名探偵は謎解きよりもスイーツをご所望です！

見かけだけなく、中身も可愛いのだ

先輩と真琴さん

「こんにちは―」

　扉をそうっと開けると、和歌山くん……ではなく、竜ちゃんが、笑顔で私の元に駆け寄ってきた。

「み、美波」

　ぎこちなく私の名前を読んでから、小さく息を吐いた後、少しだけ固い顔で、だけど明るく言う。

「買い出し、今日は行かなくていいって言ってたけど、本当に大丈夫？」

　今日、久世先輩からリクエストされたのは、昔ながらの蒸して作る、卵プリンだ。あるものでできるから買い出しは不要だと、昼休み、竜ちゃんにはメールで知らせておいた。

「うん。大丈夫。今日って、使うもの少ないから」

「そっか、まあまた、必要な物あったら言ってくれ。すぐに買ってくるよ」

「ありがとう、竜ちゃん」

　名前を呼んだ瞬間、竜ちゃんの頬はかっと赤くなり、それを誤魔化すように、ぷいとそっぽを向かれた。何だかくすぐったい気持ちになって、緩んでしまった頬を抑えた瞬間、

「竜ちゃん、ねえ」

　ぼそりと声がした。

「ああ……久世先輩、こんにちは。今日はプリンですよね」

　突っ込みを軽やかに無視して、私が微笑むと、彼もまた、にっこりと笑顔を作る。

「そうそう。口の中でとろける今どきの滑らかプリンもいいけど、僕は、ちょっと固めの、食べ応えのある方が好みなんだよねえ」

　にこにこと笑う彼に、尋ねたいことがある。

　だけどそれを聞くのは、ご要望通り、プリンを献上してからとしよう。

　しっかりご機嫌を取って、素直に質問に答えてもらうためには、美味しいプリンを作らなければならない。

「よし」

　腕まくりをして、呟くと、先輩が私を見て、くすりと笑った。

　 *

「さっすがあ、美波ちゃん。今日も美味しいよ～」

　満面の笑みでプリンを頬張る先輩を見つめながら、私は意を決して口にする。

「先輩……先輩は、真琴さんのことを、知ってるんですよね？」

　質問ではなく、確認だった。

　先輩が「神様」について私に話してから、何度も何度も考えた。そして、確信した。アカネさんの言う「神様」の正体、久世先輩もあったことがあると言うその男が――私の良く知る先生、真琴さん、だと言うことを。

「真琴さん、か。随分、親しげだねえ」

　私のあまりの気迫に強張った顔をしている竜ちゃんとは異なり、久世先輩はいつもと同じような、余裕たっぷりの完璧な笑顔を湛えている。

　それに少しだけ焦りを感じて、私は早口で言う。

「先輩、しらばっくれないでくださいよ。私と真琴さんの関係、知ってるんでしょう？」

　アカネさんの一件で、わかったことは色々ある。が、今、一番はっきりさせたいのは、これだ。先輩が私に「執着」している理由。

　竜ちゃんによると、三年前、先輩が中二（つまり、私が中一だ）の時、彼は何らかの事件により、人に執着するのを辞めにした。彼が強く思う人物は、それ以前から付き合いがあるメンバーだけ。竜ちゃんに毛利先輩、結城くんとアカネさん。

　それ以降出会った人物は、ハンナさんみたいに美人でも、有名洋菓子店のゆかりの子でも、彼にとっては、特別にはなりえない。

それは私も例外ではないはずで……それなのに、彼は私を自分のホームとも言える場所、倶楽部・シリウスに誘った。さらには、彼は私を大事にしている。私の立場を慮り、時には口説き、自分を私の特別にしようと画策する。

　理由は、お菓子が作れるから。

　間違いはないと思うが、これだけだと弱い。

　先輩にお菓子を提供できる人なら、他にもいくらでもいるのだ。

　私だけ、その理由として考えられるのは、ただ一つ。

　私が作るお菓子が、真琴さんの味だから、だ。

　先輩は、真琴さんのお菓子を食べたいがために、私を囲っている。

　真琴さんには、十歳の時から十二歳の時までお世話になった。（つまり、私が真琴さんといたのは、「事件」で久世先輩が彼に会う前までということになる）　

　彼に不思議な力があることは、何となくわかっていた。

　私もまた、彼に救われた一人だから。

　――これでまたあの人に会える。この味を忘れかけて、会えないかもしれないと……。

　あの時、アカネさんはそう呟いた。

　ということは、彼女が「神様」に叶えてもらった望み、夫との再会は永遠に続くものではなく、「神様」との食事の味を覚えている間、という期限付きなのだろう。

　事情は知らないが、先輩がアカネさんと同じように、真琴さんに何か、願いを叶えてもらっていて、その時、食事、いや、彼の場合、お菓子を一緒に食べたなら、叶えてもらった願いが消えないように、その味を忘れるわけにはいかないのではないだろうか？

　人の記憶は永遠ではなく、それは、先輩みたいな完璧超人でも同じのはずで、彼がもう一度お菓子を食べたいと思ってもおかしくはない。

　そんな時、彼は私のケーキを食べたのだ。

　真琴さんのレシピの通りに作った、真琴さん味のケーキを。

　先輩は驚いただろう。そして、どうしても、手なずけたいと思ったに違いない。そう考えると、ああまでして、私を探し、倶楽部に入れたのにも、納得がいく。

　そして、あの、ジンジャーマンクッキー。

　あれは……先生の十八番だった。

　久世先輩はだからこそ、あれをリクエストし、その味を確認した。そして、確信した結果――私は見事に、彼が執着する、対象となったわけだ。

「別に、何を隠すつもりもない。僕は真琴を知ってるよ。三年前、とてもお世話になった」

　さらりと言われて、思わず黙り込む。

　お世話になった、ということは……つまり先輩も、真琴さんとの取引を後悔していないということだろう。

　アカネさんは、自分にとって大事な「赤色」を失ったとしても、それが気休めだとわかっていても、夫と再開できるのを喜んでいた。

　竜ちゃんの言葉を信じるなら、先輩が失ったのは……「執着」。

　大事なものだと思う。

　それ以上に大切なものなんて、思いつかないくらい。

　先輩はそれを捨ててまで、何を望み、手に入れたというのだろうか？

「僕はね」

　私の思考を読んだのか、先輩はにっこりと微笑んだ。

「弱い男だった。だけど彼のおかげで、強くなれたんだ。だから、その件に関しては……彼に非常に感謝している」

　噛みしめるように言われた言葉が、頭の中に反響する。

　ーー強く、なれた。

　先輩は誰に執着できなくても、強い男になりたかったの？

　本当に、それでいいの？

　強くなくても、誰かを思っていたい。

　私はそう思うのだけど……

　少しの間、沈黙が落ちて、それから先輩はふっと、小さく笑った。

「それで、美波ちゃんは何が聞きたいの？」

　久世先輩の、完璧な笑顔を見ながら、おずおずと口を開く。

「真琴さんと親しいなら、教えてください。彼は今どこにいるんですか？　そして……いつ、ここに戻ってくるんですか？」

　彼はここに戻ってくると、私に約束した。

　だけど、それがいつなのか、私にはわからない。

　早く、会いたい。一刻も早く、だ。

　正直、待ちきれないのだ。

　私にとって、真琴さんは特別な人だから。

　ぎゅっと唇を噛みしめた瞬間、先輩が苦笑する。

「残念ながら、知らない」

　確かに、彼がすぐにここに現れるなら、私のスイーツより、彼のお菓子を食べたいだろう。

　先輩が私を求めるのは、あくまで、彼の代わりとして、なのだから。

「……そうですか」

　私は大きくため息を付いてから、ぼそぼそと続ける。

「真琴さん、ここに戻ってくるって言ったんです。約束、してくれたんです。だけど、いつ帰るかは教えてくれなかった。別れてから、一度も連絡はありませんし、もしかしたら、約束、忘れてるのかも。もう二度と、会えないのかも……」

　自嘲気味に笑うと、先輩は私をじっと見つめて、静かに言った。

「彼は、戻るよ」

　小さいけど、確信に満ちた声だった。

　正確に難はあれど、先輩はすごい人だ。

　彼が言うなら、真琴さんは帰ってくる。

　私はもう一度、彼に会える。

「ありがとう、ございます」

　私が笑うと、珍しくもぎこちない笑顔を浮かべ、それから小さく息を吐いた。

　三年前、先輩に何があったのか、私は知らない。どういう経緯で真琴さんと出会い、彼とどんな話をしたのかも、知らない。

　だけど先輩は、真琴さんに会えると、断言してくれた。

　それだけで、私は先輩のことを信じられると、そう思えた。

　――思って、しまったのだ。