魔王と拷問官

作者：樹脂くじら

「やめろ……！頼む、見ろ、血が、血が止まらないんだよぉ！！なぁ！！」

　ごうごうと唸る風が石壁を叩きつける。その音に混じり、男の絶叫が牢獄中に響き渡った。

　男はがっしりとした体躯を持つ兵士だったが、今は縄に縛られ、椅子に座らされている。腕は後ろ手に固く縛られ、血が滲んでいた。

　彼の前に立つのは、小柄な少女だった。黒い修道服のような衣をまとい、顔の下半分を布で覆っている。その姿は無機質で、感情のかけらも感じさせない。

「場所を」

　淡々とした声が牢の冷たい空気に溶ける。

「だから、知らねぇって言ってるだろ！！」

「また、お望みですか」

　少女がペンチを手に取ると、男はビクリと震えた。ペンチは刃こぼれしており、無骨で使い込まれている。その刃先が男の口元へと近づくと、彼の荒い息がますます乱れた。

「や……やめ……お願いだから、それだけは……」

「では、話して」

「くそっ……！分かった、話す！話すから……！」

　男の目から涙が溢れた。唇が震え、彼はとうとう情報を口にした。

　少女はそれを聞き終えると、ペンチを机に置いた。

「ご協力、感謝します」

　淡々と礼を告げると、少女は背を向けた。

　拷問官アンリ。

　彼女はどんな凶悪な罪人も、言葉と技術だけで白状させる。

　無駄に殺すことは決してない。

　だが、その無感情さゆえに、人々は彼女を恐れた。

　拷問を終え、アンリは石畳の道を歩く。

　道行く者たちは彼女を見るなり、露骨に視線を逸らした。

「……拷問官だ」

「うわ、朝から気味が悪い」

「あの家系、まだ続いてたんだな」

「男が生まれないからって女に継がせるなんて……普通、終わるべきだろう」

　囁かれる陰口を、アンリは何も気にしない。

　ただ、まっすぐに歩き、仕事の報酬を受け取りに向かう。

　役人のもとに着くと、無造作に小さな袋が投げられた。

　開くと、わずかな銀貨が転がる。

「……これで全部？」

「ああ。文句があるなら、他を当たるんだな」

　役人は嘲笑を浮かべる。アンリは黙って銀貨を数え、短く礼を言って立ち去った。

「ちっ、不気味な女だ」

「本当に女なのか？人形みたいに感情がねぇ」

　後ろで笑い声が聞こえるが、アンリは振り返らない。

　誰もが彼女を恐れ、侮蔑し、関わりたがらなかった。

　それが、いつものことだった。

「ただいま」

　暗い部屋に声をかける。

　当然、返事はない。

　両親は戦火で死に、家には誰もいなかった。

　机の上には古びた拷問器具と、使いかけのロウソク。

　アンリは小さなパンをかじる。

　硬くて、喉を通りにくい。

　だが、物価が上がるこの国では、これすら贅沢だった。

　食べ終わっても満足できず、空腹を少しでも誤魔化そうとベッドに横になる。

「……価値がないのは、私か」

　誰もが恐れ、避ける。

　友達も、恋人もいない。

　静かな暗闇の中で、アンリは目を閉じた。

　そして、嵐が訪れた。

　魔族が侵攻し、瘴気が街を覆った。

　人々は逃げ、街は死んだように静まり返る。

　アンリが目を覚ましたとき、異変に気づいた。

「……誰も、いない？」

　街には、人影がなかった。

　家々の扉は開け放たれ、物が散乱している。

　牛や犬が放置され、誰かを探すように鳴いていた。

　アンリは息を呑む。

　そして、その場で足が止まる。

　目の前に、見知らぬ男が立っていた。

　黒いマントを纏い、黒曜石のような瞳を持つ男。

　長い黒髪が風に揺れ、鋭い視線がこちらを捉えている。

　角──山羊のような、美しくも不吉な角が生えていた。

　魔族だ。

　心臓が強く跳ねる。

　体が硬直し、逃げることもできない。

　男は静かに口を開いた。

「──名は？」

　低く、深い声だった。

「……え？」

「名を聞いている」

　アンリは直感する。

　この男は、ただの魔族ではない。

「アンリ……」

　名を告げると、男は目を細めた。

「そうか」

　それだけ言い、男は背を向ける。

　次の瞬間、彼の姿は消えていた。

　アンリは立ち尽くす。

　荒れる風が、冷たい空気を運んでいた。

　──今のは、なんだったの？

　足の力が抜け、膝をついた。

　恐怖と不安が、遅れて押し寄せる。

　──ここにいては危険だ。

　震える手で荷物をまとめ、職場へと走り出す。

「アンリ！お前……いったい何をした！」

　職場についた瞬間、上司のタフスが血相を変えて怒鳴り込んできた。

　何のことかわからず首を振るが、彼は苛立たしげに頭を掻きむしりながら、早口でまくし立てる。

「魔王だ……！魔族の王が捕虜になった！それで拷問を受けるならアンリにしろって言ってきたんだ！」

「……魔王？」

　訝しげに眉をひそめる。

　そんな大物が、どうしてわざわざ捕虜に？

「なんで魔王がお前の名前を知っている！？」

　タフスの叫びが耳に刺さる。

　アンリの脳裏に、ついさっきの出来事がよぎった。

（……まさか、アイツ？）

　さっき街で会った男。あの、異様なまでに落ち着いた態度──。

「魔王は兵士に連れてこられたわけじゃない……むしろ、手負いの兵士に案内されてきたんだ！しかも無傷でな！なのに、捕虜になると言ってきた！」

「……」

「で、捕虜だから拷問を受けるのは当然だと主張してな……しかも、わざわざ“アンリに”って名指しだ！」

　アンリは唇を引き結ぶ。

　やはり、あの男なのか。

「いいか、慎重にやれよ！でなければ、俺がお前を拷問してやる！！」

　タフスが吐き捨てるように言い残し、部屋を出て行く。

　残されたアンリは、大きく息を吐き、覚悟を決めて牢へ向かった。

「……先ほどぶりだな」

　本当に、さっき見たばかりの顔がそこにあった。

　縄でぐるぐる巻きにされているにも関わらず、まるで気にしていない様子で、じっとこちらを見つめている。

　その目には、恐怖も屈辱もない。

　むしろ、心なしか愉しげな色すら浮かんでいた。

「……あなたの目的は、なに？」

「それを、拷問で聞きだしてみればいい」

　淡々とした口調。

　からかうような響きさえある。

（やりにくい相手ね）

　大抵の捕虜は、拷問を受けると知った時点で震え、怯えた目でこちらを見る。

　それが普通の反応だ。

　だが、この男は違う。

　自ら捕まりに来て、拷問されることを当然のように受け入れている。

「それを外せ、気に入らん」

「……？」

　唐突な言葉に眉をひそめた瞬間──

　風がひゅっと頬をかすめた。

　次の瞬間、アンリの顔を隠していた布が切れて床に落ちる。

（……！？）

　まるで鋭利な刃物で切られたような断面。

　しかし、武器はすでにすべて没収している。

（魔族は魔法を使う……これがその力？）

　理解はしたものの、納得はできない。

　まるでルールの異なる世界で戦っているような気がした。

　──だが、呑まれてはいけない。

　アンリは意識を切り替え、深く息を吐いた。

　手に持ったペンチを構え、魔王の手に当てる。

　骨ばった大きな手。

　爪は黒く長く伸び、まるで猛獣の鉤爪のように鋭い。

　それが、拷問の手法としては剥がしやすそうに見えた。

　アンリは静かに力を込め──

　バキンッ！

「……え？」

　耳を疑う音が響いた。

　ペンチが……折れた。

　経年劣化などではない。

　左右逆方向にねじ切られたように、無惨に破損している。

（この爪に触れただけで、こうなった……？）

　呆然としながら魔王を見上げると──

　何故か、彼は頬を赤く染め、そっぽを向いていた。

（……何？その反応）

　アンリは首を振り、次の手に移ることにした。

　『苦悩の梨』。

　小さな洋梨のような形をした拷問器具。

　開くと本体が縦に割れ、中から棘が現れる。

「これを貴方の口に入れて、ゆっくり開きます。話せなくなる前に話した方がいいと思いますよ」

　だが、魔王はまったく動じない。

　むしろ、口を大きく開けて見せた。

（……本当にいいの？）

　一瞬戸惑いながらも、アンリは器具を彼の口に押し込んだ。

　──グシャッ！

　信じられない音がした。

　まるで、本物の梨を噛み砕いたように。

　棘の破片が床にバラバラと落ちる。

　魔王は、傷ひとつ負っていなかった。

　アンリの背筋が冷える。

（……これは、拷問にならない）

　ならば、毒だ。

　森に生えている特殊な菌。

　体内に入ると手足が膨張し、壊死する。

　神経を蝕み、最低でも一ヶ月は激痛に苦しむ劇物。

　アンリは慎重に調合し、彼の口に含ませた。

　だが──

「魔族にとって毒は回復効果がある」

　けろりとした様子でそう言われる。

　ならば聖水をかけるが、何も起こらない。

　窒息させようとするも、器具が壊れた。

　火は彼の体内に吸収され、水は蒸発した。

　すべてが、通じない。

（……こんなの、勝てるわけがない）

　アンリは、拷問の意味を見失いかけた。

　自分には何もない。

　学もなければ、戦う力もない。

　唯一の取り柄は、拷問技術だけ。

　なのに──この男には、何も通じない。

　自分の存在すら、否定されたような気がした。

「……私は、戦争をやめるためにここに来たのだ」

　突然の言葉に、アンリは目を見開く。

　次の瞬間、縄が簡単に引き千切られ──

　魔王の腕の中に、閉じ込められていた。

「私は、アンリ。君に一目惚れしたんだ」

「……え？」

　耳を疑う告白に、アンリはただ呆然とするしかなかった。

アンリは呆然としたまま、魔王の腕の中にいた。

　骨ばった手が背中に回され、抱きしめられている。

　熱い体温が、じかに伝わってくる。

「君から拷問を受けて、ますます好きになった」

　耳元で囁かれる声は、甘やかで深く、逃げ場のない響きを持っていた。

　まるで、獲物を確実に捕らえた捕食者のように。

「仕事に真剣に打ち込むさま……様々な技法を駆使して、私を追い詰めようと努力する姿……。君のすべてが、愛おしい」

（……何を、言っているの？）

　アンリは目を見開いた。

　目の前の男は、魔王だ。

　人間の敵であり、世界を蹂躙する者。

　なのに──

「君と結ばれるなら、戦争をやめる。和平を結んで、二人で幸せになる国を作ろう」

　まるで、恋人に未来を誓うかのように言う。

　アンリの思考が追いつかない。

　戸惑いに脳が揺さぶられる。

　──戦争を、やめる？

　それは、人間にとって願ってもないことだ。

　戦いが終わるのなら、どれだけの人が救われるか。

（でも……）

　この提案には、恐ろしい条件が一つある。

「……つまり、私があなたのものにならなければ、戦争は続くということ？」

　声が、少しだけ震えた。

　魔王は、にこりと微笑んだ。

「その通りだよ、アンリ」

　さらりと、当たり前のように言う。

「君が私の妃となり、共に生きてくれるなら、人間との争いは終わる。だが、拒むのなら……」

　彼は、アンリの頬をそっと撫でた。

「気が長いから、待つつもりだよ。でも……もし君を傷つける者がいるなら、私は容赦しない」

　淡々とした口調だった。

　けれど、その奥には、氷のように冷たい狂気があった。

「君が私と暮らすのに不安だというのなら、不老不死にして、安心できるまで一緒にいてあげよう」

「……っ！」

　思わず、アンリは息をのむ。

　不老不死？

　そんなものになったら、永遠に彼の手の中から逃げられないではないか。

「もちろん、今すぐでも大丈夫」

　囁く声が、耳朶をかすめる。

「君は妃だから、君の望むことは何でも叶えてあげよう。金も名誉も地位も愛も……」

　優しく、慈愛に満ちた口調。

　だが、その次の言葉に、アンリの血が凍った。

「人も、動物も、国も、世界も……全部、私が壊してあげよう」

　甘く、静かに。

　恐ろしい愛の囁きが、降る。

「君の望むものすべて、私が与えてあげるよ」

　魔王の瞳は、暗い夜のように深く、底知れなかった。

「私の可愛いアンリ」

　──この男は、本気だ。

　アンリの悪夢は、魔王にとっては甘い夢のような幸福だった。

　視界が暗転した。

　アンリはもう逃れることはできない。