名探偵は謎解きよりもスイーツをご所望です！

ラブ・パニック

友達思い

　ーー嫌だったんだ！　一瞬でも、君を、他の誰かの身代わりとして使われるのが！

　切羽詰まったような、久世先輩らしくない物言いに、呆然とする。

　先輩は、私を心配してくれている。

　それはわかる。だけど何か、何か、それ以上の感情を……

　もしかして、自分に重ねてる？　先輩も、誰かの「身代わり」にされた経験がある？

　混乱する頭で恐る恐る、先輩の名前を呼ぶ。

「……先輩？」

　窺うように先輩を見ると、彼ははっとしたように目を見張った。その後、小さく息を吐く。

「君はいい子だ。そのままの君を好きになってくれる相手を選んだ方がいい」

　にこりと笑った先輩は、もういつもの余裕を取り戻している。

「君には、幸せになってほしいんだ」

　念を押すように言って、それから照れたように笑った。

「沙織ちゃんの件は、僕も考え直す」

＊

　週が明けて月曜日、教室での和やかなランチタイムに、沙織が唐突にこう言った。

「そういえば、久世先輩から振られちゃった」

　今日は晴れてるね、なんて言われたのかと錯覚するくらい、明るくて呑気な声だった。

「え？」

　言いながら、ぱっと顔を上げると、沙織はにこにこと、ご機嫌におにぎりを頬張っている。

「昨日、メール来てさ。好いてくれるのは嬉しいけど、これ以上の関係にはなれないってきっぱり言われた。部室にももう来ないでほしいって。これからも『可愛い後輩』の友達である君とは、適切な関係のまま、親しくしたいってさ」

　久世先輩、確かに考え直すってはっきり言ってたけど、こんなにすぐに行動に移すなんて……

　というか、沙織の失恋の原因って、明らかに私だし、正直に話して謝るべき……

「あ、あの、私、ごめーー」

　もごもごと動いている沙織の口元を凝視しながら、私がしどろもどろに口にすると、彼女は私の言葉を遮るように、「謝らないで」と、鋭い声で言う。それから窺うように、私をじっと見る。

「私の方こそ、謝らなきゃ、だから」

　ぽつりと付け加えられた一言に唖然とする。

「へ？」

「私さ、実は、久世先輩のこと、そこまで好きじゃなかったんだ」

「えっ！」

　その事実への驚愕が心を占めたは一瞬、その後、じわじわと心に広がったのはーー

「あああ！」

　気づいた新たな事実への驚愕。

　私は思わず立ち上がると、目の前の沙織を見る。

「……もしかして、私のため？」

　尋ねると、沙織は申し訳なさそうに、小さく頷いた。

　　　＊

　ややあって、私がすとんと座ると、沙織はゆっくりと話し始める。

「私、美波が先輩を好きだと、そう思っちゃったから」

　沙織は苦々しい顔をして、「ごめん」と小さく呟いた。

「……いいよ、っていうか、好きかもって、最近自分でも、気づいちゃった」

　尻すぼみに言って、じっと沙織を見つめる。

　沙織は、私が先輩に好意を持っていると考え、私と先輩を引き離すために、蘇芳くんを利用した。

　先日、私はそれを、沙織が自分の先輩との恋を成就させるためだと推測した。

　だけど、違うのだ。

　沙織の本当の目的は……

「沙織は、私が先輩に弄ばれてるって思って、心配してくれたんだね？」

　尋ねると、沙織は苦笑して、小さく頷いた。

「勝手なことして、ごめん。逆に困らせちゃったよね」

　申し訳なさそうに謝罪する沙織を見て、心を満たしたのは暖かな気持ち。

　確かに、多大な迷惑を被ったが、沙織に対して、いらだちや憤慨は湧いてこない。

　やっぱり沙織は、本当に友達思いな女の子だったのだ。

「困ったのは困ったけど……だけど、ありがとう」

　この一件の真実は、この「友達思いの」沙織の視点から、状況を見れば、すぐにわかる。

　久世先輩は、見目麗しくモテるとはいえ、女の子に対して誠実であるとは言いがたい人だ。

　沙織は男性に厳しく、だから彼女が先輩を好きになったとと聞いた時も、散々不思議に思った。彼女は、当然、親友の私が好きになる相手としても、相応しくないと感じるはずで……

　だけど、いくら私が好きでも、相手があの先輩だ。女の子なんて選び放題だし、何より私を女の子扱いしていないのを知っていただろうから、叶うはずない恋だとほっとしていただろう。

　しかし、沙織は、先輩が私に送ったメールを見た。

　人前では女の子扱いしていないくせに、裏ではハートだらけのメールで口説いてくる。

　先輩の意外な裏側を知る私は、それを、私の立場を慮った気遣いだと感じたが、先輩の上っ面……女癖の悪さだけを知っていて、尚且つ友達思いの沙織が何を思ったかは想像に難くない。

　ーー先輩が、私を弄ぼうとしていると思ったのだ。

　今はまだかろうじて被害に合っていないが、恋心があるならすぐに騙される。そしてそれが、傍から見て明確に騙されている状態でも、私は先輩を見限らない。

　沙織はそう判断したに違いない。

　おそらくそれは、結城くんの件があったからだろう。あの時だって、私はどれだけ彼女に反対されても結城くんを思い続けたし、最後まで、彼を庇った。沙織はそれを知っていたから、久世先輩の件に関しても、自分が何を言っても無駄だと思ったに違いない。

　そこで、私が先輩を諦めるよう、自分が先輩に恋したと嘘をついた。私は親友の好きな男の子を奪うような女じゃないと、知っていたからだ。

　彼女らしくない露骨なアピールも、そういう理由なら納得がいく。沙織の目的は、自分の熱い想いを、先輩ではなく、私にアピールすることだったのだから。

「ううん、本当にごめん」　

　しょんぼりとする沙織をからかうように、私は笑う。

「沙織、先輩に付き合おうって言われたら、どうする気だったの？」

　沙織は知らないだろうけど、実際、そういう話になりかけてたのだ。

「そんなことあり得ないって思ったけど、まあ、美波のためなら、遊ばれてもいいって思ってた。だって、美波が先輩好きになったの、私のせいもあるかなって思ってたから」

「え？　沙織は別に何も……」

「だって、私が唆さなきゃ、美波は倶楽部に入らなかったでしょ？」

　ーー先輩、こうまで言ってるんだから、部活、入ったらどう？

　確かに倶楽部に入部する決め手となったのは、沙織の言葉だった。なかなかイエスと言わない私を倶楽部に入れるために、先輩が周りから固めにかかったのだ。

　改めて思い出すと、男に厳しい沙織でさえも、自らの美貌でぽーっとさせてしまう先輩って、すごすぎない？

「って、そんなことで罪悪感持ってたの？」

「……うん。美波、結城の時も辛い思いしたのに、私のせいでまた悲しい思いすることになったらって考えたら……どうしても、本格的に恋に落ちちゃう前に、何とかしたいって思ったの」

　沙織は自分を犠牲にしてでも、私を悲しみから回避したいと思ってくれたのだ。

　思わずじんときてしまって、沙織の名前を呼ぶ。

「……沙織。大丈夫だよ」

　にっこり笑って、私は続ける。

「先輩って用意周到だから、沙織が協力しなくても、別の手段を考えてたと思う。それに」

　一旦言葉を切ってから、小さく言う。

「先輩、実は結構、良い人だから」

　しばらく沈黙が落ちた後、沙織がふふ、と笑う。

「うん、私もそう思った。それに、思った以上に美波を大事にしてるみたい」

「え？」

　私が間抜けな声を出すと、沙織はいたずらっぽく笑う。

「やけに愛想良かったのは、美波の友達だったからでしょ？」

　沙織、気づいてたんだ。

「私と喋ってる間も、ちらちら美波のこと見てるしさ。それに、美波がいなくて、私と先輩二人きりの時なんて、ずーっと美波のこと話してたんだよ」

「それ、本当？」

「うん、先輩、美波の話だとすっごく食いつきいいの。普段、どういう感じで過ごしてるだとか、好きな物とか嫌いな物とか、話してあげたら、めちゃくちゃ喜んでたよ」

「…………そう」

　嬉しい。嬉しい！　

　だけど、同時に恥ずかしくて、視線を逸らして、話題を少しずらす。

「でも、蘇芳くんまで巻き込むのは、流石にひどいからね」

　たしなめるように口にすると、沙織は困ったように笑った。

「それも、気づいてたんだ」

「うん」

「ごめん、だけど、蘇芳は……本当に良い子だよ。付き合ったら、上手くいくって本気で思ったの。蘇芳も本気で美波が好きそうだったし」

　沙織の気持ちはわかっているし、嬉しくもある。

　だけど彼は、私を誰かの代わりに好きだと思おうとしているだけなのだ。

　それを伝えられないもどかしさを感じていると……

「蘇芳ね、中学の時、すっごく大事にしてた彼女がいたの。だけど、その子と別れちゃって……高校入ってからはチャラチャラして、色んな子と付き合ったりしてた」

　え、知ってたの？

　驚いて沙織を見ると、彼女は真剣な顔で続ける。

「他の子みたいにチャラついた気持ちで美波に声かけてるんなら、絶対にダメだっていったんだけど……美波は違うって、ようやく本気になれそうだって言ってたの。嘘は、ついてないと思う。それで、中学の時の彼女みたいに、美波と向き合うなら、協力してあげたいって思った」