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ジャクリーヌの御守り

　ジャクリーヌは厩でブロンの世話をしていた。真っ白いそのたてがみを櫛でといてやると、ブロンは気持ち良さそうに口をもぐもぐさせはじめ、止めるともう少し掻いてと言いたげな表情を浮かべてくる。

　優しい性格だとジャクリーヌは思っているが、気難しい馬だと言われることもある。

　しかし、それはとても賢いからだ。

　ブロンは、ジャクリーヌが紺色のエプロンドレスを着ている時は、まるでジャクリーヌをエスコートするように、ゆっくりと歩いてくれるし、鎧姿の時は、その背に乗せて勇ましく走ってくれる。

　あの日もそうだった。

　あの日、ジャクリーヌは覆われた世界の隙間から、彼を見ていた。

　死を覚悟した顔。

　その顔なら何度も見てきた。

　しかし、その表情は様々だった。

　ジャクリーヌが掛ける言葉に馬鹿笑いをし、「情けなど死神に望まない」と無表情に戻る者。

　ひたすら睨み付けて無言を貫き通す者。

　誰もが死神のジャクリーヌを呪って死んでいく。

　呪われて救われるのであれば、別に呪ってくれて構わない。

　自分は魔女になってしまうのかと、泣いてしまったあの日に、きっと全ては決まっていたのだろう。

　だから、剣術の先生の言葉を信じて鍛練を続けた。

「お前は女だ。戦場においてそれは何よりの弱みとして、お前に襲いかかるだろう。だから、弱さを捨てろ。誰よりも強くなれ」

　どのように生きれば良いのかも分からなかったジャクリーヌには、それが生きる標となった。

　髪色に泣くこともなく、その髪色が自分の力として動く。

　そう、……死神になったのだから。それで良いのだろう。

「言い残すことはないか？」

　目の前にいる、自分を人間だと信じて疑うことのなかったジャクリーヌの敵が、何を言い残したいのかをただ知りたかった。

　しかし、ジャクリーヌの振るう剣は、諸刃の剣。

　諸刃の剣の片側は相手を切り裂き、もう片側がいつもジャクリーヌを切り裂く。

　だけど、きっと、赤にはまだ。

　まだ……。縋るような桃色のまま。

　ジャクリーヌは、そんなことにも気付かずに眼下を見つめる。

　彼はジャクリーヌを見上げて、どこか清々しそうに「そうだな」と空を見上げた。

　黒き瞳に黒き髪。しかし、闇に飲み込まれることのない、光を見つめるそんな目で、彼が続けた。

「生き残っている家族に伝えて欲しい。あの庭でゆっくりと待っているからと」

　死を間近に、彼は他人の『生』を望むのか。そして、肯くジャクリーヌに「感謝する。ありがとう」と力なく笑った。

　人間とは、……。

　魔女でもなく、死神でもなく……。

　頬に何かが伝った。

　あの時と同じ、髪を切ったあの時と。

　……私は、死を覚悟して、きっと笑えない。ただ、感情がぐちゃぐちゃになる。きっと、誰かを呪うことで救われようとする。

　刃が、彼の首から離れていた。彼はもう逃げないと分かったのだ。

　……私と違い、彼は、逃げない。

「……歩けるか？」

　ジャクリーヌは彼に問い、馬に積んでいた縄で彼の手を拘束し、腰紐を付けて、連れ帰った。

　城に戻るまで、死に急ぐこともなく、生きながらえようともせず、ただ彼は歩き続けた。

「ブロンはあの時も彼のペースに合わせて歩いていましたね……」

　ブロンがその言葉に耳を震わせ、こそばそうにした時、舞い上がるような風がジャクリーヌを襲い、彼女の帽子を奪ってしまった。

「帽子が……」

　慌てて駆けだしたジャクリーヌの後ろ姿を、ブロンがじっと眺めていた。

　そして、彼に会ってしまった。

『魔女なんだよ』

　童話の魔女がジャクリーヌの傍でにやりと笑ったような気がした。