異世界イヌ

地下迷宮 吸血姫編

025話 鍔迫り合い

　剣士の居合いは精錬にして、精緻された無駄のない美しいものだった。

　斬撃がサリユに迫る。

　目に追える――訳がない。

　それは一瞬の出来事。

　だが、サリユはすんでのところで『狼王への謁見(デベモス)』を発動させ、ギリギリのところで斬撃を避けた。

　斬撃は空を切り、そのまま城の壁に一線の斬り傷を与える。

「ほう、避けるか。いや、何かしたな？」

　剣士は続けざまに斬撃を放つ。

　息つく暇など与えない。

　――『斬(シュデン)』

　それは聖典流の基本剣技。

　剣士がまず知る剣技が『斬(シュデン)』である。

　そのことからも分かるように、この『斬(シュデン)』は剣士を名乗る者ならば誰しもが扱える、基礎中の基礎の技。

　特にこれと言って付随される効果はなく、ただ斬撃を加えるのみ。

　しかして、それはシンプルだという裏づけでもある。

　強い者がやれば、威力も大きいものとなり、弱い者がやれば、食肉さえ切れない斬撃となる。

　しかし、剣士はその『斬(シュデン)』を片手で剣を振って、涼しげな顔で放ってくる。

　剣を振る手を止めず、連続して『斬(シュデン)』がサリユに放たれる。

　止まらない。

　斬撃の疾風は止むことを知らない。

　その斬撃の一つ一つが重く、鋭いものである。

　軽く振っているように見える剣も、その実は美麗な動きによる剣技である。

　剣士は『斬(シュデン)』を放ちながら、ゆっくりと一歩、また一歩、サリユとの距離を詰める。

　その様は優雅に散歩でもするかのような足取りである。

　サリユは『斬(シュデン)』を『剣(ソード)』で切り伏せていく。

　一つ一つの威力は凄まじいが、対抗できないほどではない。

　だが、動けない。

　移動しながら『斬(シュデン)』を対処できるほど余裕もなかった。

　剣士の『斬(シュデン)』は、サリユをその場に留めさせるのには成功しているのである。

　剣士の狙いはそれだろう。

「なるほどな。尻尾を剣のように扱うことで、斬撃をいなしているのか。面白い」

　サリユの内心とは裏腹に剣士の表情は余裕に満ち溢れていた。

　流石はアリスを圧倒しただけはある。

　圧倒的な暴力というよりは、圧倒的な技量によって、戦局を掌握されている。

　そしてこういう相手は往々にして隙を見せない。

　では、このような相手にはどうするべきか。

　まず考えられるのは、力で押し切る方法である。

　搦め手では、このような剣士には逆効果。

　ならば、策も技能も捻じ伏せる暴力によって押し切るしかない。

　しかし、サリユが誇る圧倒的な暴力の権化『炎獣化(バーゲスト)』はこの場では扱えない。

　城を半壊させるのは、もちろん危惧すべきことなのだが。

　一番として身体が大きくなることで、攻撃を受ける的が大きくなる。

　これでは、一方的に相手の斬撃を受けることになってしまう。

　それに、この場では壁などを使われ、全方位からの攻撃に対処しなければいけない。

　また、炎獣状態では、火力を上げる代わりに、速度が低下し、どちらにせよ、相手の攻撃を避けることは叶わない。

　だからこそ、『炎獣化(バーゲスト)』は使えない。

　残された選択肢は、機動力を生かした戦闘となる。

　速さには自信があるサリユだが、しかし果たして、この剣士がどの程度の機動性を兼ね備えているのか。

　そこが懸念するところだ。

　サリユは再度『狼王への謁見(デベモス)』で相手の移動速度を僅かに遅らせる。

　その一瞬の隙を狙って、剣撃の嵐から離脱する。

　そのまま爪を壁に食い込ませ、壁伝いに移動し、相手の出方を見ることにした。

　さて、次はどう来る？

　剣士はサリユが壁に張り付いているのを見て、微かに瞼を上げた。

「すげぇな。そんなことが出来るのか」

　剣士は笑うと、サリユに対抗したのか、壁に向かって走ったかと思えば、そのまま勢いに乗って、壁伝いに移動し始めた。

「まじかよ」

　剣士の移動方法はサリユとは異なる。

　サリユは爪を食い込ませて、重力に逆らっているが、剣士のそれは、移動速度の勢いを利用し、重力に抵抗している。

　その結果、剣士との距離を離したサリユだが、一気にその距離を詰められる。

「もう少し、斬り合おうか」

　戦う場が壁へと移動し、重力に逆らいながら、一匹のイヌと一人の剣士が斬り合う。

　サリユの尾と剣士の剣がぶつかり合うたびに、低く無機質な、しかして熱を帯びたその音が城内に反響し続ける。

　斬り合いはサリユが押され気味である。

　そもそも、剣での戦いは相手に分があるのは自明だ。

　相手の領分では歯が立たない。

　断続的に『狼王への謁見(デベモス)』を発動することで形勢を均衡に保っているが、この状態も長くは続かないだろう。

　剣を振る速度が増していく。

　時間が経れば経るほど、剣士の剣は速くなっていった。

　どうやら、ウォーミングアップ気分なのか、今までは――いや、今も、本気ではないのだ。

　それを証明するように、彼の表情はどこまでも、余裕そのものだった。

　汗一つ、掻いていない。

　くそが。

　心の中で悪態をつく。

　このままではいけない。

　しかし、戦況を変えるためにこちらから一歩踏み込むのは、危険極まるのも事実。

　だからこそ、膠着状態とは生まれる。

　ここで、剣の打ち合いをやめ、魔法を放つメリットは？

　それで確実に剣士の上を行けるか。

　そもそも、戦況は変わるか？

　だが、それは逆説的に、今の状態の肯定になってしまう。

　それだけは違うと分かる。

　今すべきことは現状の打破である。

　ならば、答えは決まった。

　サリユは『剣(ソード)』を『火の剣(ファイアソード)』へ切り替え、尾を壁に叩き付けた。

　尾から発火した炎の影響で、壁に叩き付けた箇所から、火の粉が舞い散る。

　それを火種にする。

　火の粉がゆらゆらと揺れて、徐々に激しく燃焼し始める。

　火は大きくなり、炎へと転じ、サリユと剣士との間を隔てるように炎の壁が生成される。

「魔法？」

　剣士は剣を突き立て、ぶら下がる形で、様子を見ている。

　それを炎の壁から透視して、確認するサリユ。

　今、剣士は剣の握りに捕まっている状態である。

　攻撃を避ける場合、手を離し、落下する他、手段はない。

　魔法を放つにはここしかないだろう。

　この一瞬を見逃さない。

　炎の壁を盾に『火の一線(ファイアライン)』を放つ。

　万が一は考えるべきだ。

　捨て身で、壁から剣を抜き、落下しながら斬撃を放たれる可能性を加味し、炎の壁は消さない。

　この炎は単に剣士と距離を離すためのものではない。

　そう、盾だ。

　一撃でも、防げばいい。

　それだけで、攻撃を加える瞬間が生まれる。

　それだけで、逃げる瞬間が生まれる。

　その瞬間を作るのがどれほど困難か。

　だからこそ、戦いにおいて、瞬間を作るために、死に物狂いで考える。

　死に物狂いで動く。

　それの繰り返しだ。

　その先に何がある？

　何もない。

　だけれど、生きるためには、死なないためには、その瞬間を何度も作らなければいけない。

　サリユの魔法で生まれる炎は、ただの炎ではない。

　揺らめくし、掻き消えるし、一見、変哲のない炎だが、両断し、その斬撃がそのまま炎の先の対象に傷を与えることは出来ない。

　炎の密度によるが、まず、炎を対処してからでなければ、次には繋がらない。

　一つの攻撃で炎と何かを一挙に始末できないのである。

　つまり、剣士がどれほどの達人であっても、炎の壁を両断し、その斬撃をそのままサリユに与えることは出来ない。

　このワンアクションの手間が重要なのだ。

　この手間が戦いの最中においては、じれったい事この上ない。

　そんな炎の壁に守られながら、サリユは炎の壁を通して、『火の一線(ファイアライン)』を剣士に向けて、放つ。

　壁にぶら下がる剣士に避ける手段はない。

　そのまま抵抗なく『火の一線(ファイアライン)』を食らう、とサリユは確信したのだが――

　剣士は壁に突き刺した剣をその状態のまま、力づくで上げて、振りかぶり、壁から剣が抜き出たのも気にせず、そのまま振り下ろす。

　そのアクションから生まれた『斬(シュデン)』は『火の一線(ファイアライン)』を縦一線に両断せしめた。

　だが、剣士は落下する。

　その力業の曲芸は瞠目せざるを得ないものだったが、だが――避けるにしても、攻撃するにしても、その落下からは逃れられない。

　見逃すはずがない。

　それを待っていた。

　その瞬間を待っていた。

　――ここしかない。

　サリユは混合魔法を放射する。

　炎と光と黒の三種の魔法の放射線。

　三色の放射線は一直線に落下する剣士に向かっていく。

　落下速度も計算して、放射線は確実に剣士に直撃する。

　剣士に避ける手段はない。

　空中は無防備だ。

　この――瞬間なのだ。

　一瞬を掴めるか。

　一瞬を手放さないか。

　一瞬を手中に収められるか。

「まずいな」

　剣士の呟きは誰にも、届かない。

――――――――――――

　その放射線は眩かった。

　先程の炎の放射線とは違う。

　三色に彩られた、まったく別の魔法が一つの事象として創造される。

　それは、あり得てはいけない――奇跡だった。

　流石の剣士もその光景には、瞠目せざるを得なかった。

　見たことのない事象。

　かの大魔法使い――セルジュであっても、この奇跡を具現することは出来るだろうか。

　それほどに、これは――

　重力のままに落下する剣士。

　このままでは直撃は免れない。

　避ける手段はなく。

　講じることが出来るのは、手に持つ剣を振るうことだけ。

　しかし、並みの斬撃では、歯が立たないのは見て分かる。

　剣士の知る聖典流の剣技でこの魔法を打破できる技はない。

　剣聖ならば当然、一般的に知られる聖典流のその先、奥義というものを扱えるだろうが、この剣士には残念ながら聖典流の奥義は扱えない。

　そもそも聖典流は門外漢。

　彼の歩みし剣の流派は――

「仕方ないか」

　まだまだ聖典流で遊びたかったが、そうも言っていられない。

　このままでは死んでしまう。

　そう、死は目の前だ。

　剣士は落下し続けながら、上半身を大きく反らして、剣を持つ右手を後ろへ引き絞る。

　やり投げのような要領で、左手を前へ、狙いを絞って、「ここだ」という瞬間に引き絞った右手を前に突き出す。

　剣を投擲する。

　聖典流の剣士が見れば、それを剣術と呼ぶことはないだろう。

　唾棄すべき曲芸と呼ぶかもしれない。

　しかし、その攻撃の威力は凄まじい――の一言では到底表せないものとして、空を切り、相手の魔法に刺突した。

　その剣は鬼想流。

　自身で考え、想像し、練られていく。

　時代ごとに変わり、環境によっても変わるかもしれない。

　人によって違い、その日によっても違うかもしれない。

　しかして、鬼想流は相反するあらゆる戦術を剣術に転換させることで、唯一無二の剣術として確立されていった。

　今この時、剣士が放った剣の投擲は、鬼想流においても珍しいものだ。

　その剣技の名を――

　――『天廊(てんろう)』

　投擲した剣の周りに白く眩い光が煌めいている錯覚をしてしまう。

　それほどに剣は美しく、しかして激しい勢いのもと、三色の放射線に向かっていく剣の様は芸術的だった。

　三色の放射線と『天廊』が激突する。

　二つの攻撃が触れた瞬間、両者の力が拮抗する。

　どちらも相手を押し潰そうと、力一杯に前に進む。

　前へ、前へ、前へ――

　退くつもりは毛頭ない。

　先に引け、俺が勝者だ、とその主張を取り下げることはない。

　どちらの攻撃も我が強く、強かだ。

　だが、そんな拮抗状態も長くは続かない。

　どちらもそれぞれが今、可能な最大出力の攻撃。

　それが、今――

　三色の放射線と『天廊』が二つ同時に掻き消える。

　両者の最高の攻撃は、消失によって幕を下ろす。

　どちらが勝つこともなく、二つのエネルギーがぶつかったことによる余波が螺旋の楼を震わせる。

　消失した。

　二つの攻撃は同時に霧散した。

「これで、ダメなのか？」

　相手のイヌの声が強張っている。

　それを聞いて、剣士はほくそ笑む。

　確かに、あの魔法には冷や汗を搔いた。

　この身で受けていたならば、身体の原型をとどめず――いや、この身は粉塵と帰していたかもしれない。

　それほどに、あれは――やばい。

　適切な言語化が出来ないほどに、あの攻撃は人知を超えていた。

　渾身の『天廊』でさえ、相打ちである。

　この剣技――『天廊』の多発は案外、難しいものではないが、あれほどの威力の『天廊』となると、一度の戦いの中で一回が限界だろう。

　つまり、切り札をここで切ってしまったということである。

　肩回りの筋肉が悲鳴を上げる。

　恐らく、いくつかの筋繊維が千切れている。

　右腕はもう使い物にならない。

　右腕を上げることは叶わない。

　だらんと地面に向かって垂れ下がっている。

　ここから先は左腕だけで戦わなければいけない。

　それに対して、相手はどうだろうか。

　あの魔法だ。魔力消費は甚大なものであるはずだ。

　しかし、目に見えては特にこれといった変化はない。

　少し前までは余裕すらあったはずだ。

　侮っていた訳ではない。

　しかし、格下であることは確実だった。

　だからこそ、相手の出方を窺った。

　だが、相手のイヌはずっと狙っていたのだ。

　この瞬間を――

　見逃さず、集中して、その一瞬だけを狙っていた。

　そして、その一瞬を最大限、活用した。

　切り札は最後にとっておく――そんな定石など無視して、相手は勝利するために、最大の一手を序盤に放ったのだ。

　――すげぇ

　それが、率直な感想だった。

　心の中で漏れ出た呟き。

　この時点で、剣士は相手を認めた。

　百年前の吸血姫とは比べられない。

　いや、今まで戦ってきた、どの猛者以上かもしれない。

　こんなにも心が歓喜しているのは、剣聖と剣を交えた時以来か。

　目の前のイヌが、剣士の心を燃え上がらせた。

　これが宿敵という奴なのかもしれない。

　直感的にそう思った。

　剣士は地面に着地すると、異空間から新たな剣を抜き出し、左手で剣を持ち、壁にいるイヌに視線を向けて、剣を構えた。

　油断はもう、1ｍたりともありはしない。

　剣士の肌にひびが入る。

　腕にも、顔にも、唇にも、あらゆるところに。

　自身の身体の異変も気にせず、剣士は再度、壁を走り、イヌに近づいた。

　先程よりも速い。

　疾風そのもののように、風を味方につけ、剣士は走る。

　イヌも何もせず、近づけさせる訳がない。

　イヌの周囲に、炎が舞い上がる。

　至る所から炎が噴出する。

　一瞬にして、壁一面が炎の海へと化した。

「範囲魔法、か」

　剣士は独り言ち、しかして、立ち止まらない。

　揺らめく炎を避け、斬り、進んでいく。

　そんな剣士を見て、イヌは後ろに下がって、距離をとった。

　それと同時に、今までそこに揺らめいていただけだった炎が、意志があるかのように剣士に向かってきた。

　炎と炎が蛇のように形を変え、それが剣士に突撃する。

　しかし、それにも臆さない。

　剣士は左手に持つ剣を振るい続ける。

　剣を平面に保ち、そのまま炎の蛇を横一線に切断し、上からくるものには勢いそのままに、刃を上に向け『斬(シュデン)』を放つ。

　炎の蛇は次々に切り伏せられていく。

　当たれば灼熱の炎が身を焦がすが、当たらなければ、どうということはない。

　だが、炎の蛇に集中していたところに、奥から眩い光が神々しく、輝き始めた。

　その光は輝き始めたのも束の間、レーザービームとなって、一直線に剣士に向けられた。

　光の速度、まずもって人間の器では体感することは出来ない。

　しかし、剣士はギリギリで身体を動かした。

　左腕を掲げ、剣を振り下ろして、光の放射線を真っ二つにしようとする。

「うおおおおおおぉぉぉぉぉ！！！」

　剣士の叫びがこだまする。

　左腕だけで、力が上手く入らない。

　しかし、心は折れない。

　剣が震える。

　カタカタと震える。

　相手の魔法の威力は並みの剣士ならば、受け止めきれない。

　いや、剣で受け止めようとするのはそもそも間違いか。

　だが、剣士はたかだか、剣一本でそれを受け止める。

　なかなか、剣が下に振り下ろされない。

　放射線は尚も剣士に向かって、勢いを弱めない。

　ならば、力で捻じ伏せるほかない。

　相手が根負けするのを待つ？

　いや――勝つ。

　ここで、斬る。

　鬼想流、その剣技の一つ。

　剣士は下に向かっていた刃を斜めに軌道を変え、そこからまた、方向を変え、捩じるように、円を描くように、剣の軌道を変えていく。

　それこそが、鬼想流剣技――『穿鬼桜転(せんきおうてん)』

　竜巻のように斬撃が交錯し、捩じれるように、歪な軌道で光の放射線を打ち消していく。

　そして光の魔法は消えた――

　その瞬間を見逃さない。

　次は自分だ。

　先程のお返しだ、と言わんばかりに剣士は投擲する構えを見せる。

　それすなわち、言わずもがな――『天廊』である。

　左手で持っていた剣が閃光の如く、投擲される。

　電撃が走るかのように、狙いを寸分違わず、イヌに向かっていく。

　威力は先程の『天廊』よりも劣るものの、鬼想流の最大最強の剣技である。

　どちらにせよ、それを食らったものはただでは済まない。

　その『天廊』を目の当たりにして、イヌは怯えるように身体を震わす――そんな光景はなかった。

　イヌは尾を大きく、長くして、立ち向かう姿勢をとった。

　しかし、剣士はそれに笑みをこぼす。

　無理だ。

　魔法ならいざ知らず、物理的にあれをどうこう出来る訳がない。

　どうにか出来るとすれば、それは――

　イヌの尾は鎌のように横から、尋常ならざる刺突――いや、剣の投擲――を迎え撃つ構えをする。

　そして、横一線にイヌの尾が斬撃の線を描く。

　そう、それは――

「天斬(ミルス)だと⁉」

　そう、それこそは聖典流の奥義の一つ、『天斬(ミルス)』であった。

　剣士の『天廊』は『天斬(ミルス)』によって、目的のイヌに到達する前に、その剣をボロボロにして、潰えた。

「まさか……まさか、ここまでとはな！」

　剣士は壁から離れ、地面へと落下する。

　そのまま、イヌを見据えて、最上の笑みをその顔に満たした。

　この相手は本物だ。

　今までの敵など比にならない――強者だ。

　こいつを待っていた。

　この強者を待っていた。

　剣士はまたも歓喜する。

　剣士の身体のひびが大きくなる。

　模様のように刻まれるひびが深く、深く……。

　そして、葉脈のように分かれていき、全身がひびに侵されていく。

「くそっ、もたないか」

　それほどにあのイヌは剣士を追い詰めた。

　だからこそ――

「ここからが本番だ」

　全身のひびが割れ、肌が落ちていく。

　表皮が欠片となって落ちていく。

　脱皮のように、真の姿が中から現れる。

　その姿は先程の雰囲気とは違う。

　幽霊のような顔立ちには血色が現れ、灰色だった髪は赤く、彩られている。

　出で立ちは焦げ茶色の袴に黒の長着、その上からは黒い羽織を羽織っている。

　まさに侍のような姿。

　そして、剣士の額からは二本に伸びた鋭い角が垣間見える。

　そう、彼こそが――

「俺の名はクゼン・リュウリュウ」

　世界三大剣士が一人。

　――剣鬼