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ーー天狗の山へ続く道ーー

――夜は、すべてを奪う。

けれど同時に、何かを始める場所でもある。

これは、炎に居場所を奪われた一人の少女が、

人ならざるものの棲む森へと迷い込み、

“生き延びる理由”を拾い上げるまでの物語。

名も知らぬ世界、霊鏡。

人と妖の境が曖昧なその森で、

少女はまだ、自分が何者になるのかを知らない。

これは――

運命が静かに動き出した、第一夜の記録である。

篭山を下る山道は、夕暮れの光に包まれていた。

木々の隙間から差し込む橙色の光が、地面に長い影を落としている。

その山道を、四つの影が進んでいた。

「こっちこっち～！」

先頭を走っているのは六花(ろっか)だった。

両手を振りながら、まるで遠足の子どものように軽やかに進んでいく。

その後ろを、雷獣の雷(ライ)がゆっくりと歩いていた。

「ついてくるといい……です」

雷の声は落ち着いているが、どこか誇らしげだった。

そのさらに後ろを、亜由とナチカが並んで歩いている。

亜由(あゆ)は山の向こうを見ながら尋ねた。

「ねぇ、ナチカ」

「鞍馬第二山って遠いの？」

ナチカは周囲の空気を感じ取るように目を細めた。

「ん……」

少し考えてから答える。

「そこまで遠くないよ」

亜由はほっと息をついた。

「よかった……」

六花が振り返る。

「もうちょっとだよ～！」

そのまま跳ねるように進んでいく。

「わ～！わ～！わ～！」

元気いっぱいの声が森に響いた。

そして突然、足を止めた。

「……ん？」

目を丸くする。

「あ！」

手を振った。

「夜道おじいちゃん！地蔵様～！」

山道の先に、二つの影が立っていた。

ひとりは笠を深くかぶった老人の僧。

もうひとりは、同じく笠をかぶった小さな少女だった。

六花は満面の笑みで駆け寄る。

「こんにちは！」

老人はゆっくりと顔を上げた。

「おやおや」

優しい声だった。

「こんにちは」

少女も小さく頭を下げる。

「こんにちはです」

雷が近づきながら聞いた。

「なにしてる、です？」

少女が答える。

「おじいちゃんに道を教えていたのです」

すると老人が笑った。

「なにせ最近は物騒でな」

杖をつきながら言う。

「それに前来たときは雪が降っていたからな」

「ハッハッハッ」

そしてふと亜由を見る。

「おや」

「そちらさんはお友だちかな」

六花が元気よく紹介する。

「うん！」

「紹介するね！」

亜由の肩をぽんと叩く。

「亜由ちゃんと、その式神のナチカ！」

突然注目され、亜由は少し慌てた。

「こ、こんにちは」

ナチカは軽く頭を下げる。

「ん」

老人が微笑んだ。

「こんにちは」

そして名乗る。

「ワシは夜道怪と言う妖怪じゃ」

少女も胸を張る。

「私は妖怪ではありませんが」

にこりと笑う。

「地蔵菩薩の一種、杖立様です！」

亜由は少し驚いた。

「地蔵様……？」

ナチカが説明する。

「夜道怪は」

淡々と続けた。

「夜道に現れて子供をさらう妖怪」

亜由の顔が固まる。

「え」

夜道怪は豪快に笑った。

「ハッハッハッ！」

手を振る。

「昔のことじゃ、昔のこと」

ナチカはさらに続ける。

「杖立様はお地蔵様」

「杖を立てるといいことがある」

そして少し間を置いた。

「……まぁ」

「杖立様がいるところは」

「野盗などに殺された人を祀るためとも言われてるけど」

亜由は少し静かになった。

「そうなんだ……」

杖立様は微笑んだ。

「最近は杖を建てなくても」

「幸福を与えていますが」

夜道怪がふと思い出したように言う。

「そうだ」

亜由たちを見る。

「どこかへ行くのではないのか？」

「いそいでいたようだが」

六花がはっとする。

「あ～！」

額を叩いた。

「そうだった！」

くるっと振り向く。

「急がないと！」

もう走り出していた。

「じゃあね～！」

亜由は慌てて頭を下げる。

「し、失礼しました！」

ナチカと雷もその後を追う。

三人の背中が森の奥へ消えていった。

しばらくして。

夜道怪がぽつりと言った。

「まったく」

「子供はいつ見ても騒がしいな」

そして小さく笑う。

「じゃが」

「それが平和かもしれん」

杖立様が静かに頷いた。

「はい」

「そうですね」

夕暮れの山道に、二人の影が長く伸びていた。

――――――――――

亜由たちはその後もしばらく歩いた。

やがて。

森の木々の隙間から、巨大な山が見えてくる。

六花が指を差した。

「あ！」

「あれだよ！」

亜由は思わず立ち止まる。

「……あれが」

目を見開く。

「おっきいですね」

山の斜面には巨大な建物がいくつも並び、

岩壁には洞窟のような入り口が見える。

雷が誇らしげに言った。

「鞍馬天狗率いる天狗軍が住んでるから」

「……すごく大きい」

ナチカも目を細める。

「ここにいても伝わってくる」

空気が違った。

山全体が強い妖力を放っている。

そのとき。

山門の前に立つ影が動いた。

赤い顔、長い鼻、黒い翼。

天狗だった。

「おや」

天狗が言う。

「六花殿」

六花は元気よく手を振った。

「あ！」

「軍隊天狗だ！」

別の天狗が近づく。

「なにか御用で」

六花は亜由を前に出した。

「うん！」

「鞍馬天狗に会いたくて」

亜由の肩をぽんと叩く。

「この子に修行を……」

真剣な顔になる。

「妖力の使い方を教えてほしいの」

天狗たちは互いに顔を見合わせた。

そして一人が頷く。

「なるほど」

「分かりました」

翼を軽く広げる。

「どうぞ、お入りください」

もう一人の天狗が言った。

「私達は鞍馬天狗様に伝えてまいります」

六花はにっこり笑う。

「うん！」

「お願い！」

そして亜由の手を引いた。

「……さ、行こ！」

亜由は大きく息を吸った。

「うん！」

こうして亜由たちは――

天狗軍の山、鞍馬第二山へと足を踏み入れるのだった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに