異世界イヌ

古国 ガルチュア編

S04話 接触

「そうですね。王獣は突然、遺跡に出現したのです。それまでも、魔物の出現は確認されていましたが、どれもが、地下迷宮、終末塔(ヴィグリス)の三階層以上で発見されたもの。地上にも、生存が確認された魔物ばかりなので、特段、気に留めていませんでした」

　古国、ガルチュアはシエロ遺跡を中心に発展していった。

　このシエロ遺跡は遥か昔、神話と呼ばれる時代に栄華を極めた地下帝国なのではないか、と最新の研究では主流である。

　何故、地下に住んでいたのか。

　どのように地下に空洞を作り、建物を建てたのか。

　その材料はどのようなに運び込まれたのか。

　様々な謎が、未だ解明されていないが、学者たちはこぞって、人生をこの遺跡研究に費やしている。

　それほどの魅力が、このシエロ遺跡にはあるらしい。

　エミリスはリゼルとロッセルとともに、発掘隊に王獣消失の詳細を訊ねに来ていた。

　この国に来た目的は、王獣について調査することである。

　そもそも、旅の目的は王獣討伐。

　この二か月、冒険者組合(ギルド)からの依頼(クエスト)や国家転覆の事件などの解決に奔走していたが、本来の目的は違うのだ。

　しかし、ようやく、王獣の手掛かりを掴めた。

　この手掛かりは、是が非でも手放すことは出来ない。

「何故、それが王獣だと断定できたのでしょう？」

　エミリスは正面の男――名をピオネロ――に問う。

　ピオネロは瞬きの少ない瞳を、こちらに向け続けながら、口元は吊り上げられている。

　どうにも、その笑顔は嘘っぽいように感じられた。

「その魔物の姿が伝承そのままだったのです」

「伝承……？」

「はい、こちらをご覧ください」

　後ろに控えていた男が一冊の本をピオネロに手渡した。

「ありがとう。……こちらです」

　ページをぱらぱらと捲り、とあるページで手が止まった。

　ピオネロはそのページを開いて、こちらに見せる。

「これは複製なのですが、書かれている内容は本物です。ここに伝説の怪物のことが記されています」

　ピオネロが指さす箇所を見れば、その怪物の姿形、生態に関して描かれていた。

　その怪物は地上を移動し、しかし、水中も素早く移動することが出来る。

　また、水中と言っても、深海に棲息していたという記述もある。

　姿は触手を幾つも生やし、背には黒く不気味な翼を持っていたと言う。

　いや、その姿はたびたび、変化していたらしい。

　発見されるたび、目撃情報の姿は違う。

「……？　発見されるたびに、姿が違うと書かれているのですが？　これって、どうして同じ王獣だと分かったのでしょうか？」

　姿が違うのであれば、まったく別種の魔物だと思うはずだ。

　だが、この書物には姿が変化する、と書かれている。

「これはですね……次のページに書かれています。……ここですね」

　ピオネロが指さす。

　そこには、文章ではなく、絵が挿入されていた。

「タコ……？」

「そうです。この怪物は決まって、頭部がタコのような形状をしているのです。そして、この国に現れた魔物も同様の特徴を有していました」

「そうですか」

　タコの魔物。

　多くはないが、存在はする。

　しかし、彼の物言いだと、それらの魔物とは一線を画すのだろう。

「その魔物も頭部がタコのようだったと……？」

「そうです。それも、規格外の大きさでした」

　話を聞くと、その魔物はかなりの巨体で、遺跡を暴れまわったという。

「今は、遺跡の復旧作業に追われていまして、今日も発掘隊は慌ただしくしています」

「なるほど……」

　王獣は遺跡内で出現したらしい。

　発掘隊には多数の死者を出し、遺跡内の被害も甚大。

「その王獣はどこから現れたのでしょうか？　遺跡のどこから……？」

　さて、ここからが本題だ。

　王獣はどこから出現したのか。

　そして、どこへ消えたのか。

「それが、分からない、らしいのです。突然、遺跡に出現し、そして忽然と消えた。そう、報告を受けています」

「……？　あなたは、その場にはいなかったのですか？」

「ええ、残念ながら、出現した際は他の場所にいました。ですが、隊員の一人がその王獣の姿を魔法で映写しました。それを映した紙がこちらです」

　ピオネロは懐から一枚の紙を取り出した。

　その紙には、恐怖そのものが映し出されていた。

　そう、それは――恐怖なのだ。

　身の毛がよだつ。

　吐き気すら覚える。

「これは……」

　こんな化物がこの世に存在するのか？

　瞳は深紅に彩られ、気味の悪い触手を踊らせている。

　その触手の中から、人間のような巨腕が二つ、そして、不気味に笑う大きな口が覗く。

　得体の知れない恐怖心。

　それは精神の根源的な部分を刺激する。

　奥歯が微かに震える。

　それを必死に我慢する。

　たったこれだけの絵で、心がかき乱される。

「大丈夫ですか？　顔色が悪いようですが？」

　ピオネロがエミリスの顔を心配そうに見つめる。

　それほどに、自分の顔は酷いのだろうか。

「少し、休憩しましょう。やはり、これを見せるべきではありませんでした」

「それは、どういう……」

「この王獣はその姿、存在そのものに相手を恐怖させる力があるようなのです。発掘隊の幾人かも、その姿を見ただけで泡を吹き、気を失いました。この映写も奇跡に等しい。よくぞ、撮ってくれました」

　オーラ。

　確かに、魔法の中には相手を威圧し、無力化させるものがあるらしい。

　これは、そのような魔法の一種なのだろうか。

　いや、これは魔法ではない。

　魔法はその者の実際の身体に作用する。

　しかし、これはただの絵だ。

　エミリスは絵に恐怖したのだ。

「お二方は大丈夫ですか？」

　ピオネロはエミリスの後ろに立つ、リゼルとロッセルを窺う。

　二人は頷き、同時にエミリスに視線を向けた。

　エミリスの顔は蒼白、本当に気分が悪そうだった。

「薬と白湯を持ってきてください」

　ピオネロは部下らしき男に声をかけた。

「席を外します。気分が良くなられたら、お呼びください」

　そう言って、ピオネロは部屋を出た。

　エミリスはソファに横になって、身体を休めた。

　頭痛も酷く、出された薬と白湯を飲み、どうにか痛みを和らげる。

「すみません、二人とも」

「いいや、謝る必要ないよ。それに僕たち、さっきまで、立ってるだけだったしね。何の役にも立ってない。いや、まあ、立ってはいるのか」

「つまらないですね」

「ははっ！」

　ロッセルが軽口を言い、リゼルも彼の言い分に頷いた。

「そうだなー。正直、俺もルクスと同じく、こういうのは苦手な口なんだけどよぉ」

「護衛が必要なんですよ。それくらいは働いてください」

「へいへい。けど、それなら、ルクスも連れて来れば良かったじゃねぇか？」

「駄目ですよ。ルクス様はこういった交渉を得意としません。あの方は正直ですから」

　エミリスの言にロッセルも、うんうん、と首肯する。

「だね。ルクス君はこういう場で無言を貫くことも出来ないしね。連れて来なくて正解かもね。でも、エミリスちゃんは良かったの？　今頃ルクス君は姫様とのデートを楽しんでるんじゃないかな？」

「……何か、問題でも？　確かに、ルクス様が外出されると、たびたび事件に巻き込まれますが、でも、大丈夫でしょう。ルクス様の実力なら、まずもって……」

「そういう話じゃないんだけどなぁ」

　ロッセルは瞳を閉じて、苦笑する。

「けれど、さっきの王獣の絵、凄かったね」

「ええ、気味が悪かった」

「まあな。俺も反吐が出そうだった」

「そうか、リゼルもそうだったんだね。僕もだよ」

　間接的に怪物の姿を見ただけで、あの破壊力である。

　実物を見た時、エミリスたちはどうなってしまうのか、想像したくない。

「でも、こうなると、やっぱりルクス君には来てもらうべきだったかな。彼も僕たち同様の反応を見せるのか、知るべきだった」

「そうですね、その点は同意です」

「彼も、同様の精神作用を受けるとなると、実際に王獣と戦う場合、苦戦どころじゃないからね」

「でもよぉ、その王獣は消えたんだろ？」

「そうだね……」

　王獣が出現した、だけだったら、問題はシンプルだった。

　解決方法は、その王獣の討伐で事が済むのだから。

　しかし、今回は王獣の出現に合わせ、消失も起きてしまった。

　王獣はどこに行ってしまったのか？

「ロッセル、発掘隊の隊長……ピオネロという男の発言に嘘はありませんでしたか？」

　エミリスはロッセルの瞳を見つめ、質問した。

　彼の瞳は特別だ。

　相手の嘘を見抜き、真実であるか問い質(ただ)す。

　その眼――異能の名を『真眼』と呼ぶ。

　彼の眼には二つの能力が備わっている。

　一つは真実か否かを判定する。

　もう一つは相手に真実を話させる強制能力。

　しかし、その強制は一つ目の能力によって、嘘が断定された場合に発動可能。

　つまり、二つの能力は密接に繋がりを見せており、片方の能力だけでは真の意味での能力発揮とはいかない。

　と言っても、大抵は一つ目の嘘の判別だけで事足りている。

　それだけで、彼の眼の能力は万能なのである。

　そんなロッセルは瞳に手を翳(かざ)し、首を振った。

「あの男、嘘は言っていなかったんだよね」

「そうなんですか？」

「うん、嘘偽りは判定されなかった。彼の発言は全て真実」

「と言うことは、彼らは本当に何も知らないのでしょうか？」

「うーん、さあ？　そう結論を急ぐのもどうかな？　彼はただ嘘を言っていなかっただけに過ぎない。本当のことを言っていないだけかもしれない」

「何か隠し事があると？」

「かもね。でも、やましい隠し事があるなら、僅かながらに僕の真眼も反応するんだけど……その反応もないんだよね」

「どちらにせよ、彼ら発掘隊には警戒しましょう。少し、彼らを探る必要があるでしょう」

「だね」

　エミリスは身体を起こし、首を回した。

　話をして、気が紛れた。

　体調が幾分か回復したようだ。

「リゼル、発掘隊長を呼んできてくれませんか。話の続きをしましょう」

「分かった」

　エミリスに言われ、リゼルは扉を抜け、隣の部屋に行った。

「さて、あともう少し、有益な情報を手に入れましょうか」

――――――――――――

「怖いですね。真眼とは珍しいスキルをお持ちだ」

　ピオネロは別の部屋で、エミリスたちの会話を盗聴していた。

「けれど、その部屋を隅々まで確認されなかったのは、不用心と言わざるを得ませんね」

　エミリスたちも決して、油断していた訳ではない。

　しっかりと、魔法的な仕掛けがないか確認していた。

　しかし、その部屋には魔法による干渉はないが、盗聴器などの装置が隠されていた。

「いけませんね、魔法に頼りすぎるのは。ですが、それも無理ありませんか。このような機械よりも、魔法の方が、手軽で汎用性がありますから」

　ピオネロはヘッドホンを外し、席を立った。

　扉の横には先程までいなかった男が屹立していた。

「戻られたんですね」

「はい、つい先程、一分二十三秒前に現着しました」

「そうですか、気付きませんでした、すみません」

「いえ、声を掛けようか迷ったのですが、盗聴音声の方が優先度が高いと判断しました」

「そうですね……。それで、どうでしたか、勇者様は？」

「はい。今のところはこれと言って、目立った行動はしていません」

「なるほど……。今は別の方が？」

「はい。任せて、こちらに来ました」

　男の名をダスカロイ・フォルゲン。

　ピオネロの優秀な部下の一人である。

　発掘隊では副隊長を務めている。

　ピオネロはそんなダスカロイとともに部屋を出ようと、扉のドアノブに手を掛けようとした。

　しかし、すんでで立ち止まり、後ろに視線を向ける。

「そう言えば、ご苦労様でした」

「えっ……？」

　ピオネロの後ろに立っていた部下の男が、疑問の声を出した瞬間――男の首は弾け飛び、爆散した。

「檻(キャージュ)」

　ピオネロの一声とともに、血が飛び散る男は魔法でできた四角形の空間に収められ、小さく圧縮させられた。

　そして、男は小さくなって、そのまま点となり、消えた。

「まだ、あまり使いこなせませんね。せっかくあの方に教わったというのに……」

　先程まで部下の男がいた場所を見つめながら、ピオネロは呟く。

「良かったのですか？　まだ、生贄などに利用できたのでは？」

　ダスカロイがピオネロに聞く。

　ピオネロは首を振って、笑みを浮かべた。

「いけませんよ。この方は私に嘘を言うように促したのです。この方の言う通りにした場合、今頃、勇者一行には、隠し事がばれているところでした。それを一回のミスとして許しても良かったのですが、今はそういう状況でもないでしょう？　リスクは少ないに越したことはありません」

「そうですね……隊長のおっしゃる通りだと思います」

　ダスカロイは頷き、先行して扉を開け、ピオネロを先に通した。

「ありがとうございます」

　扉を抜けた先は階段になっており、その先で廊下を抜け、幾つかのの部屋を移動すると、エミリスたちと話した応接室へと戻れる。

「まず、最初にダスカロイの紹介をしないといけませんね」

「はい」

「そのあと、あの方々がどのような質問を振ってくるのか……。どのような質問にも、誠実に答えなければいけません。確認する必要はないと思いますが、嘘は駄目ですよ？」

「承知しています」

「それと、真摯に答えてください。心は純粋に」

「難しいことを仰られますね」

「仕方ないのです。あの真眼はそこまで見抜くようなので」

「分かりました、肝に銘じておきます」

　二人は静かに廊下を進んだ。

　進んだ先には、別の部下が待機している。

　部下はこちらに軽く会釈して、扉を開けた。

「さあ、ここを乗り切れば、あともう少しです」

「はい」

　ピオネロの言葉にダスカロイが返事をする。

　ピオネロの表情は変わらず、笑顔だった。