭を下げた。

「はい、助けてもらいました」

幽奈はにこにこしている。

「うんうん！」

手を振る。

「おばばは子供好きだから！」

そして首をかしげる。

「それで、君たちは登山？」

雷が答えた。

「ううん」

亜由を見る。

「鞍馬天狗に亜由の妖力の使い方を教えてもらいに来た」

幽奈の目が輝く。

「あぁ！」

嬉しそうに言う。

「修行！だね！」

拳を握る。

「頑張って！」

亜由も元気に答えた。

「はい！」

手長婆の腕が水面から揺れる。

「頑張るんだよぉ～」

亜由はふと疑問を口にした。

「手長婆は」

池を見る。

「腕だけなんですか？」

幽奈が笑う。

「ん？」

そして水面を指した。

「あぁ」

「子供が好きなくせに恥ずかしがりやなの」

くすっと笑う。

「本体は水中」

亜由は納得した。

「そうなんですね」

幽奈は頷く。

「うん！」

六花が手を叩いた。

「それじゃあ！」

元気いっぱいに言う。

「再開だよ～！」

そして走り出す。

亜由は慌てた。

「あ！」

「待って～！」

二人の背中が山道を駆け上がる。

幽奈はそれを見て笑った。

「楽しそうですね」

雷は肩をすくめる。

「騒がしい方だよ」

少し間を置く。

「ご主人は」

ナチカも小さく笑った。

「まぁ、そうだけど」

亜由の背中を見る。

「元気なのはいいこと」

軽く手を振る。

「それじゃ」

幽奈も手を振った。

「うん！」

手長婆の腕も揺れる。

「気をつけるんだよぉ」

ナチカと雷は山道を駆け上がった。

――――――

それからしばらく。

山道はどんどん険しくなっていく。

岩場を越え、橋を渡り、霧の道を抜け――

ついに。

視界が開けた。

亜由は息を呑む。

「ここが……」

巨大な鳥居。

石段。

その奥に広がる壮大な社。

六花が誇らしげに言った。

「うん！」

「天狗の住処！」

両手を広げる。

「鞍馬神社だよ！」

亜由は目を丸くした。

「おっきいですね」

ナチカも周囲を見渡す。

「ん」

静かに言う。

「霊鏡では最大」

雷がふと呟く。

「私とご主人が出会ったのは」

この山を見る。

「この山」

亜由は驚いた。

「そうなんですね」

六花が笑う。

「うん！」

雷を見る。

「怪我してたから助けたんだ」

雷は小さく頷いた。

「うん」

少し間を置く。

「助けられた……」

遠くを見る。

「優しくしてくれた人間は初めてで」

静かな声。

「いい人間もいるって知った」

そして亜由を見る。

「亜由」

少し照れくさそうに言う。

「ご主人の友達……」

「だからいい人」

亜由は笑った。

「……うん！」

そのとき。

低い声が響いた。

「来たか」

巨大な影が社の奥から現れる。

赤い顔。

長い鼻。

巨大な翼。

六花が嬉しそうに叫んだ。

「あ！」

「鞍馬天狗！」

鞍馬天狗はゆっくり頷いた。

「うむ」

腕を組む。

「お主らのこと」

「他の天狗から聞いている」

亜由を見る。

「その娘に妖力の使い方を教えたい」

少し間を置く。

「そうだな」

六花が元気に答える。

「はい！」

鞍馬天狗は亜由を見る。

鋭いが、優しい目だった。

「娘」

低い声。

「それでいいな？」

亜由は力強く頷いた。

「はい！」

鞍馬天狗は満足そうに頷いた。

「うむ」

「良かろう」

そして言った。

「まずはゆっくり休むといい」

空を見上げる。

「疲れていては修行に集中できんからな」

六花が笑顔になる。

「鞍馬天狗！」

「ありがと！」

鞍馬天狗は小さく笑った。

「なに」

「弟子の頼みだ」

そして亜由を見る。

ほんの一瞬、真剣な目になる。

「それにその娘……」

小さく呟いた。

「これは感だが……」

遠くを見る。

「やがて大きな妖術の使い手になるだろう」

亜由は驚いた。

「え？」

鞍馬天狗はさらに小さく呟く。

「もしかしたら……」

「あの安倍晴明をも超えるやも……」

六花が首をかしげた。

「なにか言った？」

「鞍馬天狗？」

鞍馬天狗はすぐに首を振る。

「いや」

「なんでもない」

そして天狗たちに命じた。

「お前たち」

翼を広げる。

「場所を用意せよ」

周囲の天狗たちが一斉に頭を下げた。

「はっ！！」

こうして――

亜由の天狗修行が始まろうとしていた。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに