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　マスターの店は、広場よりも工房が立ち並ぶエリアに近い場所にある。

　クレモニアは職人の町とはいっても、職人ばかりがいるというわけでもない。

　都会の喧騒に疲れ、自然に囲まれた生活に憧れて移り住んできた者もいれば、職人たちの作品を安く仕入れ、都会に高く売りつけに行く者もいる。

　そんな職人でない人たちの住まいは、比較的広場の方に集中しており、あちらにはあちらで、食堂や酒場がある。

　一方で、工房エリアのほうにある食堂や酒場は、完全に職人向け、ということになる。

　店に入ると、案の定、中は職人たちで埋め尽くされていた。すでに顔を紅潮させている者も少なくない。そうした者たちの間を、三人ほどの従業員が忙しげに立ち回っている。

　師匠が亡くなってすぐの頃、一度アンナも雇ってもらったことがあるが、まるで役に立たず、一日で戦力外を言い渡されてしまった。だから、流れるように働ける彼らのことは、素直に尊敬する。

　アンナは目立たぬようにコソコソと移動しながら、店の隅の、視線の集まらなさそうなテーブルについた。

　ただ、繊細な仕事をしながらも粗野な部分がある男たちの群れの中で、フードをかぶったその華奢な姿は、嫌でも目立つ。

　とたんに、いくつかの視線が自分に向くのを、アンナは感じた。

「おい、あれ……」

「シルワ族……」

「アンドレアのとこの……」

「魔物……」

「なんだってあんな……」

「女らしく……」

「誘って……」

　酒場は喧騒に包まれていて、多くの会話は混ざり合って、個々の判別がつきにくくなっている。それでも、明らかに自分のことを言っているであろう声が、いくつか耳に入ってきた。

　しかもそれらは、一様に嫌な響きを伴っている。そしてなにか、しだいに内容が不穏なものになっていっていたような……。

「お、今日は遅かったじゃないか。どうせまた、作業に集中してたんだろう？」

　警戒していたところに声をかけられて、またアンナは飛び上がりそうになった。

　が、声をかけてきたのがマスターだと気づいて、ほっとした。

「うん……ちょっと、うん……」

　ほっとしたものの、そういえばマスターとも気まずい形で別れたのを思い出す。マスターはおそらく気にしていないはずだが、アンナ自身のほうがそうはいかない。

　なんとなく、必要以上におどおどしてしまう。そして、彼女はそれを見逃さない。

「なにさ？　フードも取らないで。まさか、周りのやつらのこと気にしてるわけ？　言ったろ？　ここにいる限りは、あたしが目を光らせておくってさ」

　もちろん、それもある。この時間帯に来るのは久しぶりだが、やはり気持ちのいいものではなかった。

　けれど、今はそれ以上にニコラとのことを知られるほうが嫌だった。

　バレてしまえば、きっとマスターは心配する。

　単純に心配をかけるのも嫌だし、正直なところ、それでグイグイ来られてしまうのも、アンナとしては勘弁願いたい。

　どうにか、バレないようにしなくては。

「……ねぇ、なんか隠し事してる？」

「ふぇ!?　し、ししし、してないよ!?」

　バレてはいけない。その思いが、かえってアンナの態度を不審なものに変えていた。

「あんた……そういうところが心配なんだよね。で、なにがあったのさ？」

　とうとうマスターは、アンナの向かいに座ってしまった。

「え、あの、お、お店は大丈夫なの？」

「ああ、あんたも知ってると思うけど、うちを手伝ってくれてるやつらは、みんな頼もしいからね。ちょっとぐらいなら大丈夫さ」

　近くを通った従業員に、マスターが微笑みかける。彼はやれやれ、といった感じで嘆息したが、すぐに他の従業員たちとアイコンタクトで、連携をとっている。

　実際、アンナが試しに働いた時も、彼らにはたくさんのフォローをしてもらった。あれはあれで、「職人」だとアンナは思う。

「そういうわけで、観念しな。いったい、なにがあったのさ？」

「あ……う……」

　こうなっては、もはや逃げ切る技量はアンナにはない。結局アンナは、ニコラとの間にあったことを、洗いざらいマスターに打ち明けた。

「……なるほどねぇ。そりゃ、ニコラの言うこともわからなくはないねぇ。職人として報酬を得る以上は、責任ができるわけだ。それがあるかないかは大きいよ」

「わ、私だって……」

　仕事さえあれば、きちんとした仕事はできるつもりだ。

「あんたの場合は、アンドレアがいたしね。やっぱり、まだまだ浅いよ」

「……マスターは、ニコラの味方なんだ」

　この町で店を持ち、それを切り盛りしてきたマスターに言われては、アンナとしては反論のしようがない。拗ねたものいいは、せめてもの抵抗だった。

「なに言ってんの。心情としては、あんたの味方さ。けど、こうなっちまったらもう、あんたとニコラの問題だからね。あたしが首を突っ込みすぎるのも、野暮ってもんだよ」

　マスターの思わぬ発言に、アンナは言葉を失った。

　あまりに世話を焼かれるのは、面倒だと思っていた。けれどそれと同時に、助けてくれることを期待してもいたのだ。まったく力を貸してくれないとなれば、それはそれで困ってしまう。

　そんな感情が表情に出ていたのか、マスターはやれやれといったふうに嘆息した。

「……朝の話、覚えてる？」

「朝の……ニコラに頼むって話？」

　けれど、なにを頼むのだったか。ニコラという名前が出たとたんに、意識はそちらに向いてしまったし、どうせ無理だとあきらめてしまったため、よく覚えていない。

　たしか……。

「あたしはやっぱりチャンスだと思うんだよねぇ。この町に音学院の人間が来るなんて、そうそうないわけだし」

　そう、音学院だ。正しい音楽を守り、さらにそれを洗練していく者たちの集まり。

　そもそも音楽とは、神や貴族を讃えるものであり、それらに捧げられるものである。特に貴族に関しては、自身を讃える曲が演奏されることは、自身の支配域を示すことにもなる。

　だからそれらの曲は、正しく奏でられなくてはならない。さらに、より美しく奏でられるようになっていかなければならない。

　その管理を行うのが、音学院。ようは、彼らが認めた音楽こそが、正しい音楽なのである。

　同時にそこは、神や貴族に音楽を捧げるに足る人材を育てる場であり、正しい音楽をより洗練すべく研究が行われる場でもある。

　もし、音学院の人間にバイオリンが認められたとなれば、この上ない宣伝になるだろう。

　ただそれは、師であるアンドレアさえ、挑まなかったことだ。今にしてみれば、なぜ挑まなかったか不思議だが、いずれにせよ高い壁であることに変わりはない。

　師にもなせなかったことが、自分にできるのだろうか。

「こーら」

　と、考えにふけっていたアンナは、マスターに額をこづかれた。

「そうやって考えてばっかで、しかもマイナス方向に傾いていくのは、あんたの悪い癖だよ。アンドレアだって、そんなに考えてばっかりじゃなかっただろ？　憧れてんなら、あんたもたまにはあんなふうにやってみな」

　たしかにアンドレアは、それほど先のことは考えないというか、目の前のことにひたすら集中していた気がする。

　そのことでたびたびニコラからは小言を言われていたが、それでも師匠は自分を曲げようとはしなかった。

　あれはきっと、自分の仕事を、バイオリンを信じていたのだろう。

「私に……できるかな……」

「あたしから見たら、あんたたちはそっくりだけどね。作業に没頭しすぎちまうところなんか、特にね」

　師匠に似ている。それは、アンナの背を押すには最も効果的な言葉だ。

　とたんに、何かができそうな気がしてくる。

「うん……私……がんばってみるよ」

　この町に来ているという音学院の人間。その人に会って、バイオリンを認めてもらうのだ。

「よし！　そうと決まったら、しっかり腹ごしらえもしないとね。いつものでいいんだろ？」

「あ、うん。お願いします」

　その後、マスターの作ってくれた料理をたいらげたアンナは、さっさと工房へともどっていった。

　その耳にはもう、周りの声は聞こえていなかった。