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第8話：逃走

「エドワード！最後の警告だ！開けなければ、力ずくで入る！」

　扉の外から響く怒号に、研究室は緊張に包まれた。理人の心臓は激しく打っていた。

「どうする......」エドワードの声は震えていた。

　グランツが素早く周囲を見渡した。

「他に出口は？」

「ない......この階段だけだ」

「なら、戦うしかないのか」

「いや」

　理人が冷静に言った

「戦っても勝ち目はありません。それに、暴力を使えば私たちが悪者になる」

「では、どうする！」

　理人は顕微鏡を見た。せっかく完成した装置。これを破壊されるわけにはいかない。そして、エドワードが三十年間蓄積してきた研究資料。

「エドワードさん、重要な資料はどこに？」

「あの棚だ。三十年分の研究ノートが」

「グランツさん、その資料を運べますか？」

「重いが、俺なら何とか」

「では、お願いします。エドワードさんは顕微鏡を」

「理人さん、あなたは？」

「私は、時間を稼ぎます」

　理人は階段へ向かった。エドワードが叫ぶ。

「待ってください！危険です！」

「大丈夫です。信じてください」

　理人は階段を上り、扉の前に立った。深呼吸をして、扉を開けた。

　目の前には、五人の武装した警備隊員が立っていた。彼らは剣と魔法の杖を手にしている。

「あなたが、エドワード・マーチャントか？」

　隊長らしき男が尋ねた。

「いいえ、私は蒼葉理人と言います。エドワードさんの知人です」

「知人？ならば、あなたも共犯の可能性がある。下がれ。我々は令状に基づいて、この建物を捜索する」

　理人は動かなかった。

「令状を見せていただけますか？」

「生意気な」

　隊長は令状を取り出した。

　理人はそれを受け取り、ゆっくりと読み始めた。実際には、時間稼ぎをしているだけだが。

「エドワード・マーチャント、異端思想の所持と研究。科学的書物の隠匿。魔法の原理を冒涜的に解明しようとした罪......」

　理人は心の中で、地下のエドワードとグランツに時間を与えようとしていた。もう少し、もう少しだけ。

「読み終わったか？」

「はい。しかし、疑問があります」

「疑問？」

「この令状には、『科学的書物の隠匿』とありますが、科学の定義が明記されていません。何をもって科学とするのですか？」

　隊長は苛立った表情を見せた。

「屁理屈を言うな。魔法以外で世界を説明しようとすることだ」

「では、鍛冶屋が金属の性質を研究することも科学ですか？料理人が火加減を工夫することも？」

「それは......」

「つまり、この令状は曖昧です。何が違法で何が合法か、明確な基準がありません」

　隊員の一人が前に出た。

「隊長、こいつは時間稼ぎをしています」

「分かっている。もういい、力ずくで入る」

　理人は覚悟を決めた。もう十分時間を稼いだ。

「分かりました。どうぞ」

　理人は横に退いた。隊員たちが階段を降りていく。

　地下室に入った隊長は、驚いた表情を浮かべた。

「なんと......こんな広い研究室が」

　だが、室内は既に整理されていた。重要な資料は消え、顕微鏡も見当たらない。残っているのは、基本的な実験器具と、一般的な商品だけだった。

「おかしい......情報では、大量の禁書があるはずだが」

　隊員たちが棚を調べ始めた。だが、魔法や商業に関する一般的な書物しか見つからない。

「隊長、これは......」

「くそ、事前に警告が漏れたか」

　その時、エドワードが店の奥から現れた。

「どういうご用件でしょうか？」

「エドワード・マーチャント、あなたを異端思想の罪で逮捕する」

「異端思想？私はただの商人ですよ」

「証拠がある。密告によれば、あなたは科学的な研究を行っていた」

「密告？」

　エドワードは困惑した表情を作った

「誰がそんなことを？私は魔法道具を扱う、普通の商人です」

　隊長は部下に指示した。

「すべて調べろ。必ず証拠がある」

　隊員たちが徹底的に捜索を始めた。床板を剥がし、壁を叩き、棚の奥まで確認する。

　だが、何も見つからなかった。

　一時間後、隊長は苛立ちながら言った。

「今回は見逃す。だが、監視を続ける。何か怪しい動きがあれば、即座に逮捕する」

「ご苦労様です」

　エドワードは落ち着いた声で答えた。

　警備隊が去った後、理人とエドワードは深いため息をついた。

「助かりました......」

「グランツさんは？」

「裏口から逃げました。資料と顕微鏡を持って」

「裏口？」

「実は、地下室から隣の建物の地下につながる通路があるんです。三十年前、万が一の時のために掘っておいたんです」

　理人は感心した。エドワードの用意周到さが、今回彼らを救った。

「しかし、誰が密告したんでしょう」

「分かりません。でも、これで私たちは完全に監視対象になりました」

　その夜、理人とエドワードは別の場所で、グランツと落ち合った。それは王都の外れにある、グランツの隠れ家だった。

「無事だったか」

　グランツが迎えた。

「ええ、おかげさまで」

　隠れ家は小さな小屋だったが、資料と顕微鏡は無事だった。

「これからどうする？」

　グランツが尋ねた。

「エドワードさんの店には、もう戻れません。常に監視されるでしょう」

「では、私の工房を使いますか？」

「いや、それもあなたを危険に晒すことになる」

　理人は考えた

「私たちは、しばらく王都を離れた方がいいかもしれません」

「王都を離れる？」

「はい。地方なら、監視の目も緩いでしょう。そこで研究を続けて、力を蓄える」

　エドワードは深く考え込んだ。

「確かに......だが、リーナとの連絡が取れなくなる」

「リーナさんには、伝言を残しましょう。彼女は賢い。理解してくれるはずです」

　その時、扉がノックされた。三人は警戒したが、扉の向こうから聞こえたのは、聞き覚えのある声だった。

「エドワードさん、理人さん、私です」

「リーナ！」

　扉を開けると、フードを深く被ったリーナが立っていた。

「どうして、ここが分かったんですか？」

「グランツさんの隠れ家のことは、以前エドワードさんから聞いていました。警備隊の動きを知って、すぐにここに来ました」

「危険だったのに」

「あなたたちの方が危険です」

　リーナは真剣な表情で言った

「密告者が誰か、分かりました」

「誰です？」

「エドワードさんの店の近くに住む商人です。彼は最近、商売で失敗して借金を抱えていました。報奨金目当てで密告したようです」

「そんな......」エドワードは愕然とした。

「でも、証拠が見つからなかったことで、彼の信用も失墜しました。虚偽の密告として、彼自身が罰せられる可能性もあります」

「因果応報ですね」

「ただし、王国の取り締まりは続きます。今後も密告は増えるでしょう」

　理人は提案した。

「リーナさん、私たちは王都を離れようと思っています」

「やはり......それが賢明ですね」

「どこか、安全な場所を知りませんか？」

　リーナは考えた。

「東の森、エルフの集落があります。私の故郷です。そこなら、王国の監視も届きません」

「エルフの集落......受け入れてもらえますか？」

「私が説明すれば大丈夫です。それに、あなたたちが持っている顕微鏡。あれを見せれば、理解してもらえるはずです」

「顕微鏡で？」

「はい。私の故郷では、まだ病気が問題になっています。顕微鏡で病気の原因を見せることができれば、科学の価値を理解してもらえます」

　理人の目が輝いた。

「それだ！科学を広めるには、実用的な成果を示すことが一番効果的です」

「では、明日の朝、出発しましょう」エドワードが決断した「準備を整えて」

「私も同行します」

　リーナが言った。

「しかし、王宮の仕事は」

「辞職します。私はもう、この王国の政策を支持できません」

「リーナ......」

「私は、あなたたちと共に科学の道を進みます。母を救えなかった悔しさを、もう味わいたくありません」

　四人は固い握手を交わした。

　翌朝、夜明け前。

　理人、エドワード、グランツ、リーナの四人は、荷馬車に資料と機材を積み込んでいた。

「本当に行くのか？」

　グランツが尋ねた。

「はい。あなたも一緒に来てください」理人が答えた。

「俺は......工房があるからな」

「グランツさん、あなたの技術は必要です。それに、ここに残れば、いずれ標的にされます」

　グランツは迷った。だが、やがて決意した。

「分かった。俺も行く。どうせ、お前らだけじゃ碌な道具も作れん」

　理人は笑った。

「頼りにしています」

　馬車が動き出す。王都アルテミシアの街並みが、朝靄の中に消えていく。

　理人は振り返った。わずか一週間しか過ごしていない街。だが、ここで多くのことを学び、多くの仲間を得た。

「いつか、戻ってきます」

　理人は心の中で誓った

「科学の正当性を証明して」

　馬車は東へ向かって進んでいく。前方には深い森が広がっている。

　リーナが語った。

「私の故郷、エルヴンハイム。そこは自然と共生する、美しい場所です。でも、同時に閉鎖的な場所でもあります」

「閉鎖的？」

「エルフは伝統を重んじます。外部の者を受け入れることには慎重です。特に、ヒューマンやドワーフに対しては」

「種族間の壁ですか」

「はい。でも、私は信じています。あなたたちなら、その壁を越えられると」

　理人は前を見つめた。新たな挑戦が始まる。

　王都での失敗は、決して無駄ではなかった。顕微鏡を完成させ、仲間を集め、そして科学の力を実証する機会を得た。

　エドワードが言った。

「理人さん、後悔していませんか？あなたを巻き込んでしまって」

「いいえ」

　理人は微笑んだ

「これは私自身が選んだ道です。科学者として、そして一人の人間として、正しいと信じる道を進んでいます」

「ありがとう」

「それに」

　理人は空を見上げた

「この冒険を通じて、元の世界に戻る方法も見つかるかもしれません。空間魔法を習得できたのは、大きな進歩です」

「そうですね。無属性魔法の才能があるあなたなら、いつか異世界転移の魔法も習得できるかもしれない」

　グランツが豪快に笑った。

「なんだ、お前ら。まるで冒険者だな」

「冒険者......」

　理人は笑った

「確かに、そうかもしれませんね」

　科学を追求する冒険者たち。

　魔法が支配するこの世界で、科学の光を灯そうとする者たち。

　彼らの旅は、まだ始まったばかりだった。

　馬車は森へと入っていく。木々の間から差し込む朝日が、新しい一日の始まりを告げていた。

　理人は心の中で、両親に語りかけた。

「父さん、母さん。僕は今、とても遠い場所にいます。でも、科学者として正しいことをしています。必ず戻ります。そして、この世界で学んだことを持ち帰ります」

　異世界での新たな章が、今、幕を開けようとしていた。

　エルヴンハイムで、彼らは何を見つけるのか。

　科学と魔法の融合は、どこまで進むのか。

　そして、理人は元の世界に戻ることができるのか。

　すべての答えは、これから明らかになる。

　馬車の車輪が立てる音だけが、静かな森に響いていた。

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