第二の年 第一の季節
紅葉がちらほらと散り始める晩秋の頃。
イーサンとローシュの家は、いつも以上に慌ただしさが満ちていた。
外の冷たい風とは対照的に、家の中は暖炉の火で温かく、けれどその暖かさとはまた別の緊張感が漂っていた。
イーサンはは、少女の指示に従って居間と寝室を行ったり来たりしながら、大きくな体でドタドタと動き回っていた。
いつも冷静な彼からは想像もつかないほど慌てふためき、何故かお玉を握りしめながら少女の下に清潔な布切れと、新たなお湯を持ってきた。
「イーサン、もういいから。ローシュの手を握って、たまに腰を摩ってあげて。」
そんな息子を笑うことなく、少女は優しく声をかけた。
「わ、わかったよ！」
焦った声を出しながら、イーサンはローシュの側に寄り、彼女の手をぎこちなく握りしめる。
「ローシュ、ごめんね、痛いよね…」
少女は微笑んで首を振った。
「こういう時は『ごめん』じゃなくて、『ありがとう』とか、励ます言葉の方がいいと思うよ。」
「あ、ああ、そうだよね。ありがとう、ローシュ。きっと上手くいくからね。」
イーサンは、不器用なながらも一生懸命にローシュを励ました。
「ーーーッ…うん…ありがと…ーーーッ！」
ローシュは陣痛の合間に、イーサンの言葉に応えた。
苦しそうな息遣いの中にも、確かな意思が感じられた。
少女は冷静に指示を出しながらも、心の中でこの瞬間に全力を注いだ。
ローシュと赤子たちの為に、イーサンからこっそりと頼まれた奇跡を今も起こし続けていたのだ。
新たな命が、今まさに誕生しようとしている。
決して失敗などさせてはいけない。
そう思いながら、少女は奇跡を行使し、ローシュと赤子の負担をなるべく避けるよう、痛みがなるべく少なくなるようにしていた。
それでも時間が経つにつれて、陣痛はさらに激しくなって、
家の中はそれに耐えるローシュの声と、イーサンの不安げに、しかしローシュを励ます声、
そして少女の落ち着いた声が響く場となった。
「もう少しだよ、ローシュ。頑張って、あと少し。」
少女はローシュに優しい声で励ましを送った。
寝具に横になるローシュに寄り添う形で身体を屈めていたイーサンは一度だけ、少女の方を見上げた。
彼の瞳に不安と希望が交錯しているのが見て取れた。
少女は一言、
「大丈夫。」と、それに返した。
彼は深く頷くと、少女には何も言わず、ただローシュの手を強く握り返した。
そしてついに、ローシュが大きく息を吐き出した瞬間、家の中に新たな泣き声が一つ、そしてすぐあとにもう一つと響いた。
生まれたばかりの命たちが、その小さな声で世界ににその存在を知らせたのだ。
「おめでとう、二人とも。」
少女は静かに微笑みながら、ローシュの顔を見つめた。
疲れ切ったローシュは、泣き止まない赤ん坊を抱きかかえながらも、幸せそうに涙を流しながら微笑んでいた。
「ありがとう、母様。」
「本当に…あり、がとう。」
イーサンは震える声でイーサンは涙を拭いながら呟いた。
ローシュも、息も絶え絶えに、しかしはっきりと感謝の言葉を漏らした。
イーサンのはローシュの頭をしきりに撫で、ローシュは少し気恥ずかしそうにしていた。
二人の間には伴侶としての絆が、小さな命を前に更にしっかりとしたものになっていった。
「ローシュ、イーサン、よく頑張ったね。
さあ、その子たちをこちらに。」
そう言うと、少女はローシュの腕からそっと赤子たちを受け取り、その小さな体を両手で包み込んだーーー
