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王子様

「王子様、先程は失礼いたしました」

　王子と知ったミミはエドワーズに頭を下げる。

「いや、あの場であのように言われても仕方ありません。こちらも名乗りませんでしたし、確かに出会ったばかりの得体の知れない男ですから。お気になさらず」

　エドワーズはやや苦笑いをしながらミミに話した。

「まもなく到着致しますよ」

　お付きの男性が外を眺めながら告げてくる。

「ああ、ジャクソン庭の手配を頼む」

「かしこまりました」

「父上と母上に秘密にして中へ入るので、申し訳ありませんが、裏から入ることになってしまいます。こそこそさせて申し訳ありません」

　エドワーズは真凛に申し訳なさそうな表情を向け、頭を下げた。

「いいえ。頭を上げてください」

「……大丈夫ですか？」

「ええ、こうして王子様と過ごせることは凄いことですから」

　真凛はエドワーズに優しく笑顔を向けた。

「そう言って頂けると助かります」

　エドワーズは真凛に柔らかな笑みを浮かべた。

「さ、到着致します」

　ジャクソンが言うとまもなく、城へ到着した。

　真凛達は城の裏にある生垣の間にある細い抜け道から、庭へ入った。日差しが辺りを照らしてキラキラ輝いている。森林に囲まれた美しい庭だ。

　大きな池があり、色とりどりの花々が芝生に咲いている。鳥のさえずりも聞こえ心地よい。

「とても美しいわ……」

　無意識に真凛は呟く。

　芝生の上には白い丸テーブルが置かれていて、真凛達の為にお茶菓子が用意されていた。

「わぁ……素敵！」

　真凛は思わず感嘆の声を上げた。

「お気に召したようで光栄です」

　エドワーズは嬉しそうに真凛へ微笑む。

「どうぞ」

　エドワーズは真凛が座れるように椅子を引こうとする。

「エドワーズ様！　そのようなことは私共が……」

「いや、僕がやりたいんだ」

　ジャクソンの止める声を片手で制し、エドワーズは椅子を引いた。

「……ありがとうございます」

　真凛は促されるまま席に付いた。

――王子様に椅子を引いてもらうなんて……。申し訳ないな。

　そんなことは全く気にしていない素振りで、エドワーズは席に付いた。ミミとジャクソンは少し離れた場所に控えている。

「さて。改めて自己紹介させていただきます。僕はアヴァンダ王国・第一王子の、エドワーズ・ホワイトと申します」

　そう言ったエドワーズはまるでお手本のような美しいお辞儀をした。

「私は、マリア・レームと申します。父が公爵をしております」

　真凛はマリアとして失礼のないように気をつけながら、丁寧にお辞儀をした。

「マリアさん、落ち着いて聞いてください。僕の王家と君の所のレーム家はね、敵対しているんですよ」

「え……何故ですか？」