アンナのバイオリン工房――エルケーニッヒの魂柱

第１章

1-13

　逸る気持ちを抑えつつ、二人はゆっくりとした足取りでマスターの店へと向かった。

　どうせなら、この前と同じような時間帯に合わせようと思ったのだ。

　果たして、店に着くころには日はほとんど落ちていた。

　店の中からは、一日の仕事を終えた男たちの喜びの声が聞こえてくる。

「よし、行くか」

　相変わらず臆した様子は一切見せず、エルは店の中に入っていった。

　足を踏み入れた瞬間、店がざわついた。多くの意識が、こちらへと注がれる。

「あれ、あんた、また来たのかい？」

　目ざとく店の変化に気づいたマスターが、エルに声をかけた。

「ああ。今度はちゃんと、仕上げてきた。だから、もう一度チャンスをくれないか？」

　そもそも、ここで断られたらどうしようもない。エルはそれ以上は語らず、ただ仮面の奥からマスターを見つめた。

「……いいよ。やってみな」

　マスターはそう告げると、また客たちを指揮して場所を整えてくれた。この前のことを心得ている客たちは、またエルの周りを取り囲むように陣取る。ただし、以前よりも少し距離をおいて。

「またあのは(・)ぐ(・)れ(・)か。懲りもせず」

「まぁいいじゃねぇの。ここは失敗を愛する町、職人たちのクレモニアだ」

「そうそう。進歩がなけりゃ、今度こそ追い出しゃいい」

　客たちはときおり野次を飛ばしながらも、思った以上に積極的に聞く態勢に入っていた。

　それというのも、この町が職人の町だからだろう。職人の技術は、教わっただけで身につくものではなく、自ら体験し、失敗を繰り返すことで磨かれていく。

　だからこの町の人間の多くは、失敗をすることに寛容なのだ。

　だが一方で、失敗を重ねるだけで、なんの成長も見せない人間にはことさら厳しい。彼らにはそれが、怠惰に映る。

　ここでエルが何の成長も示せなければ、今度は袋叩きにあってもおかしくない。

　聞く気はありながらも、場合によっては飛びかかってやろうという敵意もまた、漂っていた。

　その中にあってエルは、淡々と用意をする。途中、店員の一人が椅子を持ってきたが、彼はそれを断った。

　そのことに、アンナは目を丸くした。まさか、立ったまま弾くというのか。

　だが、驚きは終わらない。

　エルは足を開き、バイオリンを左の鎖骨の上あたりに置く。そして、アゴで挟むようにして横(・)に(・)構(・)え(・)た(・)。左腕は、肘の部分がバイオリンの真下にくるような形で伸ばし、指先を弦の位置にもっていく。残った右手には、弓が握られた。

　不思議なことに、その見たこともない構えは、至極自然なものに見えた。それは、余計な力が入っていないからだろう。特に肩の部分は、バイオリンを挟むようにしているというのに、強張りが感じられない。

　前回の演奏を知る誰もが目をみはる中で、弓がバイオリンへと当てられた。

　瞬間、店の空気が振動した。

　聞く者の体の皮膚が、びりびりと痺れる。

　まるで、空気の波が襲いかかってきたような感覚。

　その発生源は当然、エルの奏でるバイオリンだ。

　バイオリンは、これまでの弦楽器よりもはるかに大きな音を奏でることができる。

　そう、師匠は語っていた。それを今、アンナは実感している。

　あたかもこの場所は狭すぎると言わんばかりに、バイオリンは咆哮する。

　それを宥めるように、あるいは煽るように、エルは自由自在に弓を操る。その姿は、猛獣と猛獣使いのようにさえ映る。

　腹の底まで貫くような音響。けれど、不快な響きではない。それに応えるように、体の奥底が熱くなる感覚がある。

　というか、ここまで響く楽器を、エルは左肩におき、アゴで保持している。つまりは、左耳がごく近い距離にあるはずだが、大丈夫なのだろうか。

　そこまで考えて、はたと気づく。先ほどは、猛獣と猛獣使いに見えた、その姿。

　だけど、それは勘違いだ。彼はもっと、楽器と近いところにいる。バイオリンと一体になっていると言ってもいい。

　己の体を楽器に捧げ、奏でる音楽の一部とする。それが、あの構えなのだ。

　いったいどれだけの修練を経て、彼はこのやり方に行き着いたのだろう。そこには、一種の狂気すら孕んでいるように思えた。

　奏でられている曲は、勇壮で力強い。どこか、兵士たちの行進を思わせる。

　店の喧騒を、全て呑み込むような響き。いや、実際にそうだ。全ての音を奪い去ったかのように、店の中はバイオリンだけが鳴いている。もはや、音を発するものは他にない。

　誰もが、息さえ殺してエルの姿に見入っている。あるいは、魅入られている。

　そう。音だけではない。演奏するその様が、美しいのだ。

　漆黒の衣装。かすかに覗く白い肌。そしてそこに、赤みがかったバイオリンが映えている。

　その姿は、なんと表現したらいいのだろう。

　兵士が行進するイメージとともに、それを指揮する堂々たる王の姿。あるいは、多くの人間を死地に導こうとする、恐ろしい死神の姿。

　様々なイメージを喚起する可能性を内包しながら、彼は聴衆を魅了する。

　そして、演奏が終わった。

　余韻の響きが、店内にこだまする。それに酔いしれるように、客たちは無言を貫いていた。

　かすかに残っていた音の粒すらも消えて、エルが恭しく腰を折った。

　とたんに、地鳴りのような拍手と歓声がわきおこった。

「やるじゃねぇか、兄ちゃん！」

「夢中になっちまったぜ！」

「そうかぁ……。アンドレアはあんなものを作ってたのかぁ……」

　エルへの称賛の声が飛ぶ。さらに一部では、師匠のことを懐かしむような声があがっていた。そのことが、アンナには嬉しかった。

　エルもさぞ喜んでいるだろうと思ったが、彼自身からは、それほど充実感が伝わってこない。それよりもむしろ、もっと弾かせろと訴えているような感じがした。

　その望みに応えるように、客たちからは再びの演奏を求める声が出始める。

　エルが頷き、またバイオリンを構えようとした、そのとき。

「待て待て待て、待てぇい！」

　騒々しい足音と共に、そんなしゃがれた声が響いた。

　何事かと目を向けてみれば、そこには自警団の二人がいた。とたんに客たちの顔が「やべっ」といたずらを見つかった子供のようになる。

「なーにをやっとるか、貴様ら。そんな得体の知れん輩に演奏など許しおって。マスター！」

　自警団のヒゲ面の団長に怒りの矛先を向けられ、マスターは肩をすくめた。

「ちょっとしたお遊びだよ。ただでさえ、大した娯楽のない町なんだ。ちょっとくらい楽しんだって、バチは当たらないんじゃないのかい」

　さして慌てる様子もなく、マスターは店の中央あたりで待ち構える。団長は、それに挑むようにズカズカと進んでいった。

「わしだって普段なら、これぐらい見逃してやってもよい。だが、今はダメだ。今は、音学院の人間が来ておる。ここで不愉快な思いでもさせてみろ。今年の聖奏祭に、音学院の人間を派遣しない、なんてことになりかねん。それこそ、バチが当たってしまう」

「そうなったら、この子にでも弾いてもらえばいいじゃないか」

　マスターはエルを見つつ、ちらりとアンナにも視線を送ってきた。意図を察したアンナは、人波を掻き分けながらエルのもとへ向かう。

「あー、だからわかっとらん。聖奏祭は、一年の感謝を音楽に込め、神に捧げる祭なんじゃ。そんな半端者に任せるわけにはいかんのだ」

「半端者って……聞いてもいないくせに、そりゃちょっとひどいんじゃないのかい？」

「ええい、聞かんでもわかるわ。しかも、それはアンドレアの楽器だろう。そんなもので、神に感謝を伝えられるはずがない」

　この言い方にはアンナも歯噛みしたが、マスターも不快を露わにした。それを敏感に感じ取ったのか、自警団の若い方が割って入る。

「ちょいちょいちょい、団長、この店で揉めないでくださいよ〜。俺だってこの店けっこう使うんすから」

「うるさいわ、お前は！　とにかく、あの男はこちらで取り締まらせてもらう」

「はぁ……わかったよ。じゃあさっさと――行きなぁ！」

　その声を合図に、アンナとエルは走り出した。店は客でごった返しているが、一部だけ見事なまでの道ができている。マスターが話している間に、客たちが動いてくれたのだ。

　それで、一気に店の入り口まで到達。そこから外に出る。

「んな!?　マスター、なんということを!?」

「おやまぁ、逃げられちまったね。残念残念。あたしがさっさと行けっていうのに、あんたたちが行かないからだよ」

「ぬぅ……まぁいい。追うぞ！」

　団長が入口の方へ、踵を返そうとする。が、いつの間にか入口までに人の壁ができあがっていた。

「んな……」

「あぁ、悪いね。そろそろみんな酒でできあがってる頃だからさ。ちょっとふらついたりしちまうのさ」

「……ああもう、小僧！　お前だけでも先に――」

「団長〜、助けてくださいよ〜」

　団長の前には、男たちの壁。そして若い方は、酔っ払いたちに完全に絡まれていた。

「ぬああっ！　なぜ邪魔するかぁっ！」

「……そりゃ、あんたたちのほうさね」

　叫ぶ団長を見ながら、マスターはそう、ポツリとつぶやいた。