名探偵は謎解きよりもスイーツをご所望です！

ラブ・パニック

恋の季節

　おはよう、美波ちゃん。

　今朝は随分寒いけど、元気に登校してるかな？

　突然だけど、朗報だ。

　なんと、新鮮な紅玉がたくさん手に入ったんだ！

　ということで、今日のおやつは紅玉を使ったタルトタタンがいいなあ。

　リンゴの爽やかな酸味と、バターと砂糖が絡み合った濃厚な甘さが美味しくて、果実のシャキシャキ感と、タルトのサクサク感が楽しい、リンゴのお菓子の王様、タルトタタン。

　この素敵なお菓子、何となく美波ちゃんに似てるよね。

　ぱっと目を引くような華やかなお菓子じゃないけれど、よく見ると繊細で、上品な美しさがあって、一度目にとまれば、じっと見つめてしまう不思議な魅力がある。かぐわしい香りに誘われて口に運ぶと、思いがけない食感に嬉しくなって、さらには奥深い味わいに舌鼓を打ってしまう。　

　リンゴのお菓子は多々あれど、僕にとっては、タルトタタンほど魅惑的なお菓子はない。

　これは、僕が君に感じている印象、そのままだよ。

　つまり、何が言いたいかっていうと、僕は君の虜だってこと。　

　放課後、君に会えるのを楽しみにしているよ。

「長い」

　教室に入るなり、鞄の中で震えた携帯電話を取り出すと、久世先輩からメールが来ていた。

　どうせ、今日のお菓子のリクエストだろうなあ、と予測してはいたものの、「やっぱりね」とそれだけでは済まされない長文メールだった。

「五行目までで十分じゃん」

　スイーツのこととなると、先輩が熱く語り出すのはいつものことだしもう慣れたけど、後半はタルトタタン語りにかこつけた私への口説き文句だ。

　琥珀色の瞳を細め、薄い唇を綺麗に引き上げて作る、先輩のきらきらした笑顔を思い出して、はあ、とため息を一つ。

　王子様、という言葉が似合う、完璧な美形の彼から、「虜」だなんて言われたら、大半の女子は、頬を染めて、ぽーっとしてしまう、と思う。

　だけど、私は違う。

　倶楽部・シリウスに入部してから数週間が経った今、久世先輩から口説かれるのにもすっかり慣れた。

　先輩は女好きだけど、特別誰かに執着しない。私を口説くのも単なるお遊びで、いや、お遊び以上に悪い。だって彼には「あわよくばお菓子を今以上に作らせよう」という打算がある。

　わかってはいても、あの顔が迫ってきて、さらに甘い声で囁かれれば、思考が麻痺して顔が熱くなることもある。だけど、これはメールだ。冷静な頭で、文面を読めば、出るのはため息だけだ。

「タルトタタタンは、確かに美味しいお菓子だけどね」

　先生が作ってくれたタルトタタンは、先輩が言うとおり絶品で、うっとりするような繊細な味だった。

　同じように作れるといいけれど、とレシピを思い浮かべながら、返信ボタンを押して、「り」の文字をタップする。予測変換で出てきた「了解」を選んで、「です。」だけを付け足して、メールを送った。

　数秒後、大きなハートを抱きしめた熊のスタンプが送られきて、もう一度、はあ、とため息をついた瞬間、

「みーなーみっ、おはよ！」

　慌てて振り向くと、すぐ後ろに親友の沙織が立っていた。

「沙織か……おはよ」

「何よー、その言い方。私じゃ不服？　誰を期待してたわけ？」

　からかうように言われて、苦笑する。

「違うよ、沙織で良かったって思ったの」

　あの、ハートだらけのメールを、先輩のファンに見られては大変だ。

　「先輩への貴重な架け橋」として、女子の間で重宝されている私の立ち位置が危なくなる。

　それを察して、あの空気を普段は読まない先輩が、皆の前では口説かずにいてくれるという、微妙だが、正直ありがたい（しかし、欲を言うなら、二人きりの時も口説かないでほしい）気遣いをしてくれているのに、メールを読まれたらそれも全て無駄になってしまう。

　沙織には、久世先輩への恋愛感情はないだろう。

　彼女は高嶺の花を手に入れようと躍起になるタイプではなく、手堅いところを狙っていくタイプだ。嫉妬される可能性はないから、大丈夫。

「美波、そんなに私のこと、好きなの？」

　ふざけたように言いながら、顔を近づけてくる沙織に、私もにこりと笑って、接近する。

「そうだよ、大好き」　

　コツン、と額をくっつけて、一拍置いた後、ぷっと同時に吹き出した。

　しばらく二人で笑い合っていると、

「美波、お客さんだよー」

　教室の後ろの方にいたクラスの友達から、突然名前を呼ばれて、振り返る。

「ああー」

　後方の扉のところに集まっているのは、数名の女子生徒。さして仲良くもない隣のクラスの女の子たちは、きっと私に「架け橋」になってほしいのだ。「行ってくるね」と呟くと、沙織は何も言わずに、力なく微笑んだ。

「えーっと、久世先輩、今週末はどこにも行かないそうです。その代わり、来週の土曜日はちょっと遠出して、隣町のホテルでやってるケーキビュッフェに出かけるって」

　お客様対応用の笑顔で私が言うと、周囲の女子たちが一斉に華やいだ声を出した。

「隣町のホテルで、ケーキビュッフェって、ニューハナサキじゃない？　素敵ホテルじゃん！」

「キャー！　それって絶対、二人きりでよね。皆で一緒に、じゃないわよね」

「美味しいもの食べて、盛り上がっちゃって、そのままいくとこいっちゃって、ってパターンなの？」

　尋ねられても、困る。

　っていうか、そんな良いホテルって、高校生だけで泊まれるの？　いやむしろ、ラブホじゃなくて、良いホテルだからこそ、ちゃんとお金払えば、見て見ぬ振りしてくれるのかな？

　私はとりあえず、笑顔を保ったまま、メモ帳を取り出した。

「ビュッフェ後の予定はわかりませんが、とりあえず、ホテルは、ニューハナサキだと思います。では、同行記希望の方、名前と連絡先を教えてください」

　　　＊　

「何だか最近の先輩、モテっぷりが半端なくないですか？　何かしたんですか？」

　嫌味がましく言ってしまったのは、作業台に向かってあくせくタルトタタンを作っている私の横で、スチール椅子にゆったりと腰掛けて、悠々自適にこちらを眺めている先輩に腹が立ったからではない。

　今日一日、私の休み時間のほぼ全てが、先輩に関するあれこれに費やされたからだ。

　来週末のお出かけに随伴したい女の子たちへの対応だったり、先輩を慕う女子たちに彼の好みを尋ねられたり、はたまた彼へのプレゼントを受け取ったり。

　別に先輩が悪いわけではないのだけど、どんなにモテても、どうせ本命を作ることなんてないのだから、女の子たちを煽るようなことはしないでほしい。

「僕がモテるのは、いつものことだよ」

　きらきらと輝く笑顔は素敵だが、言っていることは全く素敵じゃない。

　無言で睨むと、先輩は余っていたリンゴを手に取って、しみじみと言う。

「紅玉の、季節だからね」

「紅玉の？」

　紅玉とは、アメリカ原産の、小ぶりで真っ赤な実の、見た目も可愛いリンゴである。酸味が強いのが特徴で、また、果肉がしっかりしていて煮崩れしにくいため、お菓子作りにも向いていて、タルトタタンにも最適だと言われることが多い。

　日本で取れるのは、九月下旬から十一月くらいまで、今が旬であるのは確かだけど、それと、先輩がモテるのとに、関係があるのだろうか？

　考えていると、先輩はおもむろに立ち上がり、私の背後まで歩み寄る。そのままぴったり寄り添われれば、どうしていいかわからなくなって、思わず手が止まる。

「ちょ、ちょっと」

　上ずった声を上げると、先輩は耳元で、囁くように言った。

「そう。恋の季節、だろう？」